Une carcasse de lion intacte après 30 000 ans enfouie sous la glace

Les restes de deux petits lions des cavernes ont été retrouvés, préservés dans un état presque parfait depuis plus de 30 000 ans, dans le nord glacial de la Russie.

Le corps d'un lionceau des cavernes a encore sa fourrure intacte. Photo : Miroir.

Deux lionceaux nommés Uyan et Dina n'avaient qu'une semaine environ lorsqu'une grotte en Sibérie, dans le nord de la Russie, s'est effondrée il y a 30 000 ans, a conclu une équipe internationale de paléontologues et de biologistes dans un rapport publié le 26 octobre lors d'une réunion de la Société de paléontologie des vertébrés, selon Seeker.

« Ils ont été écrasés à mort », a déclaré Olga Potapova, responsable des collections au Mammoth Site Museum de Hot Springs, dans le Dakota du Sud, et co-auteur de l'étude.

Selon Potapova, le dernier lion des cavernes vivait en Alaska il y a environ 14 000 ans. On sait peu de choses sur le développement des lions des cavernes, du stade de lionceau à celui d'adulte. La découverte de ces deux lionceaux est donc importante, car elle permet de mieux comprendre la croissance des lions anciens par rapport aux espèces modernes.

Le corps d'Uyan était plus intact que celui de Dina, pesant environ 2,8 kg, soit un peu plus que les 2,1 kg d'un lion nouveau-né moderne. Comme les lionceaux ne présentaient pas de caractéristiques sexuelles facilement identifiables, l'équipe n'a pas pu déterminer si Uyan et Dina étaient des mâles ou des femelles.

Le corps d'Uyan a environ la taille d'un chat domestique adulte, mesurant 43 cm de long. Sa queue, longue de 7 cm, représente 23 % de sa longueur, bien plus courte que celle d'unLa queue représente 60 % de la longueur du corps.Les lions modernes, a déclaré Potapova. Les pattes d'Uyan n'étaient pas encore assez développées pour marcher, mais il pouvait certainement ramper. Uyan était également très poilu, avec une fourrure mesurant 3 centimètres de long.

Dina et Uyan étaient trop jeunes pour voir clairement. « Les paupières de Dina étaient encore fermées, tandis que l'œil gauche d'Uyan était hermétiquement clos et sa paupière droite légèrement ouverte », a rapporté Potapova. Les chercheurs ne savent pas si la paupière droite d'Uyan s'est ouverte avant ou après la mort de l'animal.

Les lions modernes n'ouvrent les yeux que deux à trois semaines après leur naissance et ne voient plus clairement pendant une semaine. Compte tenu de l'âge d'Uyan, il est probable que ses yeux étaient encore fermés au moment de sa mort.

Les dents de lait des lions modernes apparaissent à l'âge de trois semaines et sont remplacées par des dents définitives à trois mois. Cependant, les scanners d'Uyan et de Dian montrent que les dents de lait et les dents définitives sont déjà en train de percer sous les gencives chez les deux animaux. « L'éruption précoce des dents d'Uyan suggère que les dents de lait auraient été perdues bien plus tôt, vers l'âge de deux mois », a avancé l'équipe.

Comme les oursons n'avaient pas encore de dents, ils continuaient à téter. L'estomac d'Uyan était vide, mais un scanner a montré qu'il avait tété quelques heures avant sa mort.

Bien que les corps des deux lions aient été parfaitement conservés, leur ADN était dans un état si mauvais qu'il n'a pas pu être cloné, a déclaré Beth Shapiro, professeur associé d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Californie à Santa Cruz, aux États-Unis.

Selon VNE