La folie du papier votif brûlé à Hong Kong

L'objet le plus vendu dans les papeteries de Hong Kong cette année est une pile de billets de 1 000 milliards de dollars scintillants et de sept couleurs. Outre l'argent, les villas et les voitures, les cadeaux offerts aux morts comprennent également des gadgets high-tech comme des iPhones et des iPads.

Modèle de dieu en papier votif. Photo : WSJ

Autrefois, la monnaie fantôme chinoise était généralement de petites coupures, mais la situation a évolué ces dernières décennies. La valeur de ces pièces est passée de millions, puis de milliards à des milliers de milliards. De nombreux experts expliquent cette situation par le fait que même les morts souhaitent afficher leur richesse, et que leurs descendants croient encore que leurs ancêtres ont toujours besoin de beaucoup d'argent pour acheter des maisons, des voitures et des produits technologiques.

En cette saison de Vu Lan, les Hongkongais ont assisté à l'arrivée d'une série de nouveaux types d'offrandes votives, de boutiques de papier votif et de piles de billets de banque d'une valeur nominale allant jusqu'à des milliers de milliards de dollars.

« Nous assistons à une hyperinflation », a ironisé Timothy Hau, économiste à l'Université de Hong Kong. « C'est comme le Zimbabwe. »

L'inflation dans les deux mondes devrait s'accentuer lors du Festival des Fantômes Affamés de cette année, lorsque (selon la croyance) les portes de l'enfer s'ouvrent, permettant aux esprits de retourner dans le monde des vivants. Au cours des prochaines semaines, les habitants proposeront des spectacles de musique et de danse traditionnels pour divertir leurs défunts invités. Ils laisseront même le premier rang vide pour le public fantomatique, en plus de faire des offrandes et de brûler des montagnes de billets de banque.



Un magasin de billets à Hong Kong. Photo : WSJ

Pourquoi le plafond est-il si sombre ?

L'inflation dans le monde souterrain reflète ce qui se passe sur Terre. Ces dernières années, les habitants de Hong Kong et de Chine continentale ont ressenti les effets négatifs de la hausse des prix.

Par conséquent, le marché de la monnaie fiduciaire n'est pas épargné par ce tourbillon. Des boutiques proposant des offres apparaissent partout, remplies de modèles réduits de villas, de voitures de luxe, de climatiseurs et de lecteurs DVD, tous fabriqués en papier.

À Hong Kong, près d'une entreprise de pompes funèbres, se trouve une longue rangée de commerces proposant des services funéraires. Bien qu'existants depuis des décennies, nombre d'entre eux s'apprêtent à fermer. « Les loyers sont si élevés qu'il est difficile de maintenir l'activité », explique Tony Tai, 62 ans, l'un des propriétaires.

« L'inflation est omniprésente, alors bien sûr, elle apparaît dans le monde souterrain », explique Li Yin-kwan, 42 ans, une autre commerçante. Les billets de mille milliards de dollars sont très prisés dans sa boutique, « car ils aident les esprits à acheter beaucoup de choses, comme des maisons et des voitures. »

Mais Mme Li a indiqué qu'il restait de la place pour les petites coupures. « Les personnes âgées ont aussi besoin de monnaie pour acheter des produits de première nécessité, comme des vêtements et de la nourriture », a-t-elle ajouté.

Avant le 15e jour du 7e mois lunaire, le magasin de Mme Li avait vendu toutes les piles de billets de 1 000 milliards.

« Je suis désolée », a déclaré Mme Li à un client, « mais il reste encore environ 100 milliards de dollars. »

Chez Li, on trouve aussi des cartes de crédit de la Banque des Enfers, certaines ornées de diamants roses, d'autres vert menthe comme les American Express. La vie des habitants des Enfers est aussi riche que celle des vivants, grâce aux tablettes, aux écrans plats, aux lunettes 3D et aux voitures de sport.

Selon les économistes, le problème réside dans le fait que l'argent réel sert à acheter des billets de banque et de l'argent de l'enfer. Plus on brûle de billets de banque, plus l'inflation augmente. M. Hau a suggéré avec humour que le Roi de l'Enfer devrait s'inspirer du gouvernement zimbabwéen, dollariser l'économie souterraine et utiliser des billets verts.

Heureusement, tous les Hongkongais ne sont pas enclins à brûler de grosses sommes d'argent en papier dans le milieu clandestin. Kenny Cheung, 50 ans, directeur de la société de pompes funèbres Cheung Kee, a déclaré préférer brûler des tasses de thé au lait et des costumes pour ses ancêtres, car ce sont des choses dont ils n'ont jamais profité de leur vivant. « Il n'est pas nécessaire de brûler autant d'argent », a-t-il conclu.

« Je ne pense pas que ce soit une bonne habitude », a déclaré M. Kee à propos de la coutume est-asiatique de brûler beaucoup de papier-monnaie.

L'Autorité monétaire de Hong Kong (HKMA) s'est déclarée impuissante face à cette situation. « Nous ne pouvons pas quantifier les sommes investies dans le monde spirituel, ni réglementer les activités dans ce domaine », a déclaré un porte-parole de la HKMA.

Quant aux gens, ils ont expliqué que, comme il y a aussi des fonctionnaires corrompus dans le monde souterrain, l'argent est extrêmement nécessaire, même lorsqu'il a été réduit en cendres.

« Il y a aussi de la corruption là-bas », explique Maria Tam, anthropologue à l'Université chinoise de Hong Kong. « Si vous envoyez une maison à vos ancêtres, vous devez aussi leur envoyer de l'argent. Parce que certains fonctionnaires corrompus tenteront de détourner de l'argent », explique Tam, « il faut donc de l'argent pour les corrompre. »
Outre la corruption et le shopping, l’argent est utilisé à de nombreuses autres fins.

« Dans le monde souterrain, les anciens ont aussi besoin d'argent pour jouer », a déclaré Cheung. « Sans argent, pas de plaisir. »

Selon VnExpress - TH