La course pour trouver un vaccin contre le coronavirus : courez, ne marchez pas !

Illustration : Économiste

Efforts pour trouver un vaccin

Ces dernières semaines, les recherches Google pour « film sur la contagion » ont explosé. Dans ce film de 2011, un virus se propage rapidement dans le monde, tuant 26 millions de personnes. L'intrigue suit les efforts apparemment frénétiques de scientifiques pour développer un vaccin. Ils y parviennent 133 jours après le premier cas.

Dans la réalité, la plupart des vaccins récents ont nécessité des années de développement. Certains ont nécessité plus d'une décennie. D'autres, comme le vaccin contre le VIH, le virus responsable du sida, intriguent encore les scientifiques. Mais les innovations technologiques et un processus de développement plus rationalisé pourraient réduire considérablement le temps nécessaire à la production d'un vaccin contre un nouvel agent pathogène susceptible de provoquer une épidémie.

Le nouveau coronavirus apparu à Wuhan en décembre 2019 a posé un défi urgent aux fabricants de vaccins. Il a déjà tué plus de 800 personnes et en a infecté plus de 37 000. Des scientifiques chinois ont publié la séquence génétique du virus de Wuhan le 12 janvier, moins d'une semaine après l'avoir isolé chez un patient atteint d'une mystérieuse maladie respiratoire. Fin janvier, plusieurs groupes à travers le monde avaient commencé à travailler sur des vaccins utilisant ces données génétiques. Pour garantir la sécurité, les premiers essais cliniques sur l'homme pourraient débuter dès avril. Avec un peu de chance, un vaccin pourrait être prêt d'ici un an. La semaine prochaine, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) convoquera une réunion mondiale pour définir le programme de recherche. L'agence uniformiserait les règles, ou protocoles, des essais et des résultats, en donnant la priorité aux avancées médicales.

L'humanité s'est déjà lancée dans une course contre la montre pour développer de nouveaux vaccins. L'épidémie d'Ebola de 2013-2016 en Afrique de l'Ouest a posé de nombreux défis au monde, notamment la nécessité d'accélérer le développement de nouveaux traitements. Des organisations et des institutions, qui travaillent habituellement lentement et isolément, ont uni leurs forces pour accélérer le travail. Les autorités de réglementation pharmaceutique des États-Unis et d'Europe, les laboratoires pharmaceutiques, les organisations bénévoles, les experts et l'OMS ont collaboré étroitement pour accélérer les essais et le développement des technologies nécessaires. Ils ont réussi. L'épidémie d'Ebola de 2018 en République démocratique du Congo, aujourd'hui en déclin, a été largement contenue grâce à la large disponibilité des vaccins. Cette accélération scientifique se reproduit, « encore plus rapide », comme le dit Seth Berkley, directeur de GAVI, une entreprise de vaccins.

La nouvelle souche de coronavirus vue au microscope. Photo : Institut Doherty, Université de Melbourne

Même si un vaccin est disponible d'ici un an, il sera trop tard pour enrayer l'épidémie actuelle en Chine. Mais il pourrait aider d'autres pays. On craint de plus en plus que le virus de Wuhan ne se propage davantage et ne devienne une maladie saisonnière à travers le monde, comme la grippe. Les efforts extraordinaires déployés par la Chine pour contenir le virus, notamment la mise en quarantaine de plus de 50 millions de personnes, pourraient maintenir la maladie dans d'autres pays jusqu'à l'hiver prochain. Il est trop tôt pour prédire la mortalité du virus de Wuhan. Mais s'il est au moins aussi grave que la grippe saisonnière, un vaccin pour les personnes les plus à risque pourrait être vital. En 2017-2018, plus de 800 000 personnes ont été hospitalisées et environ 60 000 sont décédées de la grippe rien qu'aux États-Unis.

Les efforts visant à développer un vaccin contre le virus de Wuhan sont menés par la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI), fondée en 2017 après l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest. L'objectif de la CEPI est de préparer le monde aux futures épidémies, quelle que soit la maladie. L'objectif de l'organisation est de disposer d'un vaccin contre un agent pathogène jusqu'alors inconnu, prêt à être testé sur l'homme dans les 16 semaines suivant son identification. À cette fin, plusieurs centres de recherche universitaires et entreprises de biotechnologie qu'elle finance travaillent sur des technologies permettant de créer et de fabriquer des vaccins « prêts à l'emploi » contre de multiples agents pathogènes. Cela permet d'insérer la séquence génétique d'un agent pathogène spécifique dans une plateforme moléculaire existante, constituant ainsi la base d'un vaccin.

