La solution qui a permis à la Russie de transformer ses vieux chars T-72 en « tueurs » modernes.

Une série d'améliorations défensives et de puissance de feu a renforcé la puissance du char T-72 vieillissant, assurant ainsi sa capacité de combat au XXIe siècle.

Les premières versions du T-72 n'étaient pas équipées de blindage réactif explosif. Photo : Vitaly Kuzmin

Le coût élevé du char de combat principal T-14 Armata, conjugué à des budgets de défense limités, rend difficile le déploiement de milliers de ces chars par l'armée russe dans les années à venir. Ceci contraint le ministère russe de la Défense à moderniser des équipements plus anciens, tels que le char T-72, afin de garantir leur capacité opérationnelle dans un contexte de guerre moderne, en attendant la disponibilité d'un nombre suffisant d'armes nouvelles pour les remplacer, selon National Interest.

L'armée russe dispose actuellement de 2 700 chars de combat principaux (CCP) de différents types en état de fonctionnement, dont 1 900 chars T-72B, ainsi que 450 T-80 et 350 T-90A. Moscou stocke également environ 7 000 chars T-72, qui constituent l'épine dorsale des forces blindées russes.

Lors de sa première apparition en 1973,Le T-72 était considéré comme une arme redoutable sur le champ de bataille. Sa taille compacte, son blindage composite et son canon à âme lisse de 125 mm entièrement nouveau faisaient du T-72 une avancée majeure par rapport au T-62.

Le système de chargement automatique a permis de réduire la taille de la tourelle, malgré le poids plus important du canon 2A46M et des munitions de 125 mm du T-72 par rapport aux chars précédents, tout en limitant l'équipage à trois hommes. Le moteur de 780 chevaux permettait aux premières versions du T-72 d'atteindre une vitesse maximale de 60 km/h sur route.

Le T-72 était doté d'un blindage supérieur à celui des chars de combat principaux américains et de l'OTAN de l'époque. Son blindage composite, associant acier et fibre de verre, offrait à son blindage frontal une protection équivalente à 450 mm d'acier homogène laminé (AHL). La version T-72B1 bénéficiait d'un blindage frontal renforcé, augmentant de 50 % sa résistance aux obus perforants à fragmentation (APFSDS) occidentaux.

L'équipement du char T-72 avec le blindage réactif explosif (ERA) Kontakt-1 a doublé sa résistance aux obus antichars à charge creuse (HEAT). Au milieu des années 1980, la version Kontakt-5 a été introduite, permettant au T-72 de conserver son efficacité face aux missiles antichars américains alors perfectionnés, tels que le TOW.

Le modèle T-72B1 avec ses blocs de protection ERA. Photo : Vitaly Kuzmin.

Le char T-72 a joué un rôle prépondérant au sein de l'infanterie mécanisée soviétique durant toute la Guerre froide et a été exporté vers de nombreux pays, dont la Syrie et l'Irak. Cependant, il a été facilement détruit lors des conflits au Moyen-Orient, principalement en raison d'un entraînement insuffisant et d'un commandement défaillant. Plusieurs faiblesses de la version export du T-72 étaient également manifestes : une capacité de pénétration des munitions deux fois moindre que celle du T-72 soviétique, des systèmes de conduite de tir et de vision nocturne médiocres, ainsi que l'absence de blindage composite et de blindage réactif explosif (ERA).

La crise économique qui a suivi l'effondrement de l'Union soviétique a contraint la Russie à réduire son budget de défense, entraînant l'annulation de nombreux projets de construction de chars de nouvelle génération. De ce fait, le T-72 est resté l'épine dorsale de l'armée russe et a été par la suite modernisé avec de nouvelles munitions HEAT et des missiles antichars.

L'amélioration de la conjoncture économique dans les années 2000 a permis à Moscou de financer des projets de modernisation militaire. La version la plus moderne, le T-72B3, a été mise en service en 2010 afin d'améliorer les capacités de combat des chars T-72B vieillissants.

Ce pack de modernisation comprend le système de conduite de tir Kalina et un calculateur balistique entièrement nouveau. Grâce au système de visée multicanal, les tireurs peuvent viser à plus longue distance et avec une plus grande précision, tandis que la protection est renforcée par des blindages réactifs Kontakt-5 disposés selon la configuration du char T-90A.

Début avril de cette année, l'armée russe a dévoilé pour la première fois le modèle modernisé T-72B3 lors d'une répétition du défilé de la Victoire. Cette version est équipée de nombreux nouveaux systèmes de défense, empruntés aux chars T-90A et T-90MS.

La caractéristique la plus marquante est le blindage réactif explosif (ADR) Kaktus installé de part et d'autre de l'arrière de la tourelle, remplaçant les caisses de pièces détachées du char. L'arrière de la tourelle, la queue du véhicule et les deux côtés du moteur sont protégés par un blindage à cage, offrant une protection HEAT plus efficace. L'avant de la caisse est équipé de modules ADR Relikt, similaires à ceux du T-90MS.

Le char T-72B3 modernisé a été dévoilé par la Russie au milieu de cette année. Photo : Vitaly Kuzmin.

Les flancs du char sont également recouverts d'une nouvelle couche de blindage en acier et caoutchouc, capable de faire exploser les ogives HEAT avant qu'elles ne pénètrent le blindage principal. Le train de roulement a été modifié afin d'accroître sa résistance aux mines par rapport aux versions précédentes du T-72.

Les capacités offensives de cette variante du T-72B3 ont été considérablement améliorées, notamment grâce à l'installation du système de conduite de tir Sosna-U avec viseur thermique, emprunté au T-90MS. Ce système permet au T-72B3 de combattre de jour comme de nuit, par tous les temps. Le Sosna-U confère également à ce modèle une capacité de « chasseur-tueur ». Le chef de char peut rechercher et viser la cible, tandis que le tireur n'a plus qu'à ajuster précisément la ligne de visée et faire feu. Pendant ce temps, le chef de char continue de détecter les nouvelles cibles.

Le char est équipé du canon principal 2A46M5-01, ce qui lui permet de tirer des missiles antichars modernes tels que le 9M119 Svir, le 9M119M Refleks et de nombreux obus à énergie cinétique de nouvelle génération. Les précédents modèles de T-72 utilisaient des canons et des systèmes de chargement automatique plus anciens, les rendant incapables de tirer les nouveaux types de munitions conçus par la Russie.

Les forces blindées russes utiliseront vraisemblablement les chars T-14 Armata et T-80U en fer de lance pour les percées en profondeur, tandis que les T-90A et T-72B3 accompagneront les formations d'infanterie mécanisée. Cela signifie que les T-72 modernisés conserveront un rôle important sur le champ de bataille futur, au moins jusqu'à ce que Moscou soit en mesure de remplacer l'ensemble de ses forces par des chars plus récents, selon l'expert Kyle Mizokami.

Selon VNE