Le rover de la NASA « meurt » après 15 ans d'exploration de Mars

Le rover Opportunity à la surface de Mars.

La NASA a annoncé la fin officielle de la mission d'exploration de Mars du rover Opportunity le 13 février.TuteurLe véhicule a rencontré une énorme tempête de poussière et n'a pas transmis de signaux à la Terre pendant huit mois. Les experts ont tenté de le contacter à plusieurs reprises, la dernière fois le 12 février, mais n'ont reçu aucune réponse.

« C'est avec un profond respect et une profonde gratitude que je déclare la mission Opportunity accomplie », a déclaré Thomas Zurbuchen, expert de la NASA au Jet Propulsion Laboratory (JPL). Il a également ajouté que le rover avait contribué à améliorer la compréhension humaine de la Terre et de Mars et avait permis de nombreuses avancées scientifiques.

Opportunity s'est posé sur Mars en janvier 2004, peu après son frère Spirit. Les deux satellites faisaient partie du programme Mars Exploration Rover de la NASA. Cependant, Spirit s'est enlisé dans un sol meuble en 2009 et a été déclaré inutilisable en 2011.

Opportunity continue de vivre à la surface de la planète rouge, transmettant des données à la Terre, tel un « géologue » à distance. Le véhicule était conçu pour fonctionner pendant 90 jours, parcourant environ un kilomètre. Cependant, il a parcouru plus de 45 kilomètres et a fonctionné pendant 15 ans.

« Nous pensions auparavant que la poussière en suspension dans l'air s'accumulerait progressivement sur les panneaux solaires, ce qui entraînerait une perte d'énergie. Nous ne nous attendions pas à ce que le vent souffle périodiquement et emporte la poussière. Cela a permis au rover de traverser son premier hiver et tous les hivers sur la planète rouge », explique John Callas, chef de projet du Mars Exploration Rover.

Finalement, Opportunity a succombé à une tempête de poussière historique sur la planète rouge, a déclaré la scientifique Abigail Fraeman. La tempête a tellement obscurci le ciel que le rover n'a pas pu voir le soleil et que ses panneaux solaires n'ont pas pu se recharger.

Opportunity a découvert d'inhabituelles sphères riches en fer, a trouvé des traces d'eau et a réalisé la première découverte de météorite sur une planète autre que la Terre. Le rover a renvoyé des images époustouflantes, notamment une tempête de sable balayant la surface de la planète rouge et des vues panoramiques de cratères spectaculaires. Il a également inspiré de nombreuses personnes à se lancer dans la science et a ouvert la voie à de nouvelles missions.

La fin de la mission Opportunity est mitigée, selon le professeur Andrew Coates, planétologue au Mullard Space Science Laboratory de l'Université de Londres. « Nous célébrons les succès du rover dans son exploration de Mars, mais nous sommes également attristés par la perte d'un vieil ami », a-t-il déclaré.