Construire des robots humanoïdes : la course aux nations au XXIe siècle

La course à l’espace, une compétition épique entre les États-Unis et l’Union soviétique, symbolisait la quête de domination scientifique et la bataille pour la suprématie géopolitique au XXe siècle.

Cela évoque des images mythiques de fusées intercontinentales déchirant le ciel, de créatures lancées en orbite terrestre et de la marche historique de l'astronaute Neil Armstrong sur la Lune.

Un incident s'est produit début mars impliquant un robot humanoïde mâle nommé Muhammad produit par le Royaume d'Arabie saoudite qui a agi de manière inappropriée lors de sa cérémonie de lancement avec une journaliste qui animait le programme.

Ainsi, alors que la journaliste de la chaîne Al Arabiya tournait le dos au robot Muhammad pour faire face à la caméra, celui-ci a soudainement tendu la main pour toucher ses fesses. Le robot Muhammad a alors rapidement baissé le bras comme pour dissimuler son geste.

L'action soudaine du robot Muhammad a surpris la journaliste et elle s'est retournée pour regarder, mais elle est restée calme pour continuer son travail.

Mais l'incident a, par inadvertance, propulsé les efforts de l'Arabie saoudite en matière de robotique sous les projecteurs internationaux, soulignant la manière dont les pays du monde entier s'efforcent de faire de nouveaux progrès dans le développement de robots humanoïdes fonctionnels.

Les robots humanoïdes sont considérés comme des symboles visuels des avancées dans le domaine de l’IA.

En Italie, l'Institut italien de technologie (Istituto Italiano di Tecnologia) travaille sur l'iCub, un robot humanoïde destiné à la recherche.

Leur objectif principal est épistémologique, pour déterminer si l'apprentissage automatique et l'IA ont besoin d'un corps physique pour développer une compréhension globale du monde, a déclaré Giorgio Metta, directeur scientifique de l'Institut italien de technologie.

Toutefois, M. Metta a également reconnu que la concurrence mondiale est de plus en plus féroce pour démontrer la puissance d’innovation, en particulier à mesure que la valeur économique de l’IA augmente.

Les robots humanoïdes sont particulièrement efficaces pour démontrer les progrès, soutient-il, car ils fournissent une image visuelle et facile à comprendre des avancées technologiques.

« Il est facile de démontrer la qualité de sa technologie, car elle est visible et ne nécessite pas beaucoup d'explications. Si vous exécutez un programme sur un ordinateur, vous obtenez une réponse, aussi impressionnante soit-elle, mais elle n'est pas aussi intuitive qu'un robot », explique Giorgio Metta.

Bien qu'une grande partie de leurs recherches soient collaboratives, en particulier avec d'autres partenaires de l'Union européenne, Metta a déclaré qu'il avait été mis en garde contre toute collaboration avec un acteur mondial majeur de la robotique humanoïde, la Chine.

Il est regrettable, a-t-il ajouté, que l’on demande aux scientifiques de prendre en compte les sensibilités géopolitiques dans leurs recherches.

La Chine veut prendre la tête des robots humanoïdes

En matière de robots humanoïdes, la Chine est en passe de devenir le leader, il n'est donc pas étonnant que d'autres pays commencent à devenir nerveux.

La Chine prévoit de produire en masse des robots humanoïdes avancés d'ici 2025, selon un document publié par le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information en octobre dernier.

Fourier Intelligence, une start-up basée à Shanghai qui développe et fabrique des robots humanoïdes, a déclaré qu'elle prévoyait de déployer environ 1 000 robots humanoïdes à livrer cette année.

« La Chine est un concurrent redoutable dans la course à la domination du marché des robots humanoïdes », a déclaré Zen Koh, PDG de Fourier Intelligence.

M. Koh a expliqué que de nombreux facteurs ont contribué à la notoriété de la Chine, notamment des investissements importants dans la recherche et le développement, en particulier dans les domaines de l'IA et de la robotique, qui, selon lui, ont donné à la Chine un avantage.

« Ce vaste marché offre des opportunités inégalées pour tester, améliorer et étendre l'utilisation des robots humanoïdes. Cela peut faciliter des mises à jour et des améliorations rapides et fréquentes, donnant ainsi aux entreprises chinoises un avantage concurrentiel », a déclaré M. Koh.

L’Amérique veut également dominer dans ce domaine.

Pour concurrencer les ambitions chinoises, la start-up américaine Agility Robotics, qui développe et fabrique des robots humanoïdes, a annoncé qu'elle produirait des centaines de ses robots Digit d'ici 2025. L'entreprise construit une usine dans l'Oregon qui devrait ouvrir plus tard cette année.

« Nous produirons des centaines de robots humanoïdes d'ici 2025, puis augmenterons la production à des milliers de robots humanoïdes dans les années suivantes », a déclaré Peggy Johnson, PDG d'Agility Robotics.

Peggy Johnson a déclaré que son entreprise était bien placée pour attirer les clients et accélérer la production, et qu'elle se réjouissait de la concurrence. Le géant du e-commerce Amazon teste des robots Agility Robotics dans ses entrepôts pour automatiser certaines fonctions.

Outre la start-up Agility Robotics, plusieurs autres acteurs clés aux États-Unis se mobilisent également dans la course à la production de robots humanoïdes.

