Candidat prometteur pour le 100e poste de Premier ministre du Japon

M. Taro Kono, ministre de la Réforme administrative du Japon. Photo : Nikkei

Après que le Premier ministre japonais Yoshihida Suga a annoncé fin septembre qu'il ne se présenterait pas à la présidence du Parti libéral-démocrate (PLD) au pouvoir, son mandat arrivant bientôt à échéance, la course à la succession de M. Suga s'est intensifiée. Les noms des candidats potentiels ont également suscité davantage d'intérêt, et M. Taro Kono est considéré comme le candidat le plus prometteur selon un sondage téléphonique mené par Kyodo dans tout le Japon les 4 et 5 septembre. Il a recueilli 31,9 % des suffrages, contre 26,6 % et 18,8 % pour l'ancien ministre de la Défense Shigeru Ishiba et l'ancien ministre des Affaires étrangères Fumio Kishida. La personnalité, la vision du monde et les tendances réformistes de Taro Kono le distinguent.

Les politiciens célèbres sur les réseaux sociaux

Taro Kono, 58 ans, est un homme politique connu du grand public lorsqu'il a été ministre des Affaires étrangères et ministre de la Défense dans le gouvernement du Premier ministre Shizo Abe de 2017 à 2019. Après l'arrivée au pouvoir du Premier ministre Suga, M. Taro Kono a été nommé ministre chargé de la Réforme administrative. Il est récemment devenu célèbre sous le nom de « ministre des Vaccins » grâce à la plus grande campagne de vaccination jamais menée au « Pays du Soleil Levant ». Cette mission, initialement couronnée de succès, est devenue un atout dans le contexte de l'aggravation de l'épidémie de Covid-19 au Japon. Depuis l'organisation des Jeux olympiques de Tokyo de 2020 en juillet et début août, le Japon a connu la pire épidémie de Covid-19 de son histoire. Plus de 15 000 infections par jour ont été enregistrées la semaine dernière, soit près de trois fois plus que lors des vagues précédentes. Cependant, le taux de mortalité a diminué, notamment grâce à la vaccination complète de 48 % de la population, l'un des taux les plus élevés d'Asie. « Je savais que se fixer un objectif et avancer était le moyen d’y parvenir », a déclaré Kono à Nikkei à propos de la campagne de vaccination au Japon.

M. Taro Kono (à gauche) est la personne que le Premier ministre japonais Yoshihide Suga soutient pour lui succéder. Photo : Kyodo

Mais le succès de sa campagne de vaccination n'est pas le seul facteur qui a valu à M. Kono un large soutien public. Dans une société et un système politique plutôt traditionnels comme le Japon, M. Kono s'est imposé comme un homme politique moderne et ouvert d'esprit. Il est l'un des responsables les plus célèbres sur les réseaux sociaux au Japon. La plupart des jeunes le connaissent et l'admirent, ce qui est rare au Japon. Son compte Twitter japonais compte près de 2,4 millions d'abonnés et connaît une croissance rapide. Son compte anglais compte même près de 50 000 abonnés. Grâce à sa forte présence sur les réseaux sociaux, le ministre Kono peut contacter les électeurs à tout moment et en toute situation, et même tenir des conférences de presse tard le soir. C'est un atout majeur pour lui dans la course à venir. « Avec les élections générales qui approchent, on aura tendance à choisir un candidat très attractif », a déclaré Atsuo Ito, analyste politique et ancien responsable du PLD.

Différentes visions du monde

D'apparence calme et quelque peu imprévisible, M. Kono est décrit comme un réformateur ambitieux et acharné. Bien qu'il ne se soit pas précipité pour confirmer sa candidature à l'élection présidentielle du PLD fin septembre, il s'agit d'une position qu'il défend depuis longtemps et qu'il aurait préparée avec soin. « Moving Japan Forward » est le titre de son livre, publié le 27 août, dans lequel il présente sa vision de la réforme, de la suppression des sceaux administratifs à la remise en question de l'essor de la Chine, en passant par le rôle du Japon au XXIe siècle. Un observateur japonais a commenté : « Il est clair qu'il souhaite exprimer son intention de briguer un poste de direction. Le contenu de l'ouvrage montre qu'il se présentera si l'occasion se présente. »

M. Taro Kono, alors ministre japonais des Affaires étrangères, s'est entretenu avec le vice-Premier ministre Pham Binh Minh lors de l'APEC 2017. Photo : Journal gouvernemental

Ce n'est pas un hasard si M. Kono s'est vu confier le poste important de ministre de la Réforme administrative au sein du gouvernement du Premier ministre Suga. Les médias japonais ont commenté que M. Suga semblait reconnaître en lui le talent d'un réformateur capable de surmonter les obstacles administratifs, notamment dans le contexte de la lutte contre la pandémie de Covid-19. C'est pourquoi, juste après avoir annoncé son intention de ne pas se présenter aux élections, le Premier ministre Suga a exprimé son soutien à M. Taro Kono pour lui succéder. Cependant, M. Kono présente également des handicaps imprévisibles.

Malgré sa célébrité sur les réseaux sociaux, Taro Kono a longtemps été présenté comme un solitaire dans la politique japonaise, bien qu'il appartienne au parti politique le plus important du pays et qu'il soit issu d'une famille noble. Son arrière-grand-père, Jihei Kono, était président de l'Assemblée préfectorale de Kanagawa, au sud de Tokyo. Son grand-père, Ichiro Kono, était député à la Diète, l'assemblée législative nationale japonaise, tandis que son père, Yohei Kono, était président du PLD et vice-Premier ministre du Japon de 1994 à 1995. Cependant, Kono a tracé sa propre voie et a connu le succès politique sans aucune interférence de sa famille, ce qui est peut-être dû en partie à son éducation américaine. Kono a quitté le Japon pour étudier aux États-Unis en 1982, à l'âge de 19 ans. Il a étudié à l'Université de Georgetown, se spécialisant en études politiques comparées. Durant ses années à Georgetown, Kono a travaillé pour le sénateur démocrate Alan Cranston de Californie et le sénateur Richard Shelby de l'Alabama. Il a également étudié à l'étranger à l'École d'économie de Varsovie, en Pologne.

De retour au Japon, il a travaillé pour des conglomérats avant d'obtenir un siège au Parlement japonais en 1996 dans sa préfecture natale de Kanagawa. En 2015, il a rejoint le gouvernement Abe comme ministre de la Réforme administrative. Mais au-delà de son expérience gouvernementale, il s'est forgé une réputation de franc-parler, prêt à critiquer publiquement et à s'attaquer aux problèmes bureaucratiques qui continuent d'empoisonner le gouvernement. Mais cela lui a aussi valu des ennuis. « Le franc-parler de Kono n'a pas toujours été apprécié en politique japonaise, en particulier au sein du PLD conservateur », a déclaré Purnendra Jain, expert en politique japonaise à l'Université d'Adélaïde. Selon cet expert, M. Kono dispose de nombreux atouts, mais sa capacité à être élu et à se maintenir au pouvoir dépendra de sa capacité à s'assurer le soutien de la classe politique japonaise établie.