En raison d'une erreur de calcul, l'essai de bombe thermonucléaire la plus puissante des États-Unis, baptisé Castle Bravo, en 1954, a créé une catastrophe écologique et environnementale majeure.

Un nuage radioactif en forme de champignon s'est formé après l'explosion de Castle Bravo. Photo : US Air Force

Le matin du 3 janvier 1954, avant que le soleil ne se lève, l'équipage du navire japonais Daigo Fukuryu Maru, qui pêchait au large des îles Marshall dans le Pacifique Nord, vit soudain une lumière vive dans le ciel et entendit un bruit semblable au tonnerre.

Quelques minutes plus tard, ils ont détecté des particules de poussière grise sur le navire, que beaucoup ont plus tard décrites comme « les cendres du dieu de la mort ». Le soir, certains d'entre eux étaient pris de nausées et présentaient d'étranges brûlures sur le corps, sans raison apparente. Ce n'est que le 14 mars, à leur retour sur le continent, qu'ils ont appris qu'ils avaient été exposés aux radiations d'un tristement célèbre essai de bombe thermonucléaire américaine, selon Slate.fr.

Castle Bravo était le nom de code du premier essai de bombe thermonucléaire à combustible sec, effectué sur l'atoll de Bikini, aux Îles Marshall, inaugurant la série d'essais de l'opération Castle menée par les États-Unis. Il s'agissait de la bombe thermonucléaire la plus puissante jamais déclenchée par les États-Unis, avec une énergie atteignant 15 mégatonnes (1 000 fois celle de l'une des deux bombes nucléaires larguées par les États-Unis sur le Japon), dépassant largement les 4 à 6 mégatonnes initialement prévues.

L'explosion a créé une boule de feu visible depuis l'île de Kwajalein, à 450 km de distance. La force de l'explosion a creusé un cratère de 70 m de profondeur et de 2 000 m de diamètre.

Selon les scientifiques nucléaires soviétiques, l'explosion a libéré plus d'énergie que prévu, car les scientifiques américains ont commis une erreur dans le choix de l'isotope de lithium pour la fabrication de la bombe. Cela a provoqué une réaction thermonucléaire si puissante qu'elle était incontrôlable.

Avant de procéder à l'essai, des experts américains ont soigneusement calculé le niveau de dispersion des radiations. Les habitants des îles situées à 60 km du centre de l'explosion ont été évacués afin d'éviter toute contamination radioactive. Les navires circulant dans la zone ont également été avertis de ne pas pénétrer dans la zone réglementée.

Cependant, une mauvaise prévision des conditions météorologiques et des changements soudains de direction du vent ont fait que le nuage radioactif a été poussé à une altitude plus élevée que prévu et s'est propagé au-delà des attentes des experts américains de près de 100 km, créant une pluie de poussière blanche sur une très large zone.

Selon les images vidéo enregistrées, le nuage radioactif en forme de champignon d'un diamètre de 11 km formé par l'explosion a atteint une altitude de 14 km en seulement la première minute, puis a atteint une altitude de 40 km avec un diamètre de 100 km dans les 10 minutes suivantes, propageant des radiations dans un rayon de 160 km autour de l'épicentre de l'explosion, affectant gravement les habitants des îles voisines.

Les experts de Slate.fr affirment que l'essai de bombe thermonucléaire a provoqué une véritable catastrophe environnementale. Des centaines de personnes vivant sur de nombreuses petites îles situées jusqu'à 180 km de l'épicentre de l'explosion ont néanmoins été exposées à de fortes doses de radiation. Nombre d'entre elles sont également décédées les unes après les autres de maladies liées à l'irradiation.

De plus, de nombreux équipages de navires passant à proximité de la zone d'essais de bombes ont également été touchés, notamment dans le cas d'un empoisonnement aux radiations de 116 membres d'équipage du porte-avions USS Bairoki de la marine américaine, exposant ces soldats à un risque élevé de cancer.

L'officier des communications du Daigo Fukuryu Maru est décédé à l'automne 1954 d'une maladie aiguë due aux radiations, et trois autres membres d'équipage sont décédés quelques années plus tard de divers cancers. Ces marins ont souffert d'une grave maladie due aux radiations, car ils n'avaient pas reçu l'avis d'évacuation de la marine américaine et avaient pénétré accidentellement dans une zone située à 60 km de l'épicentre de l'explosion.

Selon Alex Wellerstein, professeur d'histoire à l'Institut de technologie Stevens (États-Unis), l'essai de bombe thermonucléaire de Castle Bravo était un avertissement à l'arrogance et à l'ignorance des scientifiques nucléaires de l'époque lorsqu'ils ont créé une arme dont ils n'avaient pas prévu la puissance et les conséquences.

Selon VNE