À propos de la tornade qui a presque détruit l'escadron américain « Doomsday »

Le 16 juin 2017, une tornade accompagnée de vents de 135 à 175 km/h a balayé la base aérienne d'Offutt, dans le centre des États-Unis, endommageant gravement deux avions E-4B Nightwatch, également appelés « avions de l'apocalypse ». Cet incident a laissé les États-Unis avec un seul E-4B capable d'opérer pendant trois mois, démontrant la vulnérabilité de l'escadron le plus important du plan de défense nucléaire de Washington, selon les données.Conduire.

La tornade a également gravement endommagé huit avions de reconnaissance RC-135 sur la base aérienne d'Offutt. Les dégâts totaux causés par la tornade se sont élevés à environ 20 millions de dollars, dont 8 millions pour la réparation de deux E-4B. L'US Air Force ne disposait que de quatre appareils Nightwatch ; outre les deux endommagés par la tornade, un troisième était en maintenance à l'usine Boeing. En réalité, 75 % de la force mobile de commandement de guerre de Washington a été neutralisée avant de participer au combat.

« La tempête a emprunté le pire chemin possible, et heureusement, personne n'a été blessé », se souvient le colonel Dave Norton, commandant de la 55e escadre de transport aérien, basée à la base aérienne d'Offutt, qui exploite la flotte de E-4B, de RC-135 et d'autres avions de reconnaissance de l'armée de l'air.

L'E-4B est un centre de commandement de guerre mobile, transportant des dizaines d'analystes militaires, de stratèges et d'assistants en communication pour assister le président américain. Ils sont équipés de nombreux composants spéciaux, tels que des antennes filaires pouvant atteindre 8 km de long, permettant de maintenir la communication avec les forces sous-marines nucléaires, même en cas de destruction des stations de communication terrestres.

Lors de leur décollage, ils seront baptisés Centre national des opérations aériennes (NAOC). En service depuis les années 1970, l'E-4B a toujours représenté la meilleure option pour le président américain en cas d'attaque nucléaire.

Avant la tornade du 16 juin 2017, le commandant de la 55e Escadre avait décidé de déplacer deux E-4B dans des hangars par crainte de grêle. Ces hangars n'étaient pas assez grands pour abriter l'intégralité de l'E-4B, mais ils protégeaient néanmoins le cockpit, les ailes, les moteurs et de nombreux compartiments d'antennes et d'électronique le long du fuselage.

Malgré l'exploitation de la flotte d'E-4B, Offutt ne dispose pas d'un hangar suffisamment grand pour la protéger des ouragans. L'emplacement de la base, au cœur de la « vallée des tornades » américaine, accroît encore le risque de dommages aux appareils. Généralement, les flottes d'E-4B et de RC-135 sont évacuées vers d'autres zones à l'approche d'une tornade. Ce processus exige une planification et un temps considérables, ce qui le rend peu pratique dans la plupart des cas de tornade.

Lorsque la tornade a frappé Offutt, des vents violents ont balayé les imposantes dérives des E-4B, exposées à l'extérieur du hangar. Les vents étaient si violents que les E-4B de 190 tonnes ont été facilement projetés à l'intérieur du hangar, s'écrasant contre des objets à l'intérieur. Les murs et le toit ont également été détruits, exposant tout l'intérieur aux terribles conditions de la tornade.

« Le bruit était assourdissant », a déclaré le sergent-chef Ken Parker, qui supervisait la sécurité du hangar à ce moment-là. La tornade a projeté le moteur d'un E-4B dans la zone de maintenance, creusant un large trou à l'avant du moteur. L'autre a subi une rupture de réservoir, mais les pompiers de la base ont pu le contenir avant que la fuite de carburant ne prenne feu.

Les détails des dégâts causés aux deux E-4B restent flous, mais la situation aurait pu être bien pire. Le sergent-chef Parker, le technicien Olivia Fernandez et Walter Scott ont tous reçu des médailles pour leur réaction rapide avant le passage de la tornade. Ils ont risqué leur vie en courant de l'abri au hangar, puis ont libéré les goupilles de verrouillage du train d'atterrissage des deux E-4B.

« Si le train d'atterrissage avant n'est pas déverrouillé et libre de bouger, il peut se briser et provoquer l'impact du nez de l'avion contre le sol. Nous essayons de sauver l'avion autant que possible », a expliqué Parker.

Il a fallu trois mois à l'armée de l'air pour remettre les Nightwatch en état de marche, mais l'incident a mis en lumière les faiblesses et les difficultés d'entretien de la flotte vieillissante d'E-4B. Ces avions, basés sur la cellule du Boeing 747-200, sont hors production depuis les années 1970 et ont vu leurs coûts d'exploitation et de maintenance exploser ces dernières années.

À l'heure actuelle, les entreprises de défense américaines n'ont pas proposé de remplacer la flotte d'E-4B, et Washington n'a pas demandé la conception d'un nouvel avion de commandement de guerre. Par conséquent, la flotte d'E-4B restera en service pendant au moins les vingt prochaines années et sera confrontée à de nombreuses menaces pour sa sécurité, notamment de fortes tornades dans la zone de la base d'Offutt.