Le conflit russo-ukrainien fait face à des développements imprévisibles à l'approche de l'hiver

Les efforts de la Russie pour contrer la forte contre-offensive de l'Ukraine en mobilisant des centaines de milliers de réservistes et en lançant une attaque de missiles sur Kiev et d'autres villes ukrainiennes en réponse à l'explosion du pont de Crimée représentent une escalade significative dans le conflit qui dure depuis plus de sept mois, selon les experts militaires et des services de renseignement occidentaux.

Un immeuble de bureaux a été complètement détruit après un raid russe dans la province de Zaporijia (Ukraine) le 11 octobre. Photo : Reuters.

L'attaque de missiles à grande échelle semble être une répétition des premiers jours de combats en février, mais montre également que le conflit russo-ukrainien – qui est dans l'impasse depuis des mois – s'est à nouveau enflammé à l'approche de l'hiver.

Ce n'est pas la première fois que la guerre entre dans une nouvelle phase imprévisible. « La guerre pourrait entrer en phases trois, quatre et cinq, comme c'est le cas actuellement », a déclaré Keir Giles, chercheur principal du programme Russie et Eurasie au sein du groupe de réflexion sur les affaires internationales Chatham House.

Les responsables américains et de nombreux responsables européens prédisent que l’Ukraine continuera à contre-attaquer dans les mois à venir, même si les conditions météorologiques hivernales ralentissent le rythme de la guerre.

S'adressant aux journalistes à Bruxelles, le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a déclaré : « J'espère que l'Ukraine poursuivra ses efforts tout au long de l'hiver pour regagner le territoire perdu et gagner en efficacité sur le champ de bataille. »

L'Ukraine se prépare à affronter un hiver difficile

L'Ukraine consolide désormais son contrôle sur les zones qu'elle a récemment conquises à Kherson, tandis que la Russie a également réalisé des avancées, notamment en s'emparant de plusieurs villages près de la ville de Bakhmut, dans l'est du Donbass.

Selon les analystes, le rythme de l'avancée ralentira avec l'arrivée de la neige et du verglas à l'est et de la boue au sud. Le déplacement des troupes et du matériel sur la ligne de front sera certainement beaucoup plus difficile. Un responsable occidental a déclaré que, dans les mois à venir, les conditions hivernales rigoureuses pourraient contraindre l'Ukraine à stopper sa progression. Pour l'instant, l'initiative et la dynamique doivent donc être maintenues.

Les prochaines semaines du conflit seront cruciales et une nouvelle escalade est probable, chaque camp cherchant à porter un coup à l’autre et l’autre camp cherchant à répondre de la même manière.

Selon l'Institut d'études de la guerre (ISW), l'armée ukrainienne se concentre principalement sur la poussée des forces russes vers l'est, après avoir traversé la rivière Oskil fin septembre, tandis que Moscou se prépare à défendre les villes de Starobilsk et Svatove, dans la région de Lougansk. Les forces ukrainiennes semblent vouloir renforcer leur avantage avant la chute des températures et avant que l'Europe ne subisse les effets négatifs de la hausse des prix de l'énergie.

« De nombreuses raisons poussent Kiev à finaliser rapidement ce plan, notamment la crise énergétique qui a frappé l'Europe cet hiver, la destruction des infrastructures énergétiques et des sources d'énergie ukrainiennes après les attaques, et le rétablissement de l'Ukraine. Ce sera un test majeur pour la résilience de l'Ukraine et de ses soutiens occidentaux », a déclaré Keir Giles.

Les dirigeants de l'OTAN se sont engagés à soutenir l'Ukraine, quelle que soit la durée de la guerre. Cependant, certains pays européens, notamment ceux qui dépendent fortement de l'énergie russe, sont confrontés à une grave crise énergétique et à une flambée du coût de la vie. Si Kiev ne parvient pas à maintenir son avance sur le champ de bataille, le soutien qui lui est accordé pourrait s'affaiblir.

Les incidents récents ont montré que les zones situées hors des lignes de front ne sont pas à l'abri d'attaques. On ignore encore précisément comment l'attentat contre le pont de Kertch a été perpétré, et Kiev n'en a pas revendiqué la responsabilité. Cependant, l'attaque contre une cible en territoire sous contrôle russe souligne la menace que représente l'Ukraine pour d'importantes infrastructures russes. Parallèlement, les frappes de missiles russes sur les infrastructures de plusieurs grandes villes ukrainiennes ont également pris Kiev et l'Occident par surprise.

La Russie a également rencontré de nombreuses difficultés.

« La Russie n’a pas encore acquis la supériorité aérienne et peine à contrer la contre-offensive de l’Ukraine sur plusieurs fronts, mais l’attaque du 10 octobre a rassuré les partisans de la ligne dure dans son pays et a démontré à l’élite que Poutine ne reculera pas face à aucune menace et que l’armée russe reste forte », a déclaré Abbas Gallyamov, un analyste politique russe.

Le président Poutine a averti que si l'Ukraine « poursuivait ses attaques terroristes » contre les infrastructures russes, Moscou réagirait par une « riposte forte et proportionnée ». Cette déclaration semblait sous-entendre que l'attaque russe pourrait se répéter.

Cependant, les services de renseignement occidentaux estiment que la Russie ne sera pas en mesure de soutenir de telles attaques, car son stock d'armes de précision à longue portée est limité et les sanctions occidentales rendent difficile la production de missiles de croisière et d'armes guidées par la Russie. Jeremy Fleming, directeur du GCHQ, l'agence de renseignement britannique, a souligné : « Nous savons, et les commandants russes sur le champ de bataille le savent aussi, que leurs réserves d'armes et de munitions s'épuisent. »

L’ISW est arrivé à une conclusion similaire dans sa mise à jour sur le conflit : « L’utilisation par la Russie de son stock limité d’armes de précision pour mener une telle attaque pourrait priver Poutine d’options pour dissuader une contre-attaque ukrainienne. »

Soldats ukrainiens armés lourdement dans le Donbass. Photo : Reuters

Le nombre de soldats sur le champ de bataille et la quantité d'armes dont dispose chaque camp seront déterminants pour l'évolution du champ de bataille dans les semaines à venir. L'Ukraine appelle ses partenaires occidentaux à doter le pays de davantage de systèmes de défense aérienne et antimissile afin de repousser d'éventuelles attaques de missiles russes à l'avenir.

De son côté, Moscou pourrait bénéficier de l'aide de son proche allié, la Biélorussie. L'annonce par le président biélorusse Alexandre Loukachenko de l'accord entre son pays et la Russie pour déployer un groupe militaire conjoint dans la région a suscité des inquiétudes en Occident quant à une possible implication directe de la Biélorussie dans le conflit. La Biélorussie a mis en garde ces derniers jours contre une menace ukrainienne pour sa sécurité – ce qui, selon les observateurs, pourrait être le prélude à une certaine implication.

Mais l'impact d'une intervention biélorusse, si intervention il y a, serait limité. La Biélorussie ne compte qu'environ 45 000 soldats en service actif. Cela donnerait à la Russie un léger renfort en effectifs, mais menacerait d'une nouvelle attaque sur le flanc nord de l'Ukraine.

« La réouverture du front nord constituerait un nouveau défi pour l'Ukraine. Elle offrirait à la Russie une nouvelle voie d'accès à la région reconquise de Kharkiv si Poutine accordait la priorité à ses efforts pour reconquérir ce territoire », a déclaré Giles.