Par exemple, Figure AI, une entreprise de 2,6 milliards de dollars, a récemment signé un accord avec la start-up d'intelligence artificielle OpenAI pour développer des modèles d'IA de nouvelle génération pour ses robots. L'entreprise a également signé un accord avec le constructeur automobile BMW pour tester ses robots dans son processus de fabrication.

Parallèlement, la société texane Apptronik a également signé un partenariat avec le constructeur automobile Mercedes pour tester comment son robot Apollo peut soutenir les chaînes de montage de fabrication.

Tesla, le constructeur de voitures électriques du milliardaire Elon Musk, a également ses propres ambitions en matière de robots humanoïdes et a annoncé vouloir commencer à vendre le robot humanoïde Optimus en 2027.

L'importance de la haute technologie dans le contexte géopolitique actuel

Le développement et l'utilisation des hautes technologies, notamment des robots humanoïdes et de l'IA, sont considérés comme des facteurs clés de la puissance et de la sécurité nationale des nations. Par conséquent, les compétitions dans ce domaine sont considérées comme extrêmement importantes et ont un impact considérable sur les nations participantes.

Dans le contexte géopolitique actuel, Julian Mueller-Kaler, directeur du Centre de prospective stratégique du Stimson Center (États-Unis), une organisation à but non lucratif, a déclaré que les hautes technologies telles que les robots humanoïdes et l'IA représentent le summum du développement technologique et agissent comme des symboles de pouvoir.

Les États-Unis définissent la sécurité nationale à travers le prisme de la domination, non seulement militairement et politiquement, mais aussi économiquement et technologiquement, a déclaré Julian Mueller-Kaler.

Les États-Unis investissent stratégiquement dans ces technologies avancées dans le cadre de leurs efforts pour obtenir un avantage concurrentiel, tout en utilisant d’autres mesures pour contrecarrer le développement de la Chine dans ce domaine.

Au cours des dernières années, les États-Unis ont mis en place des contrôles sur les exportations de semi-conducteurs vers la Chine afin de limiter les capacités de haute technologie du pays.

Cependant, M. Julian Mueller-Kaler a déclaré que la Chine a surmonté ce défi. Les sanctions américaines ont fortement stimulé l'industrie chinoise des semi-conducteurs, la plupart des entreprises de puces électroniques à la croissance la plus rapide au monde étant désormais chinoises.

Les robots humanoïdes sont le point culminant d’un nouveau « cycle de battage médiatique »

En août dernier, le gouvernement de Pékin a annoncé la création d'un fonds de 1,39 milliard de dollars pour le développement de robots humanoïdes. À l'époque, la capitale comptait déjà une centaine d'entreprises spécialisées dans la recherche et la fabrication de robots.

Cependant, Li Boyang, président d'EX Robots, une société de robots humanoïdes basée dans la province chinoise du Liaoning, a déclaré que la Chine était confrontée à des défis pour faire sortir les robots du laboratoire et les orienter vers la production de masse.

Partageant l'avis de M. Li Boyang, un représentant de la société de recherche et de production de robots Boston Dynamics (USA) a également déclaré que le déploiement de robots humanoïdes à grande échelle est un défi extrêmement important.

Bien que l'adoption généralisée de cette technologie se heurte à des obstacles, ses avantages potentiels sont considérables. Will Jackson, PDG d'Engineered Arts, une entreprise britannique de conception et de fabrication de robots humanoïdes, a déclaré que la production de masse de robots humanoïdes pourrait accroître la puissance d'un pays en augmentant sa main-d'œuvre et sa population.

« Si l'on parvient à produire en masse des robots humanoïdes, on crée des citoyens numériques. Ils ne se plaignent pas, ne font pas grève et ne revendiquent pas les droits des travailleurs », a ajouté Will Jackson.

Cependant, M. Jackson a également averti que nous étions au sommet du « cycle de battage médiatique », où l'on parle beaucoup des possibilités offertes par cette technologie. Selon le cabinet d'études et de conseil Gartner, le cycle de battage médiatique est un modèle graphique décrivant le cycle de vie des technologies émergentes. Il illustre le niveau d'intérêt et d'adoption de ces technologies au fil du temps.

L'industrie de la robotique humanoïde devrait bénéficier du nouveau projet GR00T annoncé par la multinationale technologique américaine Nvidia. Ce projet est une plateforme logicielle développée par Nvidia pour accélérer le développement et l'application des robots humanoïdes. L'objectif du projet est de créer une plateforme commune permettant aux développeurs de créer facilement des robots humanoïdes capables d'apprendre, de s'adapter et de se déplacer avec souplesse dans le monde réel.

La création de robots humanoïdes représente donc non seulement un défi technique, mais aussi une course acharnée entre les pays pour obtenir un avantage concurrentiel dans l'économie mondiale. Des pays leaders comme les États-Unis, la Chine, le Japon, la Corée du Sud et l'Allemagne investissent massivement dans la recherche et le développement de robots humanoïdes, dans le but de créer les machines les plus avancées, intelligentes et largement utilisables.

Cette course est non seulement bénéfique sur le plan économique, mais contribue également à promouvoir l'innovation technologique et à résoudre des problèmes sociaux urgents. Les robots humanoïdes offrent un potentiel considérable pour aider les personnes âgées, les personnes handicapées et celles qui travaillent dans des environnements dangereux. Ils peuvent également être utilisés pour effectuer des tâches complexes et fastidieuses, libérant ainsi le travail humain pour se concentrer sur des tâches plus créatives et valorisantes.