Van der Sar et l'ambition de remporter la Ligue Europa avec une équipe de jeunes stars

L'ancien gardien néerlandais était une icône à Manchester United et est PDG de l'Ajax depuis huit mois. Les deux clubs disputeront la finale de la Ligue Europa aujourd'hui, 24 mai.

* Le match Ajax - Man Utd aura lieu à 1h45 du matin le jeudi 25 mai, heure de Hanoi.

Il y a 22 ans, le 24 mai, Edwin van der Sar était le gardien de but de l'Ajax, vainqueur de la Ligue des champions face à l'AC Milan. Aujourd'hui, il est le PDG du club le plus prestigieux des Pays-Bas et se prépare à disputer la Ligue Europa 2017 contre Manchester United, l'équipe pour laquelle il a joué en Ligue des champions 2008.

La personne qui a convaincu Van der Sar de saisir l'opportunité de devenir PDG de l'Ajax était l'ancien PDG de Man Utd, David Gill, l'un des managers de football les plus prestigieux au monde.

Van der Sar a remporté la Coupe de la Ligue des champions avec l'Ajax et Man Utd.

Lorsqu'il a raccroché les gants après son dernier match professionnel (sous le maillot de Man Utd lors de la finale de la Ligue des champions 2011 perdue contre le Barça), Van der Sar ne ressentait aucun intérêt pour le travail d'entraîneur ou de commentateur de football à la télévision comme d'autres anciens collègues.

L'ancien joueur a fait une pause avant de devenir directeur marketing de l'Ajax en novembre 2012. Il appréciait son poste, mais il y a huit mois, on lui a proposé le poste de nouveau directeur général de l'Ajax. Conscient que ce nouveau poste impliquerait davantage de responsabilités et de pression, Van der Sar a appelé David Gill pour lui demander conseil.

Van der Sar a déclaré à Sport Mail (Royaume-Uni) : « J'ai demandé à Gill : "Que dois-je faire maintenant ? Ma femme peut-elle en parler à la vôtre ?" Gill a répondu : "Je vais te donner un conseil : ne laisse pas Annemarie appeler ma femme Vicky ! Si elle le fait, tu ne seras pas PDG ! Ce travail prend plus de temps, encore plus que lorsque tu étais joueur." Et Gill avait raison. »

* Le talent de Van der Sar lorsqu'il était gardien de but pour l'Ajax.

Van der Sar travaille sept jours sur sept depuis sa nomination à la tête de l'Ajax il y a huit mois. Occupé par les réunions, la négociation de contrats et, surtout, le suivi des jeunes joueurs, il est toujours à son bureau dès 9 heures et ne le quitte jamais avant 19 heures. Mais l'ancien gardien de but ne se sent pas concerné. Il tient le destin de l'un des plus grands clubs européens entre ses mains. Et à Stockholm, en Suède, mercredi soir, le nouveau rêve d'entraîneur de Van der Sar pourrait se réaliser.

Van der Sar a connu une carrière glorieuse avec 25 titres à l'Ajax et à Manchester United. Son ambition est de montrer au monde du football européen que « l'Ajax s'est réveillé ».

« Il fallait reconstruire l'Ajax », a déclaré Van der Sar. « Pendant 21 ans, nous avons été bredouilles en Europe. Il a fallu trop de temps pour reconquérir ce club. Maintenant, nous espérons récolter les fruits de notre réussite après avoir atteint la finale de la Ligue Europa avec un groupe de jeunes joueurs talentueux. Nous pensons que l'Ajax est l'exemple parfait d'un club prêt à donner leur chance aux jeunes joueurs. »

Van der Sar a obtenu un doctorat en management international du sport avant de rejoindre l'Ajax. Le voici aux côtés de Johan Cruyff, légende de l'Ajax, lors de sa cérémonie de remise de diplômes.

L'Ajax jouit toujours d'une situation financière solide. Van der Sar a trouvé le moyen d'améliorer encore les finances du club. « J'ai signé un contrat avec un partenaire commercial. Nous souhaitions 14,5 millions de dollars de publicité sur le maillot, mais nous ne pouvions pas obtenir cette somme d'un seul sponsor. Nous avons donc réussi à obtenir 10,5 millions de dollars d'un sponsor, et 4,5 millions de dollars d'un autre. C'était un moment de fierté », se souvient Van der Sar.

