À propos de la tornade qui a presque détruit l'escadron américain « Doomsday »

Le 16 juin 2017, une tornade accompagnée de vents de 135 à 175 km/h a balayé la base aérienne d'Offutt, dans le centre des États-Unis, endommageant gravement deux avions E-4B Nightwatch, également appelés « avions de l'apocalypse ». Cet incident a laissé les États-Unis avec un seul E-4B capable d'opérer pendant trois mois, démontrant la vulnérabilité de l'escadron le plus important du plan de défense nucléaire de Washington, selon l'agence.Conduire.

La tornade a également gravement endommagé huit avions de reconnaissance RC-135 sur la base aérienne d'Offutt. Les dégâts totaux causés par la tornade ont été estimés à 20 millions de dollars, dont 8 millions de dollars pour la réparation des deux E-4B. L'US Air Force ne dispose que de quatre appareils Nightwatch, et outre les deux endommagés par la tornade, un troisième est en maintenance à l'usine Boeing. En fait, 75 % du commandement mobile de combat de Washington a été mis hors service avant de pouvoir être utilisé au combat.

« La tempête a emprunté le pire chemin possible, et heureusement, personne n'a été blessé », se souvient le colonel Dave Norton, commandant de la 55e escadre de soutien aérien de la base aérienne d'Offutt, qui exploite la flotte d'E-4B, de RC-135 et d'autres avions de reconnaissance de l'armée de l'air.

L'E-4B est un centre de commandement de guerre mobile, transportant des dizaines d'analystes militaires, de stratèges et d'assistants en communication pour assister le président américain. Ils sont équipés de nombreux composants spéciaux, tels que des antennes filaires pouvant atteindre 8 km de long, permettant de maintenir la communication avec les forces sous-marines nucléaires, même en cas de destruction des stations de communication terrestres.

Lors de leur décollage, ils seront baptisés Centre national des opérations aériennes (NAOC). En service depuis les années 1970, l'E-4B a toujours représenté la meilleure option pour le président américain en cas d'attaque nucléaire.

Avant la tornade du 16 juin 2017, le commandant de la 55e Escadre avait décidé de déplacer deux E-4B dans des hangars par crainte de grêle. Ces hangars n'étaient pas assez grands pour abriter l'intégralité de l'E-4B, mais ils protégeaient néanmoins le cockpit, les ailes, les moteurs et de nombreux compartiments d'antennes et d'électronique le long du fuselage.

Malgré l'exploitation de la flotte d'E-4B, Offutt ne dispose pas de hangars suffisamment grands pour la protéger des tempêtes. L'emplacement de la base, au cœur de la « vallée des tornades » américaine, accroît encore le risque de dommages aux appareils. Généralement, les flottes d'E-4B et de RC-135 sont évacuées vers d'autres zones à l'approche d'une tornade. Ce processus exige une planification et un temps considérables, ce qui le rend peu pratique dans la plupart des cas de tornade.

Lorsque la tornade a frappé Offutt, des vents violents ont balayé les imposantes dérives des E-4B, exposées à l'extérieur du hangar. Les vents étaient si violents que les E-4B de 190 tonnes ont été facilement projetés à l'intérieur du hangar, s'écrasant contre des objets à l'intérieur. Les murs et le toit ont également été détruits, exposant tout l'intérieur aux terribles conditions de la tornade.

« Le bruit était assourdissant », a déclaré le sergent-chef Ken Parker, qui supervisait la sécurité du hangar à ce moment-là. La tornade a projeté le moteur d'un E-4B contre la zone de maintenance, creusant un large trou à l'avant du moteur. L'autre a subi une rupture de réservoir, mais les pompiers de la base ont pu contenir la fuite avant que celle-ci ne prenne feu.

Les détails des dégâts causés aux deux E-4B restent flous, mais la situation aurait pu être bien pire. Le sergent-chef Parker, le technicien Olivia Fernandez et Walter Scott ont tous reçu des médailles pour leur réaction rapide avant le passage de la tornade. Ils ont risqué leur vie en courant de l'abri au hangar, puis ont libéré les goupilles de verrouillage du train d'atterrissage des deux E-4B.

« Si le train d'atterrissage avant n'est pas déverrouillé et libre de bouger, il peut se briser et provoquer l'impact du nez de l'avion. Nous essayons de sauver l'avion autant que possible », a expliqué Parker.

Il a fallu trois mois à l'armée de l'air pour remettre les deux Nightwatch en état de marche, mais l'incident a mis en lumière les faiblesses et les difficultés d'entretien de la flotte vieillissante d'E-4B. Ces appareils sont basés sur la cellule du Boeing 747-200 civil, dont la production a cessé depuis les années 1970 et dont les coûts d'exploitation et de maintenance ont explosé ces dernières années.

À l'heure actuelle, les entreprises de défense américaines n'ont pas proposé de remplacer la flotte d'E-4B, et Washington n'a pas demandé la conception d'un nouvel avion de commandement de guerre. Cela signifie que la flotte d'E-4B devra servir pendant au moins les vingt prochaines années et faire face à de nombreuses menaces de sécurité, notamment de fortes tornades dans la zone de la base d'Offutt.