« Parfois, on découvre ce qu’on ne cherche pas », a déclaré Alexander Fleming, sans détour, à propos de la découverte de la pénicilline, le « médicament miracle » de l’humanité.

Par hasard, le voyage vers la découverte du premier antibiotique au monde a commencé avec une boîte de culture moisie et a conduit à des traitements pour des maladies graves et mortelles.

Selon Healio, en 1927, le scientifique écossais Alexander Fleming analysait des bactéries staphylococciques au laboratoire du service de vaccination de l'hôpital St. Mary's de Londres (Royaume-Uni). Auparavant, il était connu pour avoir découvert le lysozyme et était considéré comme un excellent chercheur.

Alexander Fleming dans le laboratoire. Photo : loc.gov.

Insouciant et distrait, Fleming laissait souvent son laboratoire en désordre. Avant ses vacances d'été en 1928, il empila simplement ses cultures de staphylocoques sur une paillasse dans un coin du laboratoire sans les nettoyer. À son retour, il découvrit l'une des cultures moisie. Après l'avoir examinée au microscope, Fleming constata que la moisissure avait inhibé la croissance des bactéries, les rendant « transparentes et visiblement diminuées ».

« C'était drôle », commenta Fleming à propos du phénomène dont il avait été témoin. Le scientifique passa plusieurs semaines supplémentaires à cultiver la moisissure. Il identifia la moisissure comme appartenant à la famille des Penicillium et baptisa la substance qu'elle sécrétait pénicilline le 7 mars 1929. Fleming remarqua que la pénicilline agissait sur des bactéries comme les staphylocoques et de nombreux agents pathogènes à Gram positif responsables d'érythèmes, de pneumonies, de méningites et de leucémies, mais qu'elle ne tuait pas les agents pathogènes à Gram négatif, à l'exception de Neisseria gonorrhoeae, responsable de la gonorrhée.

Fleming arriva à une conclusion qui choqua le monde médical : certains éléments de la pénicilline non seulement inhibaient la croissance bactérienne, mais, plus important encore, combattaient également les maladies infectieuses. « Quand je me suis réveillé au petit matin du 28 septembre 1918, je n'avais absolument aucune intention de révolutionner le monde en découvrant le premier antibiotique ou bactéricide au monde », déclara-t-il à propos de ce tournant de sa vie. « Mais c'est pourtant exactement ce que j'ai fait. »

Fleming publia sa découverte en 1929 dans le British Journal of Experimental Pathology, mais elle ne suscita guère d'intérêt. Il poursuivit ses recherches, mais la culture et l'isolement de la pénicilline s'avérèrent très difficiles. De plus, la capacité de la pénicilline brute à traiter les plaies infectées était relativement limitée, et les scientifiques étaient convaincus que la pénicilline ne restait pas suffisamment longtemps dans l'organisme pour tuer efficacement les bactéries. Fleming poursuivit ces travaux jusqu'en 1940, puis décida de les abandonner afin de faire appel à des chimistes qualifiés.

Peu de temps après, grâce au soutien des gouvernements britannique et américain et aux découvertes de Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain à l'hôpital Radcliffe d'Oxford, la pénicilline fut perfectionnée avec succès. En mars 1942, Anne Miller devint la première citoyenne à être guérie par des antibiotiques. La pénicilline fut produite en masse après l'attaque de Pearl Harbor et, en 1944, elle était disponible en quantité suffisante pour tous les soldats alliés blessés. En conséquence, le taux de mortalité par pneumonie bactérienne passa de 18 % pendant la Première Guerre mondiale à moins de 1 % pendant la Seconde Guerre mondiale. À la fin de la guerre, les laboratoires pharmaceutiques américains produisaient 650 milliards d'unités de pénicilline par mois.

Depuis 1941, la communauté scientifique s'est remise à lire les écrits d'Alexander Fleming et a reconnu en lui le découvreur de la pénicilline. En 1945, Fleming, Florey et Chain ont reçu le prix Nobel de médecine. « Parfois, on découvre des choses auxquelles on ne s'attendait pas », commentait calmement le père des antibiotiques. Il avertissait également que l'abus de pénicilline pouvait entraîner l'apparition de bactéries résistantes aux médicaments.

Aujourd'hui, le laboratoire où Fleming a mené ses recherches sur la pénicilline est conservé comme musée. Son travail, né d'un moment d'inattention, a changé le monde de manière incroyable et, à ce jour, il demeure un « remède miracle ».

Selon VnExpress