Auparavant, la recherche expérimentale sur les vaccins nécessitait de stocker le virus lui-même. Ce dernier était traité pour le rendre moins nocif, tout en restant capable de stimuler le système immunitaire et de produire des anticorps – des protéines qui combattent les virus présents dans l'environnement – ​​en cas d'infection. Évidemment, travailler avec un virus potentiellement mortel est difficile, nécessitant des installations de stockage spéciales et des procédures complexes pour empêcher le virus de s'échapper ou d'infecter les scientifiques.

Le séquençage génétique a rendu le processus plus rapide, plus sûr et plus simple. Les chercheurs peuvent créer des versions synthétiques de fragments de virus pour étudier les vaccins sans avoir besoin d'échantillons du pathogène final.

Les scientifiques ont développé des vaccins contre d'autres virus, dont Zika, Ebola et deux coronavirus – le SRAS et le MERS – en utilisant la même technologie. Les recherches sur les vaccins basés sur les deux « cousins » du virus de Wuhan ont été particulièrement utiles ces dernières semaines.

Le personnel médical pulvérise du désinfectant sur les patients sortant de l'hôpital et retournant dans une zone de quarantaine à Wuhan. Photo : AFP

Largement disponible

Une fois développé en laboratoire, un vaccin est acheminé en usine, où il est transformé en un mélange vaccinal stérile. Celui-ci est ensuite réparti en flacons et testé pour détecter toute contamination avant de pouvoir être testé sur l'homme. Nombre de ces tests sont réalisés en boîtes de Petri, un processus qui peut prendre des mois. Le séquençage génétique pourrait accélérer considérablement ce processus. En séquençant l'ADN de chaque composant d'un flacon de vaccin et en analysant les résultats, les scientifiques peuvent détecter des traces de virus qui ne devraient pas s'y trouver. Les équipes vaccinales britanniques sont en discussion avec l'autorité de réglementation des médicaments du pays au sujet d'un processus d'approbation de ces méthodes de test alternatives.

Le développement d'un vaccin pourrait être accéléré si les goulots d'étranglement étaient supprimés, selon Sarah Gilbert, qui dirige une équipe de l'Université d'Oxford travaillant sur un vaccin contre le coronavirus. Son équipe a développé un modèle de vaccin adaptable rapidement à de nouveaux agents pathogènes. Les chercheurs peuvent créer les premières petites quantités d'un nouveau vaccin en seulement six à huit semaines, contre un an auparavant. D'autres équipes travaillant sur un vaccin contre le coronavirus utilisent des méthodes similaires, notamment des modèles dont l'efficacité a déjà été prouvée.

Une approbation réglementaire plus rapide pourrait également accélérer le processus d'obtention d'un vaccin par le biais des essais cliniques. L'équipe de Gilbert a déjà commencé à déposer des demandes d'essais cliniques dès le début du développement du vaccin. Elle prévoit de déposer une demande d'examen réglementaire et éthique accéléré, qui pourrait être accordée en quelques jours, comme ce fut le cas pour les essais du vaccin contre Ebola menés au Royaume-Uni en 2014. Selon Gilbert, ce processus prend généralement environ trois mois.

Pays recensés dans le monde avec des cas d'infection par le virus de Wuhan. Graphiques : CNN

Même si un vaccin est développé et approuvé, l'augmentation rapide des cas de virus de Wuhan en Chine et sa propagation à d'autres pays créent une nouvelle urgence : préparer les moyens de produire rapidement de grandes quantités de vaccins. Peu d'usines sont capables de produire des vaccins en masse, de sorte que les nouveaux vaccins doivent souvent attendre. Conscient de ce problème, le gouvernement américain a construit ses propres installations de production capables de produire rapidement des vaccins en cas d'urgence. Le Royaume-Uni fait de même.

