L'idée de lancer des microsatellites pour trouver des extraterrestres

Les scientifiques affirment que l’utilisation de microsatellites est plus efficace et économique pour rechercher des planètes abritant la vie au-delà de la Terre.

Image imaginaire d'un satellite cubique évoluant dans l'espace. Photo : NASA

Selon Live Science, des scientifiques de la NASA proposent de rechercher de nouveaux mondes à l'aide de satellites de la taille d'une main.

« Cela serait beaucoup plus rentable que de lancer un gros satellite, car cela permettrait de collecter plus de données en moins de temps et serait moins cher », a déclaré Ameer Blake, étudiant en dernière année à l'Université Howard à Washington.

Blake et son conseiller, l'astronome de la NASA Aki Roberge, étudient la possibilité d'utiliser un dispositif appelé cubesat pour rechercher de nouvelles planètes autour de l'étoile Beta Pictoris. Lors de la réunion de janvier de l'American Astronomical Society en Floride, des scientifiques ont suggéré l'existence possible d'une planète habitable autour de l'étoile, appelée Beta Pictoris b.

Petit mais talentueux

En 2008, grâce au télescope Hubble de la NASA, des scientifiques ont découvert une planète géante d'un rayon 1,5 fois plus grand que Jupiter, en orbite autour de l'étoile Beta Pictoris.

La distance entre cette planète et son étoile hôte est neuf fois supérieure à la distance Terre-Soleil, soit l'équivalent de l'orbite de Saturne dans le Système solaire. Beta Pictoris b est l'exoplanète (planète hors du Système solaire) la plus proche que l'on puisse photographier.

Hubble est particulièrement bien adapté à l'observation des planètes géantes, plusieurs fois plus grandes que Jupiter, mais il a des difficultés avec les petites planètes ou les planètes trop proches de leur étoile mère.

Blake et Roberge envisagent de lancer un satellite cubique dans l'espace pour rechercher de nouveaux mondes. Les chercheurs ont découvert un anneau s'étendant sur plus de 1 400 fois la distance Terre-Soleil de chaque côté de l'étoile Bêta Pictoris, et l'orbite de notre planète s'aligne sur celle de l'anneau. Cela permettrait au satellite cubique de rechercher d'autres planètes sur l'orbite de Bêta Pictoris b grâce à la méthode des transits.

Contrairement à la méthode d'imagerie directe (qui capture la lumière réfléchie par la planète et crée ensuite une image de la planète), la méthode de transit utilisée par le télescope Kepler peut rechercher même dans l'ombre de la planète lorsqu'elle est obscurcie.

Sur la base d’études préliminaires, Blake a suggéré qu’un satellite cubique pourrait détecter des planètes gazeuses sur des orbites courtes.

« Nous pourrions certainement trouver des Jupiters chauds », a déclaré Blake. Jupiter, la plus grande planète du système solaire, est considérée comme une planète froide en raison de son orbite éloignée du Soleil. Blake a évoqué la possibilité de trouver des planètes bien plus grandes que Jupiter et orbitant plus près que Mercure.

Détecter et collecter

Il y a quelques années, la scientifique Sara Seager, du Massachusetts Institute of Technology et chercheuse de planètes, a proposé d'utiliser une flotte de minuscules satellites pour rechercher des planètes au-delà de notre système solaire.

Blake a déclaré que cette idée l'avait inspiré, lui et son conseiller, à envisager d'utiliser un instrument satellite pour se concentrer sur une seule étoile.

« Il s’agit simplement de se concentrer sur une planète et de trouver toutes les informations possibles », a déclaré Blake.

Une fois cette méthode prouvée efficace, d’autres satellites seront lancés pour rechercher d’autres planètes ou confirmer des observations préliminaires déjà réalisées, comme celles obtenues par le télescope Kepler.

Les premiers satellites cubiques ont été lancés en 1999 pour servir à la recherche et aux tests technologiques dans les universités. Ils ont une forme cubique standard, chaque côté mesurant 10 cm.

Un minuscule satellite cubique, de la taille d'une main, permettra de gagner du temps et de l'argent dans la recherche de nouvelles planètes. Photo : NASA

Le lancement des deux satellites est prévu en mars pour assister la sonde Mars InSight de la NASA dans son approche et son atterrissage sur Mars. Les scientifiques discutent encore de la possibilité de les larguer sur Encelade (lune de Saturne) et Europe (lune de Jupiter).

Le plus grand défi pour ces microsatellites réside dans le temps. Pour être qualifiés de planètes, les scientifiques ont besoin d'au moins trois transits : trois fois la distance entre le Soleil et la Terre, dans sa position observable. Ce transit se produit tous les deux à six mois. Les recherches de Blake prévoient que le satellite restera en orbite pendant un an et demi maximum, mais cela pourrait être aussi court que six mois.

Blake et Roberge ont réalisé des études préliminaires montrant que l’utilisation d’un satellite cubique pour rechercher des planètes autour de l’étoile Beta Pictoris est un plan réalisable.

L'étape suivante consiste à collaborer avec des ingénieurs et des concepteurs afin de déterminer l'équipement nécessaire à la construction d'un tel satellite. Ils pourront ensuite estimer son coût, bien inférieur à celui du télescope spatial Kepler, d'un coût de 550 millions de dollars.

Selon VNE