Le Donbass, champ de bataille décisif du conflit en Ukraine

La bataille décisive

Chaque jour qui passe, la Russie augmente ses frappes d’artillerie et aériennes sur le Donbass, progressant lentement mais régulièrement dans la prise de contrôle de ce centre industriel de l’est de l’Ukraine.

Si la Russie l'emporte dans la guerre du Donbass, cela signifiera non seulement une perte territoriale pour l'Ukraine, mais aussi une perte militaire majeure, permettant à Moscou de contrôler davantage de territoires et de dicter ses conditions à Kiev. En revanche, un échec russe ouvrira la voie à une contre-offensive ukrainienne et pourrait engendrer de graves problèmes politiques pour le Kremlin.

Lance-roquettes multiple BM-21 Grad dans la ville de Lyssychansk, région de Lougansk, Ukraine, le 12 juin. Photo : Reuters

Après s'être retirée de la capitale Kiev et de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d'Ukraine, la Russie a déplacé son offensive vers le Donbass - une zone abritant de nombreuses mines et usines, et le théâtre de combats entre les séparatistes soutenus par la Russie et l'armée ukrainienne depuis 2014.

Tirant les leçons des cibles précédentes, la Russie a adopté une approche plus prudente, s'appuyant principalement sur des armes à longue portée pour affaiblir les défenses de l'Ukraine.

La stratégie semble avoir fonctionné : l'armée russe, mieux équipée, a réalisé des gains à Lougansk et à Donetsk dans la région du Donbass, contrôlant plus de 90 % de Lougansk et la moitié de Donetsk.

Selon le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak, l'Ukraine perd entre 100 et 200 soldats chaque jour. Auparavant, le président Zelensky avait déclaré que le nombre de soldats ukrainiens tués chaque jour était de 100.

Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, a qualifié la situation sur le champ de bataille du Donbass d'« extrêmement difficile ».

Tactiques de la Russie et de l'Ukraine

Alors que la guerre s'acharnait contre la Russie, nombreux étaient ceux qui s'attendaient à ce que le président Poutine proclame sa victoire après avoir obtenu quelques gains dans le Donbass, puis se retire du conflit, qui causait d'énormes dommages économiques et épuisait les ressources. Cependant, le Kremlin a insisté sur le fait que la Russie souhaitait que l'Ukraine reconnaisse tous ses succès depuis le début de la campagne militaire, une affirmation rejetée par Kiev.

Les forces russes contrôlent toute la côte d'Azov, y compris le port stratégique de Marioupol, toute la région de Kherson - unporte d'entrée importante vers la Criméeet une grande partie de Zaporijia – ce qui pourrait permettre à la Russie de s'enfoncer davantage en Ukraine. Rares sont ceux qui pensent aujourd'hui que le président Poutine mettra fin à la campagne militaire en cours.

Après les limites des campagnes précédentes, la Russie semble adopter une approche plus prudente. De nombreux observateurs s'attendaient à ce que la Russie tente d'encercler les forces ukrainiennes par un mouvement en tenailles depuis le nord et le sud, mais elle a plutôt eu recours à une série de petites offensives pour forcer l'Ukraine à se replier sans étendre excessivement ses lignes logistiques.

Pendant ce temps, les responsables occidentaux ont loué les capacités de défense de l'Ukraine, menant de féroces contre-attaques basées sur l'artillerie, tout en se retirant dans certaines zones tout en lançant des contre-attaques fréquentes.

« L’Ukraine poursuit une stratégie de défense flexible, se retirant de certaines zones selon les besoins plutôt que de conserver chaque position », a déclaré Keir Giles, un expert de la Russie au sein du groupe de réflexion Chatham House, basé à Londres.

La Russie dispose clairement d'un avantage considérable en matière d'artillerie sur le champ de bataille du Donbass, grâce à son nombre plus important d'obusiers lourds, de lance-roquettes et de munitions. De son côté, l'Ukraine doit non seulement utiliser son artillerie avec parcimonie, mais doit également faire face aux attaques constantes de Moscou sur ses lignes d'approvisionnement logistique.

L'Ukraine a commencé à recevoir des armes lourdes de l'Occident, qui lui a fourni des dizaines d'obusiers et expédie actuellement plusieurs lance-roquettes à Kiev. Le président Poutine a averti que si l'Occident fournissait à Kiev des systèmes de missiles à longue portée capables de frapper le territoire russe, Moscou attaquerait des cibles ukrainiennes qu'il n'a pas encore « touchées ». Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a également confirmé que la Russie pourrait réagir en prenant le contrôle de nouvelles zones afin d'établir une zone tampon pour se défendre contre de telles armes.

Les objectifs de chaque côté

Après que la Russie a pris le contrôle de plusieurs régions du sud de l'Ukraine, notamment la région de Kherson et une grande partie de la région voisine de Zaporijia, l'Occident craignait que la Russie n'annexe ces régions à son territoire ou ne les déclare indépendantes, comme la République populaire autoproclamée de Donetsk et la République populaire autoproclamée de Lougansk.

Des responsables ukrainiens et occidentaux ont également exprimé leurs inquiétudes quant à l’intensification de l’offensive de Moscou dans la région du nord du Dniepr, une offensive qui pourrait diviser l’Ukraine et constituer une nouvelle menace pour Kiev.

« Les objectifs de la Russie dans cette guerre changent en fonction de la situation sur le terrain », a déclaré Eleonora Tafuro Ambrosetti, analyste à l’Institut italien d’études politiques internationales basé à Milan.

« Ils ont des objectifs flexibles qui peuvent s'adapter à la situation sur le terrain », a commenté l'expert, arguant que la Russie pourrait détruire l'économie de l'Ukraine en contrôlant toute la côte du pays pour empêcher le transport de marchandises.

Un général russe a dénoncé son projet de bloquer l'accès de l'Ukraine à la mer Noire en contrôlant Mykolaïv et Odessa, une mesure qui pourrait également permettre à Moscou de construire un corridor terrestre vers la région séparatiste de Transnistrie en Moldavie, où se trouve une base militaire russe.

Un échec dans le Donbass laisserait l’Ukraine dans une situation difficile, car les soldats nouvellement recrutés manquent de compétences sur le champ de bataille et les approvisionnements en armes occidentaux sont insuffisants pour dissuader les avancées russes plus profondes.

Cependant, certains responsables ukrainiens ont rejeté ces inquiétudes, convaincus que leur armée peut résister aux avancées russes et même contre-attaquer.

L'analyste Mykola Sunhurovsky du Centre Razumkov, un institut de recherche basé à Kiev, a déclaré que le plan de l'Ukraine était de « gagner du temps » pour attendre que l'Occident transporte des armes, y compris des systèmes de défense aérienne, dans l'espoir de pouvoir lancer une contre-attaque efficace.