Signes d'un coup de chaleur et comment le traiter

L’été 2025 devrait être marqué par des vagues de chaleur sans précédent dans de nombreuses régions du monde, avec des températures dépassant les prévisions et arrivant plus tôt que d’habitude.

Dans ce contexte, ceux qui sont souvent à l’extérieur, que ce soit pour travailler ou faire de l’exercice, doivent accorder une attention particulière aux maladies liées à la chaleur, dont le coup de chaleur est la maladie la plus grave et peut être mortelle s’il n’est pas traité rapidement.

Ce qui est inquiétant, c'est que le coup de chaleur ne concerne pas uniquement les athlètes ou les personnes qui travaillent dur. Il peut survenir même après une exposition prolongée à la chaleur. Selon le Département du Travail des États-Unis, les personnes travaillant en extérieur sont les plus exposées aux fortes chaleurs pendant les premiers jours, car leur organisme ne s'est pas encore adapté.

Le Dr Korin Hudson, urgentiste chez MedStar Health (États-Unis), prévient qu'outre les travailleurs, les coups de chaleur sont fréquents chez les personnes âgées, les jeunes enfants (y compris les nourrissons) et lors de vagues de chaleur prolongées. Les personnes souffrant de maladies chroniques sous-jacentes ou prenant certains médicaments, notamment de l'alcool ou des stimulants, sont également sujettes aux complications liées à la chaleur.

Comprendre les signes et symptômes d'un coup de chaleur peut non seulement vous protéger, mais aussi sauver la vie d'autrui. Voici ce que vous devez savoir.

Symptômes d'un coup de chaleur

Alors que les températures estivales continuent de battre des records mondiaux, les dangers des maladies liées à la chaleur deviennent de plus en plus évidents. Le plus dangereux d'entre eux est le coup de chaleur, une urgence médicale qui peut mettre la vie en danger si elle n'est pas traitée rapidement et correctement.

Il est à noter que le coup de chaleur n'apparaît généralement pas soudainement. Il peut débuter par des signes d'épuisement dû à la chaleur, une affection moins grave, mais qui nécessite néanmoins une intervention rapide. Sans refroidissement adéquat, l'épuisement dû à la chaleur peut se transformer en coup de chaleur généralisé.

Selon le célèbre centre médical universitaire Mayo Clinic et les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), les symptômes typiques d'un coup de chaleur comprennent : des changements cognitifs (confusion, agitation, troubles de l'élocution, désorientation, comportement inhabituel) ; de violents maux de tête ; une peau chaude, rouge et souvent sèche ; une perte de conscience ou un évanouissement ; un rythme cardiaque rapide, une respiration rapide ; des vomissements, des convulsions et une température corporelle anormalement élevée.

Si vous ou quelqu’un de votre entourage ressentez ces symptômes, surtout s’ils durent plus d’une heure, s’ils s’aggravent ou s’ils sont accompagnés de vomissements, appelez immédiatement le 911.

Mesures de premiers secours nécessaires en cas de contact avec une personne victime d'un coup de chaleur

Selon Korin Hudson, médecin urgentiste, prodiguer les premiers soins appropriés en attendant l'arrivée des secours peut faire la différence entre la vie et la mort. Voici les mesures à prendre :

1. Appelez immédiatement une ambulance

Un coup de chaleur ne peut pas être traité à domicile. Il s'agit d'une urgence médicale nécessitant l'intervention d'un professionnel. S'il y a d'autres personnes à proximité, une personne doit appeler une ambulance pendant que l'autre prodigue les premiers soins.

2. Emmenez le patient dans un endroit frais

Éloignez immédiatement la victime de la chaleur, par exemple dans une pièce climatisée, un endroit ombragé ou un endroit plus frais. L'objectif principal est de refroidir le corps le plus rapidement possible.

3. Enlevez quelques vêtements

Retirez les vêtements superflus, comme les manches longues, les pantalons ou les vêtements de sport superposés. Cela renforce l'effet rafraîchissant grâce à l'évaporation de la transpiration. Le Dr Hudson prévient également que porter plusieurs couches pour « transpirer » est dangereux et peut provoquer un coup de chaleur.

4. Refroidissez le corps immédiatement

Utilisez des serviettes froides, des glaçons, de l'eau fraîche ou tout autre outil disponible pour rafraîchir les zones comme le cou, les aisselles et l'aine, où se trouvent de nombreux gros vaisseaux sanguins proches de la surface de la peau. Si possible, vaporisez de l'eau sur le corps ou plongez le patient dans de l'eau fraîche. C'est également la méthode de refroidissement souvent utilisée dans les hôpitaux pour contrôler la température en cas de coup de chaleur grave.

Bien que boire suffisamment d'eau soit une mesure essentielle pour prévenir les coups de chaleur, il est absolument essentiel de ne pas forcer une personne à boire lorsqu'elle en a déjà souffert. En effet, si la victime est confuse, inconsciente ou souffre d'un trouble neurologique, sa capacité à avaler est altérée, ce qui entraîne un risque d'étouffement.

Selon le Dr Hudson, pour les personnes qui présentent des signes évidents d’insolation, leur donner de l’eau n’est plus sans danger et doit être décidé par un professionnel de la santé à l’approche des lieux.

La prévention proactive est essentielle

Les coups de chaleur peuvent être évités si vous buvez suffisamment d’eau, évitez les activités de plein air pendant les heures de soleil les plus intenses, portez des vêtements appropriés et surveillez attentivement les signes avant-coureurs.

N'oubliez pas que lorsque le corps n'est plus capable de réguler sa température, les conséquences peuvent être très graves et rapides. N'attendez donc pas d'avoir des vertiges, des nausées ou des étourdissements pour consulter. Agissez rapidement.

Être équipé de connaissances en premiers soins et reconnaître les symptômes d’un coup de chaleur vous aide non seulement à vous protéger, mais peut également sauver la vie d’autres personnes pendant les dures journées d’été comme aujourd’hui.