Leçon 4 : La forge et l’histoire de la « forge » du métier

(Baonghean) – Le métier de forgeron a suivi les Hmong du Nord jusqu'à leurs villages, et les objets forgés sont devenus une caractéristique de leur culture. De plus, la robustesse et le tranchant des couteaux et des houes symbolisent aussi en partie les qualités des Hmong.

Le soleil s'était couché derrière la montagne, mais Pho Ban Pha Noi (Muong Tip - Ky Son) et Ba Di avaient encore le temps de nous emmener voir un forgeron en activité. Il nous expliqua que la saison des cultures sur brûlis étant terminée, le nombre de forgerons travaillant régulièrement était très faible. Tout le village ne comptait plus que cinq forgerons en activité. Pendant la saison des cultures sur brûlis, des dizaines de maisons fabriquaient des outils agricoles, principalement des houes et des couteaux.

La maison de M. Lau Nhenh Hua se trouvait à la lisière du village, au pied d'une montagne rocheuse. À notre arrivée, nous avons vu M. Hua et un autre ouvrier forger des couteaux Hong. Le forgeron, âgé de 65 ans, avait passé près de la moitié de sa vie à travailler au fourneau. Me montrant sa main, aussi forte qu'un morceau de bois de fer, M. Hua reprit son travail. Sur le fourneau à charbon incandescent reposait une large barre de fer. On disait qu'elle provenait d'une vieille voiture et qu'elle avait été achetée à un ferrailleur de Muong Xen, à près de soixante kilomètres de chez lui.

D'une main, on actionne le soufflet, qui ressemble à une grande pompe à vélo, tandis que de l'autre, on tient des baguettes pour faire tourner la pièce de fer incandescente. Ces baguettes sont également taillées dans deux petites tiges d'acier. M. Nhenh Hua explique que le soufflet, en forme de pompe à vélo, est fabriqué à partir d'un tronc d'arbre et rempli de plumes de poulet pour former un piston empêchant l'air de s'échapper. Il précise que le piston doit impérativement être en plumes de poulet, et non en caoutchouc ou en tissu. Ce matériau est durable, offre une bonne résistance au frottement et est plus facile à manipuler qu'un piston en caoutchouc ou en tissu. Par ailleurs, le système de gaz et le réchaud à charbon sont tous deux en terre cuite.

Forge de couteaux dans le village de Pha Noi (commune de Muong Tip - Ky Son).

Avec l'âge, le regard familier et des mains qui ont aidé les autres familles du village pendant de nombreuses années, Lau Nhenh Hua a finalement construit sa propre forge. C'est à ce moment-là qu'il a dû quitter le village, défricher les champs pour élever ses enfants et se procurer des outils agricoles. C'est ainsi que tous les hommes Hong s'y prennent : savoir défricher les champs, c'est aussi savoir construire une forge ! Depuis le début de son métier, les outils agricoles qu'il fabrique sont presque exclusivement destinés aux besoins de sa famille. « Je les fabrique pour mon propre usage. Je ne les vends à personne. Et même si je le faisais, personne ici n'en achèterait, car tout le monde sait forger. » Les anciens Hong s'appellent souvent « père ». S'il a un assistant compétent, M. Nhenh Hua peut chaque jour couper le fer et forger deux couteaux Hong complets. Peu d'artisans qualifiés peuvent atteindre un tel niveau.

Le contremaître, qui se tenait là depuis longtemps avec un marteau, intervint soudain dans la conversation : « Si vous coupez du fer, le chauffez un peu, le frappez légèrement, puis utilisez une aléseuse (meuleuse) pour fabriquer une dizaine de couteaux en une seule fois, vous pouvez en faire une dizaine. Ce type de couteau est souvent vendu sur le marché, mais les Hmong ne savent pas s’en servir. » Le forgeron, le visage dénudé, parlait des couteaux de style Hmong vendus aux marchés de Muong Xen (Ky Son) et de Hoa Binh (Tuong Duong), qui coûtent entre cinq et sept dizaines de milliers de dongs chacun. Et le couteau phat forgé par les Hmong à Muong Tip doit coûter jusqu’à 200 000 dongs.

« C’est cher, mais ça dure des années. On peut l’affûter encore et encore jusqu’à ce que la lame soit usée et cassée avant de devoir la jeter », explique Va Ba Di, le chef du village. Il s’avère que cet homme discret est très talentueux. Il joue bien de la flûte, sait lire le calendrier pour choisir le jour idéal et est aussi un excellent forgeron du village de Pha Noi. Il confie : « Les couteaux et les houes des Hmong sont durables et tranchants parce que les forgerons d’ici n’utilisent pas de meuleuses. De la découpe du fer jusqu’à la finition du couteau, il n’y a que du chauffage et du martelage. On martèle pour former la lame, on martèle pour courber la pointe de la faucille. En général, on ne fait que chauffer et marteler. Les ouvriers des plaines trempent souvent le fer avec de l’eau salée et de l’huile de moteur usagée. Ma famille utilise seulement de l’eau de ruisseau et des troncs de bananier pour refroidir le fer », explique Va Ba Di. Et selon lui, c’est le secret de la qualité des outils de forge des Hmong.

