Un virus qui avait éradiqué la planète il y a 40 ans « ressuscite » au Royaume-Uni

Les autorités sanitaires ont mis en garde contre une résurgence de la polio après la découverte de traces du virus dans des échantillons d'eaux usées de Londres.

Bien qu'aucun cas officiel n'ait été détecté, les autorités ont qualifié cet événement d'« incident national » et ont exhorté la population à se faire vacciner pour empêcher la propagation du virus.

Des scientifiques ont découvert en février une souche du virus de la polio dans les eaux usées du nord et de l'est de Londres, une source d'eaux usées pour 4 millions de personnes.

Au début, ils n'étaient pas trop inquiets. Cependant, en avril et mai, des experts ont observé des versions mutantes du virus au sein d'une même souche, suggérant une transmission continue entre de nombreux individus sur plusieurs mois. Cela a permis au virus d'évoluer. Les autorités ont procédé à des tests localisés dans six quartiers de la capitale pour identifier l'épidémie.

Au Royaume-Uni, la vaccination est réalisée avec un vaccin inactivé qui ne peut être excrété ni dans les selles ni dans l'urine. Cependant, certains pays utilisent un vaccin antipoliomyélitique oral contenant trois souches de virus vivants et atténués. Le virus peut être excrété dans les selles pendant une courte période.

Les scientifiques supposent qu'un voyageur ou un immigrant étranger avait été vacciné contre la polio avant son arrivée au Royaume-Uni, et que le virus avait été détecté dans les égouts. Cette personne aurait pu vivre au Nigeria, au Pakistan ou en Afghanistan, où la maladie est encore endémique.

Selon Vanessa Saliba, épidémiologiste consultante à l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), le virus de la polio dérivé du vaccin a le potentiel de se propager, en particulier dans les communautés où les taux de vaccination sont faibles.

« Dans de rares cas, cela peut provoquer une maladie chez les personnes non vaccinées. Si votre enfant n'a pas été vacciné contre la polio, contactez immédiatement votre médecin généraliste pour le faire », a-t-elle déclaré.

Les patients paralysés sont équipés de respirateurs thoraciques pour les aider à respirer normalement. Photo :Archives Hulton

Les experts de la santé craignent également que les médecins ne reconnaissent plus les symptômes de la polio, la maladie n'étant plus endémique depuis des décennies, ce qui pourrait entraîner des erreurs de diagnostic. Les autorités exhortent les médecins généralistes à être attentifs aux symptômes inhabituels et à signaler rapidement les cas suspects.

La polio se transmet principalement lorsqu'une personne infectée ne se lave pas correctement les mains et touche ensuite la nourriture ou la boisson d'une autre personne. Le virus se développe dans les intestins et se retrouve dans les selles. Chez environ 1 % des patients, le virus peut infecter la colonne vertébrale et provoquer une paralysie.

La plupart des patients ne présentent aucun symptôme, a déclaré le Dr David Heymann, expert en maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

L'UKHSA a déclaré que si une épidémie spécifique est détectée, les autorités organiseront une campagne de vaccination de masse pour protéger la communauté.

Jane Clegg, infirmière en chef du Service national de santé (NHS), a déclaré : « La majorité des Londoniens sont protégés contre la polio et n'ont pas besoin de prendre d'autres mesures. Cependant, le NHS va commencer à contacter les parents d'enfants de moins de cinq ans à Londres pour les tenir informés de l'avancement du programme de vaccination. »

La polio a été éliminée de tous les pays du monde, à l'exception de l'Afghanistan et du Pakistan. Cependant, le poliovirus dérivé du vaccin continue de provoquer de petites épidémies, en particulier dans les communautés ou les populations faiblement vaccinées, comme les enfants.

Selon les experts britanniques, la transmission communautaire est plus susceptible d'avoir eu lieu chez de jeunes enfants. Il est moins probable qu'elle soit survenue chez une personne immunodéprimée infectée par le virus depuis plusieurs mois.