Rien ne prouve que le Covid-19 s'affaiblira au cours de l'été

Marc Lipsitch, professeur d'épidémiologie et directeur du Centre des maladies infectieuses de la TH Chan School of Public Health de l'Université Harvard, a déclaré qu'il était courant de croire à tort que le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) avait disparu à l'été 2003. « Je pense que le mot "disparu" est terrible pour décrire ce qui s'est passé avec le SRAS. Le SRAS a été maîtrisé grâce à un effort de santé publique sans précédent à l'époque moderne. Il n'a pas complètement disparu », a déclaré Lipsitch.

Alors que la Covid-19 se propage à travers le monde, la manière dont les pays gèrent l'épidémie aura un impact majeur sur sa durée, selon les experts. Emily Chan Ying-yang, professeure de médecine à l'Université chinoise de Hong Kong et professeure invitée à l'Université d'Oxford, a déclaré que même si l'on ne sait pas si la Covid-19 réapparaîtra, les différences de législation, de politiques et de comportements humains à l'échelle mondiale créeront les conditions d'une épidémie durable. Début février, Mme Chan a coprésidé une table ronde d'experts lors d'une conférence de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) à Genève afin de définir un programme de recherche sur l'épidémie.

Amesh Adalja, chercheur principal au Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire aux États-Unis, a déclaré qu'il est probable que la Covid-19 devienne endémique au sein de la population. Selon lui, la Covid-19 pourrait devenir le cinquième coronavirus saisonnier jusqu'à ce qu'un vaccin soit développé.

Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l'Université du Minnesota, a déclaré que la façon dont le virus se propage dans la communauté suggère qu'il s'agira probablement d'une épidémie de longue durée. De son côté, Roy Hall, professeur de microbiologie qui étudie les virus à l'Université du Queensland, a indiqué que dans de nombreux cas, les virus s'affaiblissent après s'être adaptés à des hôtes humains.

« Des changements subtils dans la façon dont le virus s'adapte à son nouvel hôte se produisent sur une période d'environ deux mois, après que le virus a traversé plusieurs générations chez l'homme. À mesure que le virus s'adapte, il peut devenir plus efficace pour infecter les cellules et se propager. Parfois, le virus devient plus infectieux, mais se réplique moins bien. Ainsi, le virus se propage davantage, mais la maladie devient moins grave », explique Hall.

Les médecins ont identifié sept souches de coronavirus infectant l'homme, dont trois, le MERS, le SRAS et le nCoV, provoquent les complications les plus graves chez l'homme. Bien qu'il existe différents schémas d'infection par les coronavirus graves, l'évolution du nCoV reste incertaine, selon Osterholm.

« Avec le modèle du SRAS, le virus était transmis par un réservoir animal et était plus contagieux lorsqu'il était cliniquement évident. Les médecins pouvaient donc rapidement identifier les cas potentiels, les isoler pour éviter qu'ils ne contaminent d'autres personnes et enrayer l'épidémie en éliminant le réservoir animal et en prévenant la transmission interhumaine. Le modèle du MERS est un modèle intermédiaire, où le réservoir animal n'est jamais éliminé, mais comme l'infection survient à un stade avancé de l'évolution clinique, nous pouvons identifier les patients, les isoler et suivre leurs contacts afin qu'ils ne transmettent pas la maladie à d'autres personnes », a expliqué Osterholm.

En revanche, les quatre coronavirus saisonniers actuellement connus – 229E, NL63, OC43 et HKU1 – n'ont jamais disparu. HKU-1 est responsable de 1 à 2 % des cas de pneumonie grave aux États-Unis. Osterholm a déclaré que ce taux est relativement faible, mais que la maladie persiste et se propage dans le monde entier.

Certains experts affirment que même si la Covid-19 s'atténue en été, la maladie pourrait réapparaître en hiver. Cependant, Zhong Nanshan, expert chinois en maladies respiratoires de premier plan, a déclaré que le risque de réapparition de la maladie chaque hiver, comme la grippe saisonnière, est très faible si le nombre de cas de l'épidémie actuelle peut être réduit autant que possible.

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis espèrent que l'épidémie s'atténuera avec le réchauffement climatique. « D'autres maladies respiratoires virales, comme la grippe saisonnière, diminuent au printemps et en été ; nous pouvons donc espérer une épidémie similaire », a déclaré le Dr Nancy Messonnier, directrice du Centre national pour l'immunisation et les maladies infectieuses des CDC.

Mais tous les experts ne sont pas d'accord. « Nous ignorons encore comment le nouveau coronavirus se comportera cet été. Les nouveaux virus qui infectent de nombreuses personnes peuvent survivre même lorsque la météo est défavorable. Même si les coronavirus que nous connaissons sont saisonniers, il serait erroné de s'attendre à ce que celui-ci fasse de même », a souligné Lipsitch.