寻找冠状病毒疫苗的竞赛：奔跑，不要走！

插图：《经济学人》

寻找疫苗的努力

最近几周，谷歌上“传染病电影”的搜索量飙升。这部2011年上映的电影讲述了一种病毒在全球迅速蔓延，造成2600万人死亡的故事。影片讲述了科学家们看似疯狂地研发疫苗的故事。在第一例病例出现133天后，他们成功了。

在现实世界中，大多数最新疫苗的研发都耗时数年，有些甚至耗时超过十年。其他疫苗，例如针对艾滋病毒（HIV，一种导致艾滋病的病毒）的疫苗，仍然困扰着科学家们。但技术创新和更精简的研发流程可以大幅缩短生产针对可能引发流行病的新病原体的疫苗所需的时间。

2019年12月在中国武汉爆发的新型冠状病毒给疫苗制造商带来了一次紧急考验。迄今为止，该病毒已导致800多人死亡，3.7万多人感染。中国科学家于1月12日公布了武汉病毒的基因序列，而此前不到一周，他们从一名患有神秘呼吸道疾病的患者体内分离出了该病毒。截至1月底，全球已有多个研究小组开始利用这些基因数据研发疫苗。为确保安全，首批人体临床试验最早可能于4月开始。如果一切顺利，疫苗有望在一年内研制成功。下周，世界卫生组织（WHO）将召开一次全球会议，制定研究议程。该机构将统一试验和结果的规则或方案，并优先考虑医学领域的进展。

人类此前也曾竞相研发新疫苗。2013年至2016年西非埃博拉疫情在诸多方面对世界提出了挑战，但最重要的是，它要求加快新疗法的研发。通常行动缓慢且彼此孤立无援的组织和机构齐心协力，以更快地完成工作。美国和欧洲的药品监管机构、制药公司、志愿者组织、专家以及世界卫生组织密切合作，加速了所需的试验和技术研发。他们成功了。2018年刚果民主共和国爆发的埃博拉疫情目前已逐渐减弱，很大程度上得益于疫苗的广泛普及。这种科学加速发展正在再次发生，正如疫苗公司全球疫苗免疫联盟（GAVI）的老板塞思·伯克利（Seth Berkley）所说，“甚至更快”。

显微镜下的新型冠状病毒株。图片：墨尔本大学多尔蒂研究所

即使疫苗在一年内问世，也为时已晚，无法阻止中国目前的疫情。但它或许能帮助其他国家。人们越来越担心武汉病毒会进一步蔓延，并成为像流感一样在世界范围内流行的季节性疾病。中国为控制病毒采取了非凡的措施，包括隔离超过5000万人，这可能会将这种疾病在其他国家控制到明年冬天。现在判断武汉病毒的致命程度还为时过早。但如果它的严重程度至少与季节性流感相当，那么为高危人群接种疫苗可能至关重要。2017-2018年，仅在美国就有超过80万人因流感住院，约6万人死亡。

针对武汉病毒的疫苗研发工作由流行病防范创新联盟 (CEPI) 牵头，该联盟成立于 2017 年西非埃博拉疫情爆发后。CEPI 的目标是帮助世界为未来的疫情爆发做好准备，无论疫情类型如何。该组织的目标是在未知病原体被识别后 16 周内研制出可用于人体测试的疫苗。为此，CEPI 资助的多家大学研究中心和生物技术公司一直在研发针对多种病原体的“即用型”疫苗。这使得特定病原体的基因序列能够被插入现有的分子平台，从而构成疫苗的基础。

此前，实验性疫苗研究需要储存病毒本身。病毒会被处理，使其危害性降低，但仍能刺激免疫系统产生抗体——一种对抗环境中病毒的蛋白质——以防感染。显然，处理这种可能致命的病毒非常困难，需要特殊的储存设施和严格的程序，以防止病毒逃逸或感染科学家。

基因测序使这一过程变得更快、更安全、更便捷。研究人员可以合成病毒的各个部分来研究疫苗，而无需最终病原体的样本。

科学家们利用同样的技术研发了针对其他病毒的疫苗，包括寨卡病毒、埃博拉病毒以及两种冠状病毒——SARS 和 MERS。最近几周，针对武汉病毒这两种“表亲”的疫苗研究尤为有用。

武汉一处隔离区，医护人员为出院患者喷洒消毒剂。图片来源：法新社

广泛可用

疫苗在实验室研发完成后，会被送往工厂，制成无菌疫苗混合物。之后，混合物会被分装到小瓶中，进行污染检测，之后才能进行人体测试。许多此类测试是在培养皿中进行的，这个过程可能需要数月时间。基因测序可以大大加快这一过程。通过对一瓶疫苗中的所有成分进行DNA测序并分析结果，科学家可以发现不应该存在的病毒痕迹。英国的疫苗团队正在与该国药品监管机构就此类替代检测方法的审批流程进行磋商。

