La Chine menace-t-elle la position de l’Amérique en mer ?

L'analyse ci-dessus vient d'être publiée par le magazine The Nation. Selon ce journal, tandis que le monde s'intéresse à la menace balistique nord-coréenne, une rivalité entre grandes puissances se joue discrètement dans l'océan Indien et le Pacifique. Plus précisément, les marines américaine et chinoise déploient discrètement des navires de guerre et établissent des bases.

Des soldats chinois se tiennent sur le pont d'un navire de guerre chinois à Karachi, au Pakistan, le 9 février 2017. (Photo : Reuters)

Le déclin de l'Amérique

Les conflits, les campagnes militaires et la coopération… ont donné aux États-Unis des centaines de bases à travers le monde.

En 1947, les Philippines ont signé l'Accord sur les bases militaires, accordant aux États-Unis un bail de 99 ans sur 23 installations militaires. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis disposaient d'une série d'installations militaires, allant de la base aérienne de Misawa, au nord, à la base navale de Sasebo, au sud du Japon. Grâce à sa situation stratégique, l'île d'Okinawa compte 32 installations militaires américaines actives, couvrant environ 20 % de sa superficie.

Alors que la guerre froide s’étendait à l’Asie en 1951, Washington conclut des traités de défense mutuelle avec le Japon, la Corée du Sud, les Philippines et l’Australie, faisant de la côte Pacifique le point d’ancrage oriental de la domination stratégique sur le continent eurasien.

Washington a atteint un statut de colosse impérial sans précédent, contrôlant tous les points pivots stratégiques aux deux extrémités de l’Eurasie.

Après la Guerre froide, l'élite de Washington a continué de se réjouir de son rôle d'unique superpuissance mondiale. Mais l'ancien conseiller à la sécurité nationale Zbigniew Brzezinski a averti que l'Amérique ne pourrait maintenir sa puissance mondiale que tant que l'extrémité orientale du continent eurasien ne se regrouperait pas de manière à contraindre les États-Unis à quitter leurs bases offshore.

En d’autres termes, il estime qu’« un rival potentiel des États-Unis pourrait émerger à un moment donné ».

Le déclin des bases offshore américaines a commencé en 1991, lorsque les Philippines ont refusé de renouveler le bail de la base de la Septième Flotte américaine dans la baie de Subic. Les Philippines ont alors assumé la responsabilité de leur propre défense sans financement supplémentaire pour leur marine et leur armée de l'air.

Entre 1990 et 1996, les États-Unis ont subi une réduction de 40 % de leurs navires de combat de surface et de leurs sous-marins d'attaque. Au cours des deux décennies suivantes, la position de la marine américaine dans le Pacifique s'est encore affaiblie, les déploiements navals se concentrant désormais sur les guerres au Moyen-Orient. La taille globale a encore diminué de 20 % (à 271 navires) et les équipages ont été soumis à une pression de déploiement énorme, laissant la 7e flotte mal préparée à relever le défi chinois inattendu.

La Chine s'élève

Après des années de silence, une série d’actions récentes de la Chine en Asie centrale et dans les mers révèlent une stratégie en deux phases qui, si elle réussit, saperait la projection de puissance mondiale de l’Amérique.

Tout d'abord, la Chine a investi massivement dans les réseaux ferroviaires et autoroutiers afin d'exploiter les abondantes ressources de l'Asie et de l'Europe, créant ainsi un moteur économique qui a propulsé le pays au rang de puissance mondiale. Parallèlement, elle a créé une marine océanique et établi ses premières bases outre-mer dans l'océan Pacifique et la mer d'Arabie.

En 2015, Pékin déclarait dans un livre blanc : « La vieille idée selon laquelle la terre est plus importante que la mer doit être abandonnée… La Chine doit développer une structure de puissance militaire maritime moderne, à la mesure de sa sécurité nationale. » Et même s’il peut être difficile de rivaliser avec les États-Unis, Pékin semble toujours déterminé à dominer une vaste étendue d’eau autour de l’Asie, de la Corne de l’Afrique à la Corée du Nord en passant par l’océan Indien.

La stratégie chinoise d'implantation de bases militaires à l'étranger a débuté discrètement en 2011, avec un investissement de plus de 250 millions de dollars pour transformer un village de pêcheurs de Gwadar, au Pakistan, en un port de commerce moderne. Quatre ans plus tard, la Chine s'engageait à consacrer 46 milliards de dollars à la construction du corridor économique Chine-Pakistan, un réseau de 3 200 kilomètres de routes, de voies ferrées et d'oléoducs reliant l'ouest de la Chine au nouveau port de Gwadar.

Pékin a évité de reconnaître ses objectifs militaires, mais en 2016, la marine pakistanaise a annoncé l’ouverture d’une base navale à Gwadar et a déclaré que Pékin était le bienvenu pour y baser des navires de guerre.

La même année, Pékin a commencé à construire une importante base militaire à Djibouti, dans la Corne de l'Afrique, et y a ouvert en août 2017 sa première base officielle à l'étranger, donnant à la marine chinoise accès à la mer d'Arabie, riche en pétrole. Le Sri Lanka, au large de l'océan Indien, a réglé une dette d'un milliard de dollars envers la Chine en cédant le port stratégique d'Hambantota.

Depuis avril 2014, Pékin a intensifié ses efforts pour obtenir le contrôle exclusif de la mer de Chine méridionale en transformant la base de Longpo, à Hainan, en port d'attache pour sous-marins lanceurs d'engins balistiques. La Chine a également construit clandestinement et illégalement une série d'îles artificielles dans les îles Spratly du Vietnam afin d'y créer des aérodromes militaires et de futurs mouillages.

Selon le magazine The Nation, Pékin espère un jour pouvoir « mettre en échec » Washington avec une flotte de porte-avions moderne.

Après le lancement de son premier porte-avions, le Liaoning, en 2012, la Chine a achevé la construction d'un deuxième porte-avions plus moderne, capable de mener des opérations de combat à grande échelle. Le troisième porte-avions chinois, dont le lancement est prévu l'année prochaine, sera capable de voyager plus loin, d'emporter davantage d'avions et d'être doté d'un système de lancement plus rapide.