La triste fin de la culture du café dans la région de Phu Quy.

Marque de mémoire

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, alors que la colonisation de l'Indochine était à son apogée, les colonialistes français prirent conscience…région de Phu QuyLa province de Nghệ An bénéficie d'un climat et d'un sol propices à la culture et au développement de produits industriels originaires d'Amérique latine, tels que le café, le caoutchouc, le thé, le tung, les oranges, les ananas, etc. Par conséquent, à partir de 1913 environ, le gouvernement colonial a fait pression sur les autorités féodales pour qu'elles s'emparent des terres et établissent une vaste plantation de plusieurs dizaines de milliers d'hectares dans la région de Phu Quy afin d'y cultiver du café.

En peu de temps, des propriétaires de plantations français et quelques particuliers vietnamiens ont acquis environ 15 498 hectares de terres, principalement pour la sylviculture et la culture du café. Parmi eux figuraient de vastes propriétaires tels que : Walther, propriétaire de 6 000 hectares à Dong Hieu et Tay Hieu (Nghia Dan) ; Saintard, propriétaire de 500 hectares à Nghia Hop (Nghia Dan) ; et la société Lapic et Société à Nghia Hung (Nghia Dan), avec 7 560 hectares. Après l’acquisition des terres, les propriétaires de plantations ont développé des zones de culture du café spécialisées, notamment : Nai Sinh et Tram Lui (Dong Hieu) ; Ba Trieu (zone agricole 19/5) ; Hung Lam, Cao Trai, Quan Mit, Phu Thuan et Cat Mong (Tay Hieu). Le café issu de ces plantations est principalement exporté vers la France sous l’appellation « Arabica du Tonkin », et sa qualité est considérée comme comparable à celle du Brésil et de la Colombie.

Après la révolution d'août 1945, les Français s'enfuirent et de vastes plantations s'étendant sur des centaines, voire des milliers d'hectares, furent nationalisées pour former la Plantation nationale de Phu Quy. En 1956, cette dernière fut divisée en deux exploitations d'État : la ferme de Dong Hieu et la ferme de Tay Hieu. À cette époque, le café était la principale culture, recouvrant le sol basaltique rouge d'un vert luxuriant. Évoquer Phu Quy, c'est immédiatement penser au café, et l'expression « Dak Lak au sud, Phu Quy au nord » illustre parfaitement cette région caféière.

Selon l'ingénieur Le Dinh Dinh, associé à la Station expérimentale des cultures tropicales de Tay Hieu (relevant de l'Institut des cultures industrielles du ministère de l'Agriculture) et aujourd'hui au Centre de recherche sur les fruits et les cultures industrielles de Phu Quy depuis la reprise des plantations françaises, la région de Phu Quy compte plus de 13 400 hectares de sols basaltiques, ce qui en fait un site privilégié de la province de Nghệ An pour la culture du café. Durant la période coloniale française, un propriétaire de plantation français fit construire une station de recherche dans la région de Cao Trai, également connue sous le nom de « Station de Cao Trai » (aujourd'hui village de Cao Trai, commune de Nghệa Thanh, district de Nghệa Đàn), couvrant des centaines d'hectares, exclusivement dédiée à l'étude de la qualité des sols et à l'expérimentation de différentes variétés de café. Initialement, les variétés Robusta et Arabica furent plantées à Phu Quy, mais sans grand succès. Ce n'est qu'après la réussite des recherches et l'introduction du café Arabica que les fruits obtenus devinrent parfumés et savoureux, acquérant une renommée et une popularité considérables à travers le monde.

La caractéristique principale du café Arabica est l'absence d'amertume intense, contrairement au Robusta, et d'arrière-goût acide, contrairement au Liberica. L'amertume de l'Arabica est à la fois stimulante et douce, et son arôme est particulièrement envoûtant. Cultivé dans de nombreuses régions comme Lam Dong, Dak Lak et Quang Tri, l'Arabica offre une saveur différente de celle du café de Phu Quy.

« Pour les caféiers Arabica, l’altitude influe sur la qualité ; les scientifiques recommandent donc souvent de les cultiver à des altitudes supérieures à 600 m, voire 1 000 m. Cependant, à Phu Quy, les zones spécialisées dans la culture du café Arabica se situent à seulement 50 à 80 m d’altitude, et pourtant les plants y poussent bien et produisent un café à la saveur délicieuse, très appréciée sur le marché », a souligné l’ingénieur Le Dinh Dinh.

