Des navires de guerre américains traquent des sous-marins soviétiques au large de Cuba

En 1962, les États-Unis ont déployé des centaines de navires de guerre pour traquer quatre sous-marins soviétiques au large des côtes de Cuba, plongeant presque le monde dans une guerre nucléaire dévastatrice.

Vassili Arkhipov (à droite), l'officier de marine soviétique qui a sauvé le monde de la catastrophe nucléaire. Photo : Guardian

En 1962, en réponse à l'incident de la Baie des Cochons et à l'envoi par les États-Unis de missiles balistiques nucléaires vers l'Italie et la Turquie, l'Union soviétique a secrètement mené l'opération Anadyr, envoyant des avions de chasse et des missiles balistiques transportant des ogives nucléaires R-12 et R-14 à Cuba par voie maritime.

Le 14 octobre 1962, un avion espion U-2 photographia un site de missiles soviétique à San Cristobal, à Cuba, déclenchant la plus grave crise de missiles nucléaires de l'histoire. Le président américain John F. Kennedy ordonna le déploiement de centaines de navires de guerre, dont quatre porte-avions, et de nombreux avions de patrouille pour bloquer les côtes cubaines.

En réponse, l'Union soviétique lança l'opération Kama, déployant quatre sous-marins diesel du Projet 641, numérotés B-4, B-36, B-59 et B-130, de la 69e brigade de sous-marins, pour percer secrètement le blocus des navires de guerre américains et approcher Cuba. Ces sous-marins étaient tous équipés de torpilles nucléaires et leurs commandants avaient le droit de lancer des attaques nucléaires sans demander l'autorisation des hauts responsables, selon National Interest.

Début octobre 1962, un escadron de quatre sous-marins quitte la péninsule de Kola, essayant constamment d'éviter les avions anti-sous-marins P-2 Neptune et Avro Shackleton de l'OTAN opérant dans l'Atlantique Nord.

Les sous-marins du Projet 641 sont équipés de batteries de grande capacité qui leur permettent de rester immergés pendant dix jours. Cependant, en route vers Cuba, ils doivent régulièrement faire surface pour recharger leurs batteries.

Les conditions de vie à bord du sous-marin se dégradèrent rapidement à l'approche de Cuba, le système de refroidissement n'étant pas conçu pour les eaux tropicales. Les températures à l'intérieur atteignaient parfois 37 à 60 degrés Celsius, augmentant le risque de gaz toxiques menaçant la vie des marins. Le manque d'eau potable entraînait déshydratation et fièvres fréquentes au sein de l'équipage.

Le 23 octobre, détectant des signes d'un sous-marin soviétique essayant d'approcher Cuba, le secrétaire américain à la Défense McNamara a ordonné aux navires de guerre d'utiliser des charges de profondeur d'entraînement (PDC) pour traquer le sous-marin.

La bombe PDC avait une très petite ogive, utilisée pour signaler aux sous-marins soviétiques qu'ils avaient été détectés et forcés de faire surface avant que les navires de guerre américains n'utilisent des charges de profondeur plus puissantes.

La puissance destructrice de la grenade sous-marine PDC, bien que faible, a néanmoins endommagé le mât de l'antenne radio du sous-marin soviétique, empêchant l'équipage de communiquer avec le poste de commandement. Par conséquent, les officiers du sous-marin n'étaient pas au courant de la « Procédure d'identification et de demande de remontée en surface » que les États-Unis avaient communiquée à la partie soviétique.

Positions des navires soviétiques et américains lors de la confrontation d'octobre 1962. Photo : Washington Post.

L'expert militaire Sébastien Roblin estime que la marine américaine ignore totalement les dangers d'un jeu du chat et de la souris avec les sous-marins soviétiques. Outre 20 torpilles conventionnelles, chaque sous-marin du Projet 641 embarque également une torpille T-5 équipée d'une ogive nucléaire RDS-9 d'une portée de 10 km, capable de détruire de nombreux navires environnants par ondes de choc. L'explosion d'une telle arme au large des côtes nord-américaines pourrait déclencher une réaction en chaîne de représailles nucléaires, poussant le monde au bord de la destruction.

Pourchassé par des navires de guerre américains, le capitaine Nikolaï Choumkov, du sous-marin B-130, ordonne le chargement de torpilles nucléaires. Cependant, le commissaire politique du navire s'oppose à une attaque nucléaire, ce qui pousse Choumkov à reculer, tout en se réservant le droit de tirer si l'attaque se poursuit.