« Quand j'étais gardien, j'avais besoin de bons joueurs autour de moi, comme Nemanja Vidic, Cristiano Ronaldo et Wayne Rooney. En tant que PDG, j'ai besoin de la même chose. Mais aujourd'hui, ce sont les joueurs, l'entraîneur et les membres du club qui créent directement les résultats. Je dois juste m'assurer que tout le reste fonctionne correctement », a-t-il ajouté à propos de son travail.

Et l'Ajax se porte bien cette saison. Ils ont terminé deuxièmes aux Pays-Bas (à un point du champion Feyenoord), mais ont atteint la finale de la Ligue Europa. S'ils battent Manchester United ce soir, l'Ajax sera en Ligue des champions la saison prochaine et enverra le message d'un club renaissant grâce à des recrutements judicieux et à un système de formation complet.

Van der Sar et le directeur du football et coéquipier de l'Ajax 1996, Marc Overmars (à droite), occupent des postes de direction clés dans la mission de relance du club d'Amsterdam.

Amin Younes, l'ailier allemand arrivé de Mönchengladbach pour un peu plus de 2,5 millions de dollars, est un exemple récent du repérage astucieux de l'Ajax, tout comme André Onana, le gardien camerounais recruté par l'Ajax depuis l'académie du Barça en 2015.

Parmi les autres jeunes talents notables de l'Ajax, on trouve Kasper Dolberg (un attaquant de 19 ans évalué à près de 26 millions de dollars, entraîné par Bergkamp et doté de compétences de finition similaires à celles de Van Basten et Ibrahimovic), l'ailier de 18 ans Justin Kluivert (fils de Patrick Kluivert) et le milieu de terrain et capitaine de 24 ans Davy Klaassen (une cible de transfert pour Tottenham et Everton).

Mais le succès est-il arrivé trop tôt et a-t-il affecté la carrière de ces diamants bruts ? Van der Sar a répondu : « Quelqu'un a également déclaré il y a 22 ans que les joueurs de l'Ajax étaient trop jeunes, lors de notre victoire contre Milan en finale de la Ligue des champions 1995. »

* Ajax 1-0 Milan en finale de la Ligue des champions 2005.

Van der Sar ne s'inquiète pas de la jeune moyenne d'âge de l'Ajax avant le match de mercredi soir. « Absolument aucune inquiétude », a déclaré le PDG de 46 ans. « Nous avons modifié notre système après la défaite contre Rostov en éliminatoires de la Ligue des champions. Et depuis, tout fonctionne bien. J'ai constaté ce côté positif lors des matchs contre Schalke et Lyon. Lors de ces deux rencontres, j'ai constaté que ces jeunes joueurs peuvent jouer la finale. » Lors de la dernière journée du championnat national la semaine dernière, l'Ajax a aligné une équipe dont la moyenne d'âge dépassait à peine 20 ans, la plus jeune de l'histoire du championnat néerlandais.

La finale de la Ligue Europa de cette année oppose deux clubs qui ont offert à Van der Sar un impressionnant palmarès. Mais est-il partagé avant le match de ce soir ? « Pas du tout », a déclaré Van der Sar. « Nous voulions affronter Manchester United en phase préliminaire, donc ils devraient venir à Amsterdam et nous à Old Trafford. J'ai un bon pressentiment pour Manchester United, mais pas le 24 mai. »

Concernant l'équipe de José Mourinho, Van der Sar a déclaré : « Ils ont eu trop de matchs nuls cette saison. Mais ils ont remporté deux titres (le Community Shield et la Coupe de la Ligue), et maintenant ils sont en finale. »

Man Utd est mieux noté avant ce dernier match.Mais la jeune équipe de l'Ajax était également outsider lors de la finale de la Ligue des champions le 24 mai 1995, et elle a déjoué tous les pronostics en battant Milan 1-0. L'histoire pourrait-elle se répéter le 24 mai 2017 ? « Je pense que c'est possible », a déclaré Van der Sar au Sports Mail, les yeux pétillants. « L'Ajax peut surmonter les obstacles qui nous ont freinés au fil des ans. Cette fois, nous voulons réaliser quelque chose de spécial. »

Van der Sar a atteint la finale, a aidé l'Ajax à battre l'AC Milan et a remporté la Ligue des champions à l'âge de 24 ans.

Selon VNE