L'ingénieur Dinh a également mentionné que, durant son séjour à Phu Quy, de nombreuses délégations étrangères et des Vietnamiens de l'étranger s'y étaient rendus pour découvrir le café. En 1990, le vice-ministre égyptien de l'Agriculture visita la région. Un Vietnamien de l'étranger installé en France, descendant d'un propriétaire de plantation de Phu Quy et aujourd'hui à la tête d'une entreprise de café à Paris, vint même s'y renseigner sur la variété cultivée jadis par sa famille. Le plus regrettable est que le café de Phu Quy n'ait jamais bénéficié d'une marque propre ni d'une indication géographique protégée. Aujourd'hui, malgré la disparition officielle du caféier, le désir de voir émerger une marque de café unique de Phu Quy demeure une préoccupation majeure pour les amoureux de cette terre.

Une fin triste

À certaines époques, le café était considéré comme une culture industrielle clé de la province de Nghệ An. Plus précisément, sur plus de 13 400 hectares de sols basaltiques rouges dans la région de Phu Quy, plus de 7 000 hectares étaient consacrés à la culture du café. À un moment donné, on prévoyait même d'étendre la superficie cultivée à 9 400 ou 10 000 hectares afin d'atteindre une production de 9 300 à 10 000 tonnes de grains de café vert.

Cependant, à Phu Quy, les caféiers n'ont pas résisté aux conditions difficiles, notamment à la dégradation des sols, aux ravageurs et maladies, et à l'utilisation excessive de pesticides, ce qui a entraîné une forte diminution des surfaces cultivées. Outre la chute spectaculaire de ces surfaces, passées d'environ 7 000 hectares à 500 hectares en 2005-2006, puis à un peu plus de 100 hectares en 2012-2013, la disparition totale des caféiers a surpris encore davantage.

M. Hoang Thanh Tung, directeur général adjoint de la Nghe An Coffee and Rubber Company Limited, a déclaré : « Auparavant, les termes Tay Hieu 1, Tay Hieu 2 et Dong Hieu évoquaient les caféiers. Mais ces dix dernières années, ces derniers ont progressivement été remplacés par des cultures à cycle court assurant un revenu stable, comme le manioc, la canne à sucre et certaines cultures industrielles à forte valeur ajoutée telles que le caoutchouc… Sans compter que, depuis longtemps, l’utilisation excessive de pesticides a dégradé les sols, alors que le cycle de vie d’un caféier n’est que de 20 à 30 ans. Sans soins appropriés, sa productivité est très faible. »

M. Tung a également indiqué qu'à Phu Quy, le café Arabica est la variété la plus adaptée, mais qu'elle présente l'inconvénient d'un faible rendement, d'une floraison en grappes et d'une nécessité de cueillir les fruits un par un, contrairement aux autres variétés qui sont égrenées. Par conséquent, la main-d'œuvre pour l'entretien et la récolte est plus importante. À surface égale, la culture de l'Arabica coûte plus cher que celle des autres variétés, ce qui explique en partie le déclin de cette culture. Sans compter que, privilégiant le profit, de nombreux agriculteurs se sont tournés vers des cultures à cycle court comme le manioc, la canne à sucre et les cultures fourragères, au détriment du café.

Nous avons demandé s'il serait possible de rétablir un jour la culture du café à Phu Quy. M. Tung a soupiré et a dit : « Si nous avions les fonds nécessaires, ce serait peut-être possible ! »

Ce qui préoccupe M. Tung, c'est le choix de la variété de café et la stratégie à adopter. Replanter du café implique de recommencer tout le cycle : plantation, entretien, récolte, mise en place d'un réseau de distribution et création d'une marque… Combien seraient prêts à investir 4 à 5 ans dans la construction de l'infrastructure pour ensuite attendre la première récolte, sans même être certains de la compétitivité de la variété ? Sans compter que, ces dernières années, les prix du café ont connu une forte volatilité, rendant les investissements patients très difficiles pour les caféiculteurs.

Les raisons évoquées ci-dessus expliquent la disparition progressive des caféiers à Phu Quy, une région où, il y a plus d'un siècle, cette culture faisait la renommée de ses sols basaltiques rouges. Cependant, cette situation constitue également un enseignement majeur pour le secteur agricole quant à la planification judicieuse de l'utilisation des terres et de l'organisation des cultures. Comme l'a souligné l'ingénieur Le Dinh Dinh : « Si l'on n'avait pas recherché des gains à court terme, mais si l'on s'était concentré sur l'aménagement de zones planifiées, sur le soin apporté aux caféiers et sur la construction d'une marque structurée, on n'aurait pas connu une telle disparition du café. »