D'immenses zones mortes pourraient apparaître dans l'océan d'ici 2030

Le changement climatique d'origine humaine réduit les niveaux d'oxygène dans certaines zones océaniques et pourrait créer de nouvelles « zones mortes » d'ici 2030, avertissent des chercheurs américains.

Mort massive de poissons à Mumbai, en Inde, par asphyxie. Photo : AP.

La quantité d'oxygène dans l'eau des océans fluctue en raison de fluctuations naturelles. Cependant, le réchauffement climatique rend l'absorption et la distribution de l'oxygène plus difficiles pour l'eau des océans. Si les émissions de carbone continuent d'augmenter, le réchauffement climatique entraînera inévitablement un appauvrissement généralisé en oxygène dans les océans, selon les scientifiques du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR) du Colorado.

« Il est difficile de démontrer l'impact humain à moins qu'il ne soit si prononcé qu'il dépasse la variabilité naturelle », a déclaré à Business Insider Matthew Long, océanographe au NCAR et auteur principal de l'étude.

Long et ses collègues ont utilisé des modèles informatiques pour calculer l'ampleur des fluctuations naturelles et prédire le début de l'épuisement de l'oxygène d'origine anthropique. L'équipe a publié ses résultats hier dans la revue Global Biogeochemical Cycles de l'American Geophysical Union.

La désoxygénation induite par le changement climatique se généralisera d'ici 2030-2040. Photo : Matthew Long/NCAR.

Dans certains environnements, comme l'Arctique, où les températures augmentent deux fois plus vite que dans le reste du monde, et l'Atlantique tropical, le processus est déjà enclenché, conclut l'étude. Une grande partie de l'océan Pacifique devrait connaître une perte d'oxygène généralisée d'ici 2030, tandis que le nord de l'océan Indien ne connaîtra que peu de changements d'ici la fin du siècle.

« La désoxygénation des océans se produit et continuera à un rythme encore plus rapide si les humains continuent à provoquer le réchauffement climatique », a déclaré Long.

« Pendant longtemps, on a cru que l'océan ne changerait pas et que nous ne pourrions jamais influencer une étendue d'eau aussi vaste. Cette étude nous aide à prendre conscience de l'ampleur de notre influence et de l'impact que le changement climatique aura à l'échelle mondiale », a déclaré Keryn Gedan, écologiste marine à l'Université du Maryland.

Le réchauffement des eaux tropicales dû au phénomène El Niño l'an dernier a entraîné le blanchissement des coraux. Non seulement cela réduit les niveaux d'oxygène dissous, mais cela risque également de menacer de nombreuses formes de vie marine.

Une autre étude, publiée plus tôt cette semaine dans les Proceedings of the Royal Society, a révélé que la marge continentale au large de la côte Pacifique des Amériques et de la mer d'Arabie, du Pakistan à l'Afrique du Sud-Est, risque de devenir des « zones mortes ». Il s'agit de zones de privation d'oxygène et d'acidification causées par l'absorption par l'océan de grandes quantités de CO2 atmosphérique, ce qui pourrait détruire les écosystèmes marins jusqu'à 200 mètres de profondeur.

Récifs coralliens blanchis dans les eaux entre les océans Indien et Pacifique. Photo : Reuters.

Ces eaux sont également celles où les activités humaines telles que la pêche et l’exploration pétrolière et gazière sont les plus répandues, selon Lisa Levin, écologiste marine à la Scripps Institution of Oceanography et co-auteur de l’étude.

« Dans ces zones, nous dépendons fortement de la pêche de fond. Les espèces qui contribuent à la biodiversité et à la durabilité des fonds marins sont vulnérables à la désoxygénation, à l'acidification et au réchauffement climatique des océans. Elles sont également vulnérables aux impacts humains », a déclaré Levin.

Selon Gedan, si une zone est pauvre en oxygène, tout changement aura un impact sérieux sur l'écosystème. Les gros poissons ou organismes pourraient disparaître, mais les petits animaux ou les coraux seront en danger.

« Nous savons que les eaux côtières peu profondes se réchauffent plus vite que l'océan, en particulier les estuaires. Nous observons l'apparition de nombreuses zones mortes dans le monde, et elles vont devenir plus fréquentes », a déclaré Gedan.

Voir aussi :La fureur de la ceinture de feu du Pacifique.

Selon VNE