Alors que l'Australie, un allié majeur des États-Unis dans la région Asie-Pacifique, refuse de mener des patrouilles conjointes avec les États-Unis en mer de Chine méridionale, tous les regards se tournent désormais vers un autre allié de premier plan : le Japon.

Le destroyer lance-missiles américain USS Lassen opère en mer. Photo : Marine américaine

Après que les États-Unis ont dépêché, le 27 octobre, le destroyer USS Lassen pour patrouiller à moins de 12 milles nautiques du récif de Subi, où la Chine construit illégalement en mer de l'Est, une question importante s'est immédiatement posée : les alliés et partenaires asiatiques suivront-ils Washington en prenant des mesures similaires pour contester les revendications de souveraineté déraisonnables de Pékin ? C'est ce que rapporte le site d'analyse The Strategist de l'Institut australien de politique stratégique.

Les experts prévoient que les États-Unis solliciteront sans aucun doute le soutien de l'Australie et du Japon, leurs plus proches alliés en Asie-Pacifique. Cependant, Canberra a annoncé le 29 octobre qu'elle n'envisageait pas de patrouilles conjointes avec Washington et qu'elle poursuivrait ses exercices avec Pékin en mer de Chine méridionale.

Tous les regards sont désormais tournés vers le Japon, dont l'implication est perçue comme un facteur susceptible de modifier considérablement la situation stratégique en mer de Chine méridionale. De nombreux hauts responsables politiques et militaires japonais ont récemment évoqué cette possibilité à plusieurs reprises.

En janvier, le ministre japonais de la Défense, Gen Nakatani, a évoqué la possibilité que Tokyo dépêche prochainement des navires pour coordonner avec Washington des patrouilles dans la région.

Cette idée a été réitérée en juin par l'amiral Katsutoshi Kawano, chef d'état-major des Forces d'autodéfense japonaises. Il a déclaré que la construction illégale par la Chine d'îles artificielles dans l'archipel vietnamien de Truong Sa constituait une source de préoccupation potentiellement très sérieuse pour le Japon.

Par ailleurs, sous le Premier ministre Shinzo Abe, la coopération du Japon en matière de défense avec plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, tels que le Vietnam, les Philippines et l'Indonésie, s'est considérablement renforcée. Les Forces maritimes d'autodéfense japonaises (FMA) ont mené un exercice naval conjoint avec les Philippines il y a cinq mois, en signe de solidarité.

Par ailleurs, le Japon a pris de nombreuses mesures pour renforcer ses relations de défense avec deux alliés des États-Unis, l'Australie et l'Inde. Ces pays cherchent tous, à des degrés divers, des solutions pour contrer la montée en puissance militaire constante de la Chine.

L'ensemble de ces développements donne l'impression générale que le Japon participe activement et joue un rôle plus important dans la tâche d'assurer la sécurité en Asie du Sud-Est.

Un navire de guerre de l'US Navy et les Forces maritimes d'autodéfense japonaises ont participé à l'exercice conjoint Keen Sword dans les eaux au sud du Japon en novembre dernier. Photo : US Navy

Peu de chances

Cependant, selon Benjamin Schreer, professeur de stratégie et de sécurité à l'université Macquarie en Australie, Tokyo n'a pas réellement l'intention de déployer des patrouilles de liberté de navigation (FONOPS) en mer de Chine méridionale avec les États-Unis pour de nombreuses raisons.

Au Japon, l’objectif du gouvernement Abe de mettre en place une stratégie et une politique de défense plus affirmées suscite actuellement beaucoup de scepticisme. M. Abe lui-même a admis que la loi sur la défense collective, adoptée le mois dernier et ouvrant la voie à l’engagement des forces armées japonaises à l’étranger, n’avait pas reçu le soutien de l’opinion publique. Par conséquent, la décision d’envoyer des patrouilleurs en mer de Chine méridionale à ce stade sera certainement rejetée par les médias, les électeurs, les partis d’opposition et même par les partenaires de coalition de M. Abe.

En revanche, cette action risque de nuire aux intérêts du Japon dans le processus d'amélioration de ses relations avec la Chine. Les tensions entre Pékin et Tokyo, nées du différend territorial concernant les îles Diaoyu/Senkaku en mer de Chine orientale, ont récemment montré des signes d'apaisement. Du point de vue des dirigeants japonais, provoquer la Chine à l'heure actuelle est inutile.

Selon Yuichi Hosoyam, professeur de politique internationale à l'université Keio au Japon, la proposition la plus réaliste que Washington pourrait formuler serait d'inciter Tokyo à déployer des opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance en mer de Chine méridionale. Mais « il est peu probable que cela se produise », a commenté M. Hosoyam. « Le Japon se contenterait plutôt d'aider à renforcer les capacités des garde-côtes d'Asie du Sud-Est. »

Après tout, le Japon n'est pas partie prenante aux différends territoriaux en mer de Chine méridionale. Si Tokyo envoyait des navires en patrouille, Pékin réagirait fermement, compromettant ainsi les progrès accomplis par les deux parties depuis la poignée de main entre les deux dirigeants en novembre dernier.

Il convient également de noter que la priorité stratégique absolue du Japon est la protection de l'archipel des Senkaku/Diaoyu, disputé avec la Chine en mer de Chine orientale. « Les capacités actuelles des Forces d'autodéfense japonaises ne permettent pas de répondre simultanément aux exigences de la protection des îles et de la participation aux opérations de liberté de navigation (FONOPS) », a commenté M. Schreer.

Selon VNE