En arrivant dans la commune de Nam Can, autre territoire Hmong du district de Ky Son, on constate que chaque village compte quelques forgerons. Ces familles perpétuent leur métier pour subvenir aux besoins de leurs proches et des villageois. Les couteaux et les houes qu'ils fabriquent leur permettent également d'arrondir leurs fins de mois. Mais pour M. Va Chay Xa, du village de Lien Son, la situation est différente. Sa forge, la seule du village, travaille principalement pour sa famille et ses voisins. À chaque saison des semailles, son forge est en pleine effervescence et le bruit des marteaux frappant les enclumes résonne. Ce son est devenu familier dans tout le village.

M. Va Chay Xa explique qu'il entretient la forge pour perpétuer le métier de son père. Selon lui, connaître un métier et ne pas le préserver est un crime. La détermination de M. Va Chay Xa à préserver la forge a permis aux habitants du village de Lien Son de disposer d'un endroit où faire réparer leurs houes et leurs couteaux émoussés après une saison de travaux agricoles.

En observant la sueur des forgerons du village de Lien Son, ruisselant sous le soleil de mai près du fourneau ardent, on comprend la difficulté de leur travail, mais aussi la fierté qu'ils éprouvent à créer un objet de qualité. M. Va Chay Xa explique : « Pour obtenir un bon couteau ou une bonne houe, le forgeron doit préparer chaque étape avec soin. Autrefois, faute de matériaux de qualité, l'artisan devait utiliser un bassin en fer pour enlever toute la peinture extérieure et faire fondre le fer. Aujourd'hui, le type de fer le plus courant est celui des ressorts de voiture. »

Selon M. Va Chay Xa, pour chauffer le fer, il faut utiliser du charbon de bois dur afin d'obtenir la chaleur idéale. Un bon artisan est celui qui a l'œil exercé et sait doser la chaleur du fer. Si le fer est trop jeune, la pièce se déformera ; s'il est trop vieux, elle s'ébréchera facilement. En observant ses mains marteler la barre de fer avec précision, on perçoit sa passion pour la forge. Ses yeux ne quittent pas la barre ; il veille attentivement à ce que chaque coup de marteau soit parfait. Le manche en corne de buffle lustrée qu'il a préparé est inséré dans le couteau brillant, offrant un spectacle saisissant. Ainsi, un couteau Mong est achevé.

Nous avons interrogé les villageois sur l'origine du métier de forgeron chez les Hmong, mais les plus anciens ignoraient quand il avait commencé. Les jeunes Hmong savaient seulement qu'ils naissaient forgerons. De génération en génération, les gens avaient besoin de couteaux pour aller en forêt et de houes pour labourer les champs ; le métier de forgeron était donc indispensable. Cependant, certains affirment que la fabrication de couteaux chez les Hmong est apparue pendant la guerre contre les Han. M. Va Pa Denh, du village de Lien Son, âgé de plus de 90 ans cette année, raconte : « Autrefois, pendant la guerre contre les Han, les Hmong possédaient une arme redoutable qui terrorisait les Han : l'arbalète. Les Han proposèrent d'échanger chaque poulet contre une gâchette d'arbalète. Les Hmong pensaient que les gâchettes étaient faciles à fabriquer, mais que les poulets étaient difficiles à élever. En une seule nuit, toutes les gâchettes furent emportées. » Le lendemain matin, les Han attaquèrent. Les Hmong, dépourvus d'arbalètes, durent fuir. Dans la fuite et les combats, ils imaginèrent une nouvelle arme pour lutter contre les Han : le couteau mongol, à la lame acérée comme une épée, était né.

Ainsi, peut-être que le peuple Mong s'est tourné vers la forge par nécessité, dans sa lutte pour la survie. Avec la méticulosité qui les caractérise, les forgerons Mong fabriquent des couteaux et des houes qui s'ébrèchent rarement ; le plus souvent, ils ne portent que les marques du temps et de l'usage.

M. Va Chay Xa a déclaré : « Pour les Mong, fabriquer des couteaux et des houes ne se résume pas à un simple travail. Ils doivent les emporter avec eux lorsqu'ils vont aux champs ou rentrent chez eux. » Le couteau est un objet précieux pour chacun. Par conséquent, fabriquer un bon produit qu'ils pourront conserver toute leur vie est loin d'être chose facile. C'est pourquoi, depuis de nombreuses années, M. Va Chay Xa s'efforce de trouver des successeurs pour perpétuer le métier. Il espère que ses fils, les générations futures, continueront à faire vivre la forge.

Huu Vi - Dao Tho