Comment la Chine va-t-elle se comporter en mer de Chine méridionale ?

(Baonghean) - La mer Orientale est un point chaud qui suscite de vives inquiétudes au sein de la communauté internationale. Les responsables politiques et les universitaires de la région Asie-Pacifique en particulier, et du monde entier, effectuent des recherches et formulent de nombreuses prévisions sur l'évolution de la sécurité en mer Orientale d'ici début 2017.

Le président Barack Obama et le président Xi Jinping lors d'une rencontre avant le sommet du G20 à Hangzhou. Photo : Reuters.

Pékin tente de contenir ?

Le conflit en mer Orientale présente certaines différences par rapport aux autres conflits maritimes et insulaires. Premièrement, il oppose des parties très différentes : la Chine est puissante, tandis que les autres parties (Vietnam, Philippines, Malaisie, Brunei) sont petites, faibles et peu solidaires.

Deuxièmement, la mer de Chine méridionale est la voie maritime internationale la plus fréquentée : environ 33 % des biens et services et plus de 40 % du commerce international de pétrole et de gaz liquéfié transitent par elle (soit quinze fois plus que par le canal de Panama). La mer de Chine méridionale représente un intérêt pour la plupart des grandes puissances.

Troisièmement, la mer Orientale est la seule voie d'accès de la Chine à l'océan Pacifique et à l'océan Indien, premier « bastion stratégique » où se déroule l'affrontement entre les superpuissances américano-chinoises, qui façonnera la situation mondiale de la première moitié du XXIe siècle. Par conséquent, le conflit en mer Orientale est le plus complexe, le plus acharné, le plus long et le plus difficile à résoudre de tous les conflits maritimes et insulaires du monde.

On peut affirmer que le calme ou les troubles en mer Orientale découlent entièrement du comportement de la Chine. Par conséquent, pour anticiper l'évolution des conflits en mer Orientale ou la situation sécuritaire régionale, il est nécessaire de prévoir les activités de la Chine en mer Orientale.

Habituellement, les violations du droit international par la Chine en mer de Chine méridionale sont soigneusement calculées afin de minimiser la réaction de la communauté internationale. Si nécessaire, elle crée activement des « incidents » pour attirer l'attention, tout en commettant ailleurs des violations extrêmement graves du droit international pour servir ses intérêts stratégiques à long terme.

Comme d'habitude, en mai 2014, la Chine a introduit la plateforme de forage HD-981 dans la zone économique exclusive (ZEE) du Vietnam sans l'autorisation du gouvernement vietnamien. Pendant près de trois mois, l'opinion publique internationale s'est focalisée sur la plateforme, tandis que la Chine construisait discrètement des îles artificielles et des bases militaires à Truong Sa.

Le 12 juillet, la Cour permanente d'arbitrage de La Haye, aux Pays-Bas, a rendu un arrêt concernant la plainte des Philippines contre la Chine, rejetant la revendication déraisonnable de la Chine sur la « ligne en neuf traits » en général, et sa revendication déraisonnable sur les îles Spratly en particulier. Cet arrêt est une victoire pour l'État de droit dans le monde moderne et la plus lourde défaite juridique et diplomatique de la Chine depuis de nombreuses années.

La Chine, très en colère, a vivement protesté, mais n'a pas pris de mesures agressives en mer Orientale, contrairement aux prévisions de nombreux spécialistes. Elle a dû tenter de contenir sa colère jusqu'à la fin du sommet du G20 à Hangzhou, le 5 septembre. Si elle « frappait » d'abord en mer Orientale, le G20 de Hangzhou deviendrait un forum ennuyeux, et de nombreuses critiques embarrasseraient même Pékin.

La Chine a construit illégalement une piste d'atterrissage sur Cross Reef, dans l'archipel vietnamien de Truong Sa. Photo : Reuters.

L'avenir est incertain

Du 6 septembre au 8 novembre, la Chine est susceptible de mener des actions contraires au droit international en mer Orientale. Pourquoi ? Premièrement, d'ici le 8 novembre, l'administration Obama se concentrera sur les dernières étapes de l'élection présidentielle américaine de 2016, un processus complexe et plein d'incertitudes. Washington sera donc quelque peu distrait par la question de la mer Orientale. De plus, les États-Unis comptent plus de 4 millions d'électeurs chinois, et de nombreux milliardaires d'origine chinoise exercent une influence considérable sur les décideurs politiques. Afin de ne pas froisser ce groupe, l'administration Obama aura du mal à aggraver les tensions avec la Chine en mer Orientale.