牛津大学冠状病毒疫苗研发团队负责人莎拉·吉尔伯特表示，如果消除疫苗研发过程中的瓶颈，疫苗研发速度可能会加快。她的团队开发了一种可以快速适应新病原体的疫苗模板。研究人员只需六到八周就能研制出首批少量新疫苗，而过去则需要一年时间。其他冠状病毒疫苗研发团队也在使用类似的方法，包括已经证实有效的模板。

更快的监管审批也能加快疫苗进入临床试验的进程。吉尔伯特的团队在疫苗研发伊始就已开始申请临床试验。他们计划申请快速监管和伦理审查，该审查可能在几天内获得批准，就像2014年在英国进行的埃博拉疫苗试验一样。吉尔伯特表示，通常情况下，这个过程大约需要三个月。

全球出现武汉病毒感染病例的国家。图片来源：CNN

即使疫苗研发成功并获得批准，中国武汉病毒病例的迅速增加及其在其他国家的蔓延也带来了新的紧迫性：制定快速大量生产疫苗的方法。能够批量生产疫苗的工厂寥寥无几，因此新疫苗的上市往往需要排队等待。美国政府意识到了这个问题，建立了自己的生产设施，以便在紧急情况下快速生产疫苗。英国也在这样做。

CEPI负责人理查德·哈切特（Richard Hatchett）表示，CEPI在规划研究时，考虑的是局部疫情，而不是全球疫情。上周，CEPI呼吁研发能够利用现有产能大规模生产的针对武汉病毒的候选疫苗。2月3日，该组织与大型制药公司葛兰素史克（GSK）合作，为该疫苗提供了一种高效佐剂。佐剂是一种特殊成分，它通过增强免疫反应来提高疫苗的有效性，这意味着只需更少的剂量或更低浓度的关键成分即可预防疾病。

即使疫苗能够生产出足够数量的疫苗，将其送到需要的人手中，无论他们身在何处，都可能是一个问题。理论上，武汉冠状病毒疫苗将提供给风险最高的人群，例如医护人员、老年人，以及免疫系统受损的人等使病毒更致命的疾病患者。问题在于，在全球大流行期间，政治因素经常会介入，疫苗生产设施所在地的政府可能会以国防或安全为由，将部分疫苗用于自身目的。

哈切特对这个问题深有体会；2009年流感大流行期间，他曾在白宫负责卫生防疫工作。那次疫情的死亡率很低，但在疫苗抵达美国公民手中之前迅速出口却存在问题。哈切特正在与世界卫生组织合作，确保武汉病毒疫苗在世界各地的多个生产设施生产，其中包括一些能够快速满足其全体民众需求的小国。

2 月 5 日，中国武汉一家方舱医院的医务人员。图片来源：Getty

在黑暗中摸索

任何潜在疫苗面临的问题使得治疗重症患者的药物问题变得尤为紧迫。目前尚无获批的冠状病毒治疗药物，但实验性药物正在研发中，并已获得一些早期使用数据。一种很有前景的药物是吉利德制药公司生产的瑞德西韦。两项随机对照试验将于 2 月中旬开始招募患者。瑞德西韦最初是为治疗埃博拉病毒而开发的，但实验室测试已证明其对多种病毒有效。在世卫组织疫情期间协助制定研发重点的瓦西·穆尔蒂 (Vasee Moorthy) 表示，两种常用于治疗艾滋病毒的药物组合也显示出良好的治疗前景，目前正在患者身上进行测试。

随机对照试验——其中一些人服用实验药物，另一些人服用安慰剂——是科学证据的黄金标准。这些试验很可能在未来几周内进行，因为哪些药物最有前景将逐渐明朗。住院患者的试验也可能包含安慰剂部分。所有受试者都将接受重症监护，但其中一些人将服用实验药物。这是因为没有人知道这种可能有副作用的新药是否弊大于利。病情最严重的患者可能会尝试未经测试的药物。

德国实验室工作人员对一名疑似感染新冠病毒的中国患者样本进行检测。图片来源：法新社

针对一种新疾病，这样的准备是可能的。药物或疫苗的有效性只有在疫情爆发期间才能得到检验。寻找武汉病毒治疗方法的迫切需要是可以理解的。在埃博拉疫情中，这种努力已被证明是有效的。人们愿意仓促研发疫苗和药物来治疗一种死亡率约为70%的疾病，就像埃博拉病毒一样。但对于一种死亡率仅为2%（甚至更低）的疾病，情况就必须有所不同了。如果仓促的决定导致疫苗并非完全安全，人们对疫苗的信任可能会受到损害。届时，全球健康损失可能与武汉病毒最坏情况的严重程度不相上下。