Finalement, ses batteries étant à plat, le B-130 fut contraint de faire surface devant le destroyer USS Blandy le 30 octobre. Découvert avec une panne de moteur, le capitaine du B-130 fut contraint d'appeler un navire de sauvetage pour le remorquer jusqu'à son port d'attache à Mourmansk.

Pendant ce temps, le sous-marin B-36, commandé par le capitaine Alexeï Dubivko, se trouvait à proximité et était poursuivi à bout portant par le destroyer USS Charles P. Cecil. Après plusieurs jours de dissimulation en mer, le B-36, à son tour, tomba à court de batterie et fut contraint de faire surface le 31 octobre, avant de se diriger seul vers Mourmansk.

L'incident le plus dangereux s'est produit le 27 octobre, alors que le sous-marin B-59 remontait à la surface pour recharger ses batteries. Repéré par des avions de patrouille américains, le sous-marin a plongé sans batteries complètement chargées. Plus de dix destroyers à proximité se sont également lancés à sa poursuite et ont largué de nombreuses grenades sous-marines PDC.

« À ce moment-là, nous avions l'impression d'être assis dans une boîte métallique et que quelqu'un nous frappait avec un marteau. L'équipage était terrifié », se souvient Vicktor Orlov, officier de liaison, de la situation du B-59, sous les bombes du PDC qui pleuvaient pendant des heures.

Le capitaine Valentin Savitsky a refusé de faire surface, malgré des températures atteignant 50 degrés Celsius et une diminution rapide du niveau d'oxygène, provoquant la perte de connaissance de certains marins.

Incapable de contacter Moscou, le capitaine Savitsky conclut que la guerre avait éclaté. Il ordonna à l'équipage de charger les torpilles nucléaires et de se préparer à tirer sur le navire de guerre américain. « La guerre a peut-être éclaté à l'extérieur pendant que nous sommes bloqués ici. Nous les attaquerons, nous sacrifierons pour les entraîner dans leur naufrage et préserver l'honneur de la Marine », déclara Savitsky.

Le commissaire politique du navire, Ivan Maslennikov, approuva également cet ordre. Normalement, l'accord de ces deux officiers supérieurs aurait suffi au B-59 pour lancer une torpille nucléaire sur le navire américain. Une guerre nucléaire aurait pu éclater en un instant.

À ce moment-là, Vassili Arkhipov, chef d'état-major de la 69e brigade sous-marine, également à bord du B-59, décida d'intervenir, s'opposant à la proposition de lancer une torpille nucléaire. Arkhipov, commandant en chef de la brigade, avait autant de poids que le capitaine et le commissaire politique, suscitant un vif débat au sein du commandement.

Au cours de la dispute, Arkhipov a essayé de calmer le capitaine Savitsky et a finalement réussi à convaincre le commandant de faire surface le sous-marin B-59 pour attendre les ordres de Moscou.

Le sous-marin B-130 après sa remontée à la surface. Photo : Wikipédia.

Dès sa remontée à la surface, le B-59 fut illuminé par le projecteur du destroyer américain. Des hélicoptères et des avions décollant de l'USS Randolph s'approchèrent à plusieurs reprises du B-59 à basse altitude et tirèrent des coups de semonce en sa direction. Approché par les navires de guerre américains, le B-59 changea de cap et retourna à son port d'attache.

Des quatre sous-marins impliqués dans l'opération Kama, seul le B-4 du capitaine Rurik Ketov parvint à éviter d'être forcé de faire surface par les navires de guerre américains. Bien que repérés par l'aviation américaine, les batteries du sous-marin étaient suffisamment puissantes pour se cacher dans l'océan, échappant ainsi à la surveillance de la flotte américaine. Cependant, le B-4 reçut finalement l'ordre d'abandonner sa mission.

Le 28 octobre 1962, le président Kennedy conclut un accord secret avec les dirigeants soviétiques, acceptant de retirer les missiles de Turquie et s'engageant à ne pas envahir Cuba, en échange du retrait des armes nucléaires de Cuba par l'Union soviétique, mettant ainsi fin à l'une des crises nucléaires les plus graves de l'histoire.

Selon VNE