La Chine et la péninsule coréenne : Kim Jong-un détient l'atout principal

Le président chinois Xi Jinping (à droite) se promène avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un à Dalian. Cette photo a été publiée par KCNA le 8 mai. Photo : AFP

À la même époque l'année dernière, la Chine imposait des sanctions économiques à la Corée du Sud et à la Corée du Nord. Sous la pression et les avertissements du président américain Donald Trump, la Chine a durci ses mesures économiques contre la Corée du Nord, malgré les vives critiques de Pyongyang, qui accusait Pékin de « franchir une ligne rouge ».

Les relations entre la Chine et la Corée du Sud ont également atteint un point bas en 2017, en raison d'un différend concernant la décision de Séoul de déployer le système de défense antimissile à haute altitude (THAAD) américain et les représailles économiques qui ont suivi de la part de la Chine. Même après avoir accepté une réconciliation avec Séoul en octobre 2017, la Chine a continué de faire pression sur la Corée du Sud pour qu'elle s'engage clairement à limiter l'utilisation du système radar longue portée du THAAD.

Le système THAAD américain déployé en Corée du Sud a été l'une des sources d'inquiétude de la Chine, provoquant une détérioration des relations entre Pékin et Séoul en 2017. Photo : asianews

Cependant, depuis que les deux Corées ont convenu d'organiser un sommet et que le président Trump a accepté la proposition de Pyongyang de pourparlers directs en mars 2018, la Chine s'est empressée d'améliorer ses relations avec les deux Corées. Le président chinois Xi Jinping a tenu le premier sommet avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un depuis son arrivée au pouvoir en 2011, au cours duquel Xi a insisté sur le fait que l'amitié entre les deux pays « ne doit pas et ne changera pas ».

La Chine a également cherché à améliorer ses relations avec la Corée du Sud. Peu après le départ de Kim, Pékin a dépêché le conseiller d'État Yang Jiechi comme envoyé spécial à Séoul pour partager les discussions entre Xi et Kim. Lors d'une rencontre avec le président sud-coréen Moon Jae-in, Yang a publiquement salué les avancées diplomatiques de Séoul et promis de lever toutes les sanctions informelles restantes contre les entreprises sud-coréennes.

Bien que Pékin ait longtemps encouragé le dialogue intercoréen et souligné la nécessité de pourparlers directs entre Washington et Pyongyang, il craint désormais d’être mis à l’écart de ce processus.

Ces efforts soulignent la crainte de la Chine d'être laissée pour compte. Si Pékin encourage depuis longtemps le dialogue intercoréen et souligne la nécessité de pourparlers directs entre Washington et Pyongyang, elle craint désormais d'être mise à l'écart. Si Trump et Kim parviennent à tenir un sommet et à parvenir à un accord sur la dénucléarisation, des discussions pourraient s'ouvrir sur un mécanisme de paix destiné à remplacer l'armistice de la guerre de Corée de 1953.

La position fondamentale de la Chine est qu'elle doit être impliquée dans ces discussions en tant que signataire initial de l'accord d'armistice. Elle ne souhaite pas être exclue de toute négociation susceptible d'aborder des questions cruciales telles que la mise en place d'un mécanisme de paix coréen et le retrait ou la réduction éventuel des moyens militaires (dont le THAAD) et des forces américaines stationnées en Corée du Sud.

La réaction de la Chine au sommet intercoréen jusqu'à présent semble indiquer qu'elle a décidé de faire preuve de prudence, plutôt que d'attiser les tensions et l'instabilité. Les dirigeants chinois observent peut-être le sommet avec des sentiments mitigés, mais la réaction officielle de Pékin à la réunion a été globalement positive.

Des personnes regardent les informations sur le président sud-coréen Moon Jae-in, le président américain Donald Trump, le président chinois Xi Jinping et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un à Séoul le 11 mai. Photo : AFP

Certains commentateurs chinois ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant à la marginalisation de la Chine par la déclaration de Panmunjom entre les deux Corées, qui affirme qu'elle poursuivra des « réunions trilatérales impliquant les deux Corées et les États-Unis, ou des réunions quadrilatérales impliquant les deux Corées, les États-Unis et la Chine » afin d'établir un mécanisme de paix. Cependant, le ministère chinois des Affaires étrangères a évité d'aborder la question, tout en saluant les « résultats positifs » de l'accord intercoréen.

Ce qui a apaisé la Chine, c'est que, peu après le sommet intercoréen, Séoul et Pyongyang ont tous deux indiqué qu'ils prenaient Pékin au sérieux. Lors d'un entretien téléphonique entre Moon et Xi le 4 mai, la Chine a obtenu l'engagement de Séoul à collaborer étroitement avec Pékin pour mettre officiellement fin à la guerre de Corée. Kim a également fait plaisir à Xi en effectuant une nouvelle visite surprise en Chine le 7 mai.

Les décideurs politiques devront désormais prêter attention à la manière dont la Corée du Nord exploitera la crainte de la Chine d'être exclue. Si Pyongyang améliore ses relations avec Pékin, elle n'a pas encore clarifié sa position sur le rôle spécifique de la Chine dans le processus de paix et sur l'avenir des forces américaines en Corée du Sud – les deux questions les plus importantes que Pékin souhaite résoudre.

Kim Jong-un sait que c'est désormais lui qui tient le volant. Illustration : AFP

Il est possible que Kim entretienne une ambiguïté stratégique pour exploiter la crainte de la Chine d'être laissée pour compte comme moyen de pression auprès de Pékin. Kim a également profité de ses deux sommets avec Xi pour confirmer et démontrer le soutien de la Chine à une approche progressive de la dénucléarisation, ce que les États-Unis refusent.

De plus, il peut exploiter les craintes de Pékin pour assouplir les sanctions chinoises, qui constituent un élément clé de sa stratégie de « pression et d'engagement maximum » dans la négociation et la mise en œuvre des mécanismes de dénucléarisation et de paix. Kim sait pertinemment qu'il est désormais aux commandes.