La Chine domine les principales matières premières de la production mondiale de semi-conducteurs

Un mois seulement après que la Chine a annoncé qu'elle allait restreindre les exportations de deux métaux nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs, le germanium et le gallium, ses expéditions à l'étranger de ces matériaux sont tombées à zéro.

Pékin a déclaré avoir approuvé certaines licences d'exportation, mais les restrictions constituent un avertissement clair que la Chine dispose d'une arme puissante qu'elle peut déployer dans la guerre commerciale croissante autour de l'avenir de la technologie.

Ces restrictions interviennent après que les États-Unis, l’Europe et le Japon ont restreint la vente de puces semi-conductrices et d’équipements de fabrication de semi-conducteurs à la Chine, coupant ainsi l’accès à une technologie clé qui pourrait être utilisée par l’armée chinoise.

« Il est encore tôt pour savoir à quel point les restrictions seront strictes, mais si la Chine bloque une grande quantité d'exportations, cela entraînera des perturbations dans la chaîne d'approvisionnement pour les consommateurs directs », a déclaré Xiaomeng Lu, directeur technique du cabinet de conseil en risques Eurasia Group.

Bien qu'il existe des alternatives pour les États-Unis et leurs alliés, la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement indépendante pour le traitement du gallium et du germanium pourrait nécessiter un investissement colossal de plus de 20 milliards de dollars, selon Marina Zhang, professeure associée à l'Université de technologie de Sydney (Australie). Son développement pourrait prendre des années.

« Les technologies et les installations de raffinage permettant de traiter le gallium et le germanium ne peuvent pas être construites du jour au lendemain, en particulier compte tenu des impacts environnementaux de l’extraction de ces métaux », a déclaré la professeure associée Marina Zhang.

Mais il n'y a peut-être pas d'autre choix. Bien que les minéraux ne représentent que « quelques centaines de millions de dollars » dans le commerce mondial, ils sont essentiels aux chaînes d'approvisionnement des secteurs des semi-conducteurs, de la défense, des véhicules électriques et des télécommunications, chacun représentant des centaines de milliards de dollars, selon Marina Zhang.

La domination de la Chine dans la production de métaux de gallium et de germanium

La Chine domine la production de ces deux métaux depuis au moins une décennie.

Le gallium est un métal mou et argenté, facile à couper au couteau. Il est souvent utilisé pour fabriquer des composés permettant de créer des puces semi-conductrices utilisées dans les téléphones portables et les communications par satellite.

Le germanium est un métal dur, gris-blanc et cassant utilisé dans la production de fibres optiques qui peuvent transmettre la lumière et les données électroniques.

Aucun de ces métaux n'est présent à l'état naturel. Ils sont généralement issus de l'extraction de métaux communs tels que l'aluminium, le zinc et le cuivre.

Le traitement de ces métaux peut être « coûteux, techniquement difficile, énergivore et polluant », selon Ewa Manthey, stratège chez le géant néerlandais des services bancaires et financiers ING Group.

« La Chine domine la production de ces deux métaux non pas parce qu’ils sont rares, mais parce qu’elle peut maintenir des coûts de production assez bas et que les producteurs ailleurs ne peuvent pas égaler ces coûts compétitifs », a déclaré Ewa Manthey.

Selon les données compilées par le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) à Washington (États-Unis), de 2005 à 2015, la production chinoise de gallium métallique de faible pureté a grimpé en flèche, passant de 22 tonnes à 444 tonnes.

La position de leader de la Chine dans l'industrie de l'aluminium lui a permis de prendre une part dominante de la production mondiale de gallium métallique, ont déclaré les analystes du centre de recherche.

En outre, le gouvernement chinois a mis en œuvre des politiques stratégiques pour stimuler la production de ce métal en exigeant des producteurs nationaux d’aluminium qu’ils intensifient l’extraction du gallium.

C’est pourquoi, au cours des dix dernières années, la production de gallium est devenue économiquement non viable sur les marchés extérieurs à la Chine.

Từ năm 2013 đến năm 2016, Kazakhstan, Hungary và Đức đều đã ngừng sản xuất Gali sơ cấp. Tuy nhiên, đến năm 2021, chính phủ Đức ra tuyên bố khởi động lại các dây chuyền sản xuất Gali do giá kim loại này tăng lên.

Ngoài Trung Quốc, còn những quốc gia nào cung cấp kim loại Gali và Gecmani trên thế giới?

Theo Cơ quan Khảo sát địa chất Mỹ, Nga, Nhật Bản và Hàn Quốc đã sản xuất tổng cộng 1,8% tổng lượng Gali toàn cầu trong năm 2022. Đối với kim loại Germani, Teck Resources của Ca-na-đa là một trong những nhà sản xuất lớn trên thế giới. Công ty Indium Corporation của Mỹ cũng là nhà sản xuất hợp chất và hợp kim Germani hàng đầu thế giới.

Trong khi đó, 5NPlus của Ca-na-đa và Umicore của Bỉ là những nhà sản xuất có năng lực sản xuất cả hai loại kim loại này.

Tuy nhiên, theo nhận định của Giáo sư Chris Miller, tác giả cuốn sách “Cuộc chiến chíp bán dẫn” (Chip War) đồng thời là nhà sử học kinh tế của Mỹ thì các quốc gia sẽ mất nhiều thời gian để có thể thay thế nguồn cung các kim loại này.

Gregory Allen - Giám đốc Trung tâm trí tuệ nhân tạo và công nghệ tiên tiến Wadhwani tại CSIS cho biết, các công ty khai thác mỏ toàn cầu có thể tham gia kinh doanh bán Germani và Gali nếu Trung Quốc tìm cách cắt giảm nguồn cung. Điều này sẽ không xảy ra ngay lập tức, nhưng một số công ty khai thác và lọc dầu toàn cầu đã báo hiệu ý định làm như vậy.

Vào tháng 7 vừa qua, tập đoàn nhà nước Rostec của Nga nói với Reuters rằng, họ sẵn sàng tăng sản lượng kim loại Germani để sử dụng trong nước sau khi Trung Quốc tuyên bố hạn chế xuất khẩu.

Công ty Nyrstar có trụ sở tại Hà Lan cũng cho biết, họ đang xem xét các dự án sản xuất kim loại Germani và Gali tiềm năng ở Úc, châu Âu và Mỹ.

Giá kim loại Germani và Gali tăng lên sau các hạn chế của Trung Quốc

Vào tháng 8/2023, Trung Quốc không bán bất kỳ kim loại Gecmani hoặc Gali nào cho các công ty nước ngoài. Đến tháng 9/2023, Bộ Thương mại Trung Quốc cho biết, họ đã phê duyệt một số giấy phép xuất khẩu kim loại này cho các công ty Trung Quốc.

Bien que le gouvernement chinois ait autorisé à nouveau l'exportation des métaux germanium et gallium, leurs prix ont considérablement augmenté, le gallium s'établissant à 269 dollars la tonne le 10 septembre 2023, soit une hausse de plus de 17 % par rapport au 1er juin 2023. Pendant ce temps, les prix du germanium ont moins augmenté, seulement d'environ 3 % au cours de la même période.

Selon les économistes, la hausse des prix renforcera la concurrence en rendant les coûts de production plus compétitifs dans des pays comme le Japon, le Canada et les États-Unis, réduisant ainsi la domination de la Chine sur ces marchés. La construction d'usines de transformation prendra du temps, mais avec le temps, le marché et les chaînes d'approvisionnement s'adapteront.