Deuxièmement, l'administration Obama est confrontée à de nombreux dossiers brûlants, tels que la lutte contre l'État islamique en Syrie et en Irak ; les relations avec la Russie en Europe et au Moyen-Orient ; et les programmes nucléaire et balistique de la Corée du Nord. Ces dossiers sont plus sensibles et plus proches des intérêts américains que la question de la mer Orientale. Par conséquent, durant cette période, l'administration Obama fera preuve de laxisme sur ce dossier.

Troisièmement, du côté chinois, trois choix s'offrent à eux : intensifier les tensions avec le Japon à Senkaku/Diaoyu ; intensifier les tensions avec les Philippines après la décision de la CPA et intensifier les tensions en mer de Chine méridionale, principalement avec le Vietnam.

Pour le Japon, ce n'est pas le moment pour la Chine d'agir agressivement dans les îles Senkaku/Diaoyu, car cela aurait des conséquences directes pour les États-Unis, ce que la Chine évite toujours. De plus, cela attiserait la « question chinoise » lors de l'élection présidentielle américaine, au détriment de Pékin. La Chine utilise son économie pour attirer les Philippines, annulant progressivement la décision du tribunal arbitral ; il est donc peu probable qu'une escalade des tensions avec les Philippines se produise actuellement.

Malgré l'accalmie temporaire avec le Japon et les Philippines, il est impossible d'exclure que la Chine prenne des mesures portant atteinte à la souveraineté et aux intérêts du Vietnam en mer Orientale. Cependant, on peut affirmer que l'ampleur de l'agression chinoise en mer Orientale est limitée, et qu'il n'est pas encore temps pour elle d'aller trop loin.

Après le 8 novembre et avant le 20 janvier 2017, la Chine pourrait envisager des opérations de militarisation en mer Orientale. À cette date, l'administration Obama sera occupée à passer le relais à son successeur. De nombreuses prédictions circulent quant aux activités chinoises en mer Orientale. La première possibilité est que Pékin tente d'achever les infrastructures des deux aéroports de Chu Thap et de Gac Ma, et d'y déployer des avions de chasse et des bombardiers stratégiques à long rayon d'action.

En outre, il est impossible d’exclure le scénario selon lequel la Chine achèverait le hangar à avions sur le récif de Van Khanh et ajouterait davantage de systèmes de lancement de missiles sol-air aux îles artificielles que la Chine a construites dans l’archipel de Truong Sa.

Par ailleurs, le déploiement de missiles antinavires longue portée d'environ 400 km et de missiles balistiques antinavires d'environ 1 450 km sur les îles de Hoang Sa et Truong Sa, l'installation de systèmes radar de précision sur certaines îles de Truong Sa, l'envoi de navires de guerre, voire de sous-marins en mission permanente à Truong Sa, etc. sont des actions envisagées par Pékin. Par ces actions potentiellement irréfléchies, la Chine cherche à concrétiser son ambition d'achever la militarisation de la mer Orientale d'ici le 20 janvier 2017 ou au plus tard avant la fin du premier trimestre de l'année prochaine, plaçant ainsi la Chine devant le fait accompli et l'utilisant comme un levier de dialogue avec le nouveau président américain.

Les hauts responsables militaires chinois ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils établiraient une zone d'identification de défense aérienne (ZIDA) au moment opportun. Cette situation menace gravement la sécurité aérienne et maritime en mer Orientale et porte atteinte aux intérêts vitaux de nombreux pays, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la région, notamment les États-Unis, le Japon, les pays de l'ASEAN, l'Australie et l'UE. La Chine doit donc anticiper les conséquences de cette situation. On peut prédire qu'il est peu probable qu'elle établisse une ZIDA en mer Orientale d'ici la fin du premier trimestre 2017.

Ainsi, à ce rythme, d'ici le premier semestre 2017, la situation sécuritaire en mer Orientale deviendra de plus en plus complexe, avec de nombreuses surprises, mais sans tempêtes violentes. Les pays, dont le Vietnam, doivent surveiller de près la situation et réagir rapidement et efficacement afin de protéger leur souveraineté et leurs intérêts légitimes en mer Orientale.

Professeur agrégé, Ph.D., major-généralLe Van Cuong

Ancien directeur de l'Institut de stratégie et de science, ministère de la Sécurité publique