Lorsque le CEPI planifie ses recherches, il pense aux épidémies locales, et non mondiales, explique Richard Hatchett, directeur du CEPI. La semaine dernière, le CEPI a lancé un appel à candidatures pour des vaccins contre le virus de Wuhan, capables d'être produits à grande échelle avec les capacités existantes. Le 3 février, l'organisation s'est associée à GSK, une importante société pharmaceutique, pour fournir un adjuvant hautement efficace au vaccin. Un adjuvant est un ingrédient spécial qui renforce l'efficacité d'un vaccin en stimulant la réponse immunitaire, ce qui signifie que des doses plus faibles ou des concentrations plus faibles de l'ingrédient clé sont nécessaires pour prévenir la maladie.

Même si un vaccin pouvait être produit en quantité suffisante, son acheminement vers les personnes qui en ont besoin, où qu'elles se trouvent, pourrait poser problème. En théorie, un vaccin contre le coronavirus de Wuhan serait destiné aux personnes les plus à risque, comme le personnel soignant, les personnes âgées et celles dont les pathologies rendent le virus plus mortel, comme les personnes immunodéprimées. Le problème est que la politique intervient souvent lors d'une pandémie mondiale, et les gouvernements où se trouvent les installations de production de vaccins pourraient en réquisitionner une partie à leurs propres fins, invoquant des préoccupations de défense ou de sécurité nationale.

C'est un problème que Hatchett connaît bien ; il a travaillé à la Maison-Blanche sur la préparation sanitaire lors de la pandémie de grippe de 2009. Cette épidémie a enregistré un taux de mortalité très faible, mais exporter rapidement un vaccin avant qu'il ne parvienne aux citoyens américains s'est avéré problématique. Hatchett travaille avec l'OMS pour garantir que les vaccins contre le virus de Wuhan soient produits dans de multiples installations à travers le monde, y compris dans des pays plus petits, capables de répondre rapidement aux besoins de l'ensemble de leur population.

Personnel médical dans un hôpital de campagne à Wuhan, en Chine, le 5 février. Photo : Getty

Tâtonner dans le noir

Les problèmes liés à un éventuel vaccin rendent particulièrement urgentes les questions relatives aux médicaments destinés à traiter les personnes gravement malades. Il n'existe aucun médicament approuvé pour traiter le coronavirus, mais des médicaments expérimentaux sont en cours de développement, avec quelques données préliminaires sur leur utilisation. Le remdesivir, fabriqué par le laboratoire pharmaceutique Gilead, est un médicament prometteur. Deux essais contrôlés randomisés devraient commencer à recruter des patients à la mi-février. Le remdesivir a été développé pour traiter Ebola, mais des tests en laboratoire ont démontré son efficacité contre divers virus. Une association de deux médicaments couramment utilisés pour traiter le VIH s'est également révélée prometteuse et est actuellement testée chez des patients, a déclaré Vasee Moorthy, qui contribue à définir les priorités de recherche et développement à l'OMS en période d'épidémie.

Les essais contrôlés randomisés – au cours desquels certaines personnes reçoivent le médicament expérimental et d'autres un placebo – constituent la référence en matière de preuves scientifiques. Ils auront probablement lieu dans les semaines à venir, à mesure que l'on identifiera les médicaments les plus prometteurs. Les essais avec des patients hospitalisés comprendront probablement également un placebo. Tous les sujets de l'essai seront en soins intensifs, mais certains recevront le médicament expérimental. En effet, personne ne sait si le nouveau médicament, qui peut avoir des effets secondaires, fera plus de mal que de bien. Les patients les plus malades pourraient être amenés à essayer des médicaments non testés.

Des employés d'un laboratoire allemand analysent des échantillons prélevés sur un patient suspecté d'être infecté par le coronavirus en provenance de Chine. Photo : AFP

De telles préparations sont possibles pour une nouvelle maladie. L'efficacité d'un médicament ou d'un vaccin ne peut être testée que lors d'une épidémie. La nécessité de trouver des traitements contre le virus de Wuhan est compréhensible. De tels efforts ont prouvé leur efficacité dans le cas d'Ebola. La population est prête à se précipiter pour obtenir des vaccins et des médicaments afin de traiter une maladie dont le taux de mortalité est d'environ 70 %, comme ce fut le cas pour Ebola. Mais le calcul doit être différent pour une maladie qui tue 2 % (ou moins) des personnes infectées. Si des décisions hâtives conduisent à des produits qui ne sont pas totalement sûrs, la confiance des populations dans les vaccins pourrait être ébranlée. La perte pour la santé mondiale pourrait alors rivaliser de manière redoutable avec le scénario catastrophe du virus de Wuhan.