Comment les otages ont-ils été sauvés des pirates somaliens ?

Leslie Edwards, qui a négocié le sauvetage de 26 marins asiatiques des mains de pirates somaliens, connaît les astuces utilisées par les pirates pour exiger des rançons élevées.

Le 22 octobre, des pirates somaliens ont libéré 26 marins asiatiques, dont trois Vietnamiens, retenus captifs dans l'océan Indien depuis quatre ans et demi. Pour libérer les otages, les négociateurs ont collaboré avec les chefs des clans somaliens afin de convaincre les pirates d'accepter une somme d'argent relativement modique en guise de paiement pour la détention des otages pendant 1 672 jours, selon le New York Times.

Les négociateurs n'ont pas dévoilé le montant, bien qu'ils aient affirmé qu'il n'était « rien » comparé à ce que les pirates avaient initialement exigé. Un cabinet d'avocats britannique a contribué à réunir les fonds, et la mission de sauvetage a été coordonnée par Ocean Beyond Piracy, un projet mené par une organisation à but non lucratif américaine.

Des pirates somaliens se tiennent devant un navire qu'ils ont détourné en 2012. Photo : AP

Entre-temps, Bile Hussein, un représentant des pirates, a déclaré que la rançon s'élevait à 1,5 million de dollars, mais ce chiffre n'a pas pu être confirmé. Le ministère taïwanais des Affaires étrangères a indiqué qu'outre le fonds international, le propriétaire du Naham 3, une société taïwanaise, avait également versé une partie de la rançon, selon Focus Taiwan.

Le New York Times a rapporté que le négociateur principal avec les pirates était Leslie Edwards. Fort de plus de 20 ans d'expérience en tant que négociateur professionnel en matière de prises d'otages, il a eu affaire à des ravisseurs du monde entier, participant au sauvetage de travailleurs humanitaires en Irak, de journalistes en Afghanistan, de propriétaires de compagnies pétrolières au Nigeria et d'enfants de riches hommes d'affaires en Amérique latine.

Dans une interview accordée au Telegraph en 2013, Leslie Edwards a déclaré qu'il connaissait les astuces et les tactiques utilisées par les pirates pour effrayer les propriétaires de navires et les inciter à exiger des rançons élevées.

« La tactique la plus élémentaire consiste à prétendre que les otages meurent de faim ou qu'il n'y a pas d'eau à bord », explique Edwards. « Parfois, ils prétendent que l'équipage est en train de mourir de maladie ou que le navire est attaqué par un autre groupe de pirates. Ce sont autant de tactiques pour accentuer la pression. »

Les tactiques des gangs d'enlèvement sont très variées. Ce qui fonctionne contre un voleur vénézuélien peut se retourner contre un rebelle irakien ou un pirate somalien.

« De nombreux pirates somaliens sont des négociateurs très habiles et agressifs, et ils n'hésiteront pas à en profiter s'ils parviennent à vous joindre », a déclaré Edwards. « Il faut être ferme, mais aussi montrer qu'on comprend le processus de négociation. »

Leslie Edwards (en chemise rayée) est négociatrice d'otages. Photo : Telegraph

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Malgré la présence d’une flotte multinationale anti-piraterie dans les eaux au large de la Somalie, la plupart des détournements de navires sont résolus par rançon.

M. Edwards se souvient de sa première négociation avec des pirates somaliens en 2008. Une rançon d'un million de dollars avait été convenue après seulement deux semaines de négociations – une somme relativement modeste et une procédure rapide comparée aux récents détournements. Cependant, il a rencontré de nombreuses difficultés pour transférer l'argent.

« De nos jours, les rançons sont généralement délivrées en survolant les navires et en parachutant l'argent, mais à l'époque, aucun pilote n'était prêt à prendre ce risque », explique Edwards. « Nous avons finalement envoyé un remorqueur, qui a mis 14 jours pour atteindre le point de rendez-vous. Comme le navire avait eu des problèmes de moteur en route, nous avons prévenu les pirates que nous risquions de ne pas arriver à temps. Ils ont cru que nous mentions et ont menacé de tuer l'équipage si nous n'arrivions pas à temps. »

M. Edwards observait avec anxiété la progression du remorqueur sur un écran satellite depuis les Pays-Bas, où était basée la compagnie propriétaire du navire. Craignant que le navire n'arrive pas à temps, il a ressenti une forte douleur à la poitrine. « J'ai appelé le médecin et lui ai demandé si je faisais une crise cardiaque. Il m'a répondu : "Non, vous êtes juste stressé" », a raconté Edwards.

Heureusement, l’échange final s’est bien déroulé et les négociations ultérieures se sont déroulées encore plus facilement à mesure qu’il gagnait en expérience.

M. Edwards a déclaré que les pirates somaliens étaient généralement moins impitoyables que les gangs de kidnappeurs en Irak. « En Somalie, sur les quelque 150 navires détournés, seuls quelques cas de sévices graves et de torture ont été recensés, généralement uniquement en cas de problème. »

Il a toutefois souligné qu'il ne cautionnait pas les agissements des pirates. Un jour, un otage, incapable de supporter la captivité, s'est suicidé. « L'équipage a placé son corps dans le réfrigérateur du navire », a déclaré M. Edwards. « Nous n'avons appris la nouvelle qu'à la libération du navire. »

La question est de savoir si les rançons doivent être payées et si cela encouragerait davantage de détournements de navires ?

« Je pense que ce n'est pas la bonne question », a déclaré M. Edwards. « La question est de savoir comment empêcher les pirates de détourner des navires. Une fois un navire détourné, il est très difficile de le libérer sans dommage… Je m'efforce simplement de rendre ce processus aussi rapide et économique que possible. »

Une tactique courante des pirates consiste à menacer d'échouer le navire. Un négociateur pirate a même déclaré qu'il serait tué par son propre équipage s'il n'obtenait pas une rançon plus élevée. D'autres bluffs sont plus faciles à gérer.

Un jour, un groupe de pirates a détourné un cargo et nous a dit que l'équipage mourait de faim. Nous avons immédiatement démenti le mensonge en soulignant qu'il y avait 20 000 tonnes de riz à bord.

Selon VNE