Alors que l’Australie, un allié majeur des États-Unis dans la région Asie-Pacifique, refuse de se joindre aux patrouilles américaines en mer de Chine méridionale, tous les regards se tournent désormais vers un autre allié majeur : le Japon.

Le destroyer lance-missiles américain USS Lassen opère en mer. Photo : US Navy

Après que les États-Unis ont envoyé le 27 octobre le destroyer USS Lassen patrouiller à moins de 12 milles nautiques du récif de Subi, où la Chine construit illégalement en mer de Chine orientale, une question importante s'est immédiatement posée : les alliés et partenaires asiatiques suivront-ils Washington en prenant des mesures similaires pour contester les revendications de souveraineté déraisonnables de Pékin, selon la page d'analyse The Strategist de l'Australian Strategic Policy Institute.

Les experts prédisent que les États-Unis chercheront certainement le soutien de l'Australie et du Japon, leurs plus proches alliés en Asie-Pacifique. Cependant, Canberra a annoncé le 29 octobre qu'elle n'envisageait pas de mener des patrouilles conjointes avec Washington et qu'elle poursuivrait ses exercices avec Pékin en mer de Chine méridionale.

Tous les regards sont désormais tournés vers le Japon, dont l'implication est perçue comme un facteur susceptible de modifier significativement la situation stratégique en mer de Chine méridionale. De nombreux responsables politiques et militaires japonais de haut rang ont récemment évoqué cette option.

Le ministre japonais de la Défense, le général Nakatani, a évoqué en janvier la possibilité que Tokyo envoie des navires pour coordonner avec Washington la conduite de patrouilles dans la région dans un avenir proche.

Cette idée a été réitérée en juin par l'amiral Katsutoshi Kawano, chef d'état-major des Forces d'autodéfense japonaises (FAD). Il a déclaré que la construction illégale d'îles artificielles par la Chine dans l'archipel vietnamien de Truong Sa suscitait « une préoccupation potentielle très sérieuse » pour le Japon.

Par ailleurs, sous la direction du Premier ministre Shinzo Abe, la coopération du Japon en matière de défense avec plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, tels que le Vietnam, les Philippines et l'Indonésie, s'est intensifiée. Il y a cinq mois, la Force maritime d'autodéfense japonaise (MSDF) a mené un exercice naval conjoint avec les Philippines en signe de solidarité.

Par ailleurs, le Japon a pris de nombreuses mesures pour renforcer ses relations de défense avec deux alliés des États-Unis, l'Australie et l'Inde. Ces pays cherchent tous des solutions pour faire face à l'intensification des opérations militaires chinoises, mais à des degrés divers.

Tous ces développements donnent le sentiment général que le Japon semble participer activement et jouer un rôle plus important dans la tâche visant à assurer la sécurité en Asie du Sud-Est.

Un navire de guerre de l'US Navy et la Force maritime d'autodéfense japonaise ont participé à l'exercice conjoint Keen Sword dans les eaux au sud du Japon en novembre dernier. Photo : US Navy

Peu de chance

Cependant, selon Benjamin Schreer, professeur de stratégie et de sécurité à l'Université Macquarie, en Australie, Tokyo n'a pas l'intention de déployer des patrouilles de liberté de navigation (FONOPS) en mer de Chine orientale avec les États-Unis pour de nombreuses raisons.

Sur le plan intérieur, l'objectif de l'administration Abe de mettre en place une stratégie et une politique de défense plus affirmées suscite désormais un certain scepticisme. Abe lui-même a admis que le projet de loi sur la défense collective adopté le mois dernier, qui permettrait à l'armée japonaise de combattre à l'étranger, ne bénéficie pas du soutien de l'opinion publique. Par conséquent, la décision d'envoyer des patrouilleurs en mer de Chine méridionale à ce stade sera certainement rejetée par les médias, les électeurs, les partis d'opposition et même par les partenaires de coalition d'Abe.

D'un autre côté, cette action risque de nuire aux intérêts du Japon, qui souhaite améliorer ses relations avec la Chine. Les tensions entre Pékin et Tokyo, nées du différend concernant les îles Diaoyu/Senkaku en mer de Chine orientale, se sont récemment apaisées. Du point de vue des dirigeants japonais, provoquer la Chine en ce moment est inutile.

Selon Yuichi Hosoyama, professeur de politique internationale à l'université Keio au Japon, la proposition la plus réaliste que Washington pourrait faire serait d'exhorter Tokyo à déployer des opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance en mer de Chine méridionale. Mais « cela est également peu probable », a commenté Hosoyama. « Le Japon se contenterait plutôt de contribuer à l'amélioration des capacités des garde-côtes d'Asie du Sud-Est. »

Après tout, le Japon n'est pas partie prenante aux conflits territoriaux en mer de Chine méridionale. Si Tokyo envoyait des navires en patrouille, Pékin réagirait violemment, compromettant ainsi les progrès réalisés par les deux parties depuis la poignée de main entre les deux dirigeants en novembre dernier.

Il convient également de noter que la priorité stratégique absolue du Japon est de protéger l'archipel des îles Senkaku/Diaoyu, disputé à la Chine en mer de Chine orientale. « Les capacités actuelles des Forces d'autodéfense japonaises ne permettent pas de concilier protection des îles et participation aux opérations de maintien de la paix », a commenté M. Schreer.

Selon VNE