Granit Xhaka : le jour où il a été hué et le tournant à Sunderland

Lundi à 21 heures, Granit Xhaka a glissé sur le genou vers le poteau de corner. Le Stade de la Luz a explosé de joie lorsque le milieu de terrain suisse a inscrit son premier but pour Sunderland, égalisant face à Everton et propulsant le promu à la quatrième place de Premier League. Le lendemain matin, fidèle à son habitude, il est arrivé à l'entraînement à l'heure, se préparant pour la rencontre chargée d'émotion du week-end contre Arsenal, une équipe que Sunderland a finalement affrontée en match nul 2-2. « Tout le monde sait qu'Arsenal restera toujours dans mon cœur », a déclaré Xhaka à propos du club où il a passé sept ans.

Xhaka à Sunderland : l’égalisation contre Everton et son rôle de leader.

Le but marqué contre Everton n'était pas seulement un moment marquant sur le plan personnel ; il a consacré Xhaka, arborant le numéro 34, comme le leader d'une jeune équipe prometteuse. Dans les vestiaires, le manager Régis Le Bris et ses coéquipiers le surnommaient le « second entraîneur » sur le terrain, grâce à sa capacité à organiser le jeu, à rappeler aux joueurs leurs positions et à dicter le rythme des rencontres. Fort de son expérience lors d'une saison invaincue en Bundesliga avec le Bayer Leverkusen et de ses 141 sélections en équipe nationale suisse, Xhaka a mené Sunderland vers l'avant avec discipline et rigueur.

Son impact est évident dans des domaines difficiles à quantifier émotionnellement : figurer régulièrement parmi les meilleures équipes en termes de distance parcourue, de passes et d’interceptions. Cette influence n’est pas spectaculaire, mais durable ; c’est le genre de leader dont une équipe promue a besoin pour survivre et prospérer en Premier League.

La première impression et l'impulsion sont venues de Mikel Arteta.

Interrogé sur son souvenir le plus marquant après quatre mois à Sunderland, Xhaka n'a pas évoqué le but qu'il venait d'inscrire. Il a parlé de son premier jour dans le vestiaire et du sentiment d'être « comme à la maison ». Pour Xhaka, les premières impressions sont cruciales, comme ce fut le cas le jour où Mikel Arteta est arrivé à Arsenal en décembre 2019 et a tout changé.

« Je n’oublierai jamais le jour de l’arrivée de Mikel », se souvient Xhaka. « Nous avions une grande salle, mais les chaises étaient éparpillées partout, c’était le chaos. Il a réuni toute l’équipe et a dit : “De l’extérieur, vous avez l’air d’un vrai bazar.” Puis chacun a remis les chaises en place. Il a ajouté : “Je veux que vous soyez comme ça tous les jours.” Après cela, Mikel a instauré les normes, l’état d’esprit, les méthodes d’entraînement, l’échauffement, la récupération… Travailler avec lui était une expérience incroyable. »

Un moment marquant de 2019 : d’une rupture avec les fans à un tournant dans sa carrière.

Pour beaucoup, Xhaka est une figure controversée de la Premier League : un mélange de cartons rouges évitables et de coups de génie. Le point culminant fut atteint en octobre 2019, lorsqu’il fut hué par les supporters locaux lors d’un match contre Crystal Palace, alors qu’il était capitaine sous Unai Emery. Il réagit en se bouchant l’oreille, en proférant des injures, en enlevant son maillot et en regagnant les vestiaires. « Je parle d’un malentendu… Non, c’était bien plus grave », a déclaré Xhaka. « Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé ce jour-là. »

« Mes valises étaient prêtes. J'étais prêt à partir. J'avais une offre d'un autre club », se souvient-il. « Mikel a eu deux conversations avec moi et m'a convaincu de rester. Il voulait que je me sente à ma place. À partir de ce jour-là, tout ce qu'il m'a dit s'est avéré exact. »

Xhaka a reconnu qu'à l'époque, à 26-27 ans, il manquait de maturité. Il a commis des erreurs inutiles et écopé de cartons jaunes évitables. « Ma famille m'a beaucoup soutenu. Seul ? Je n'y serais pas arrivé. » Il a ensuite évoqué le jour où il a été hué par 60 000 personnes : « Ce fut le pire jour de ma carrière, mais aussi le meilleur. À partir de ce moment, j'ai beaucoup appris et j'ai compris qui était vraiment à mes côtés. Au lieu d'abandonner, je me suis relevé grâce à ma famille, le club, Mikel et mes coéquipiers. »

Le style de leadership de Xhaka : discipliné, accessible et sans prétention.

Xhaka a déclaré qu'il préparait sa licence d'entraîneur UEFA Pro, mais « je ne veux pas être un "adjoint" – je suis avant tout un joueur ». Néanmoins, sa gestion du match a révélé un esprit de stratège : un rythme soutenu, un placement judicieux des joueurs et une volonté de mettre en valeur les jeunes coéquipiers. Il était présent en tribunes lors du match des U21 de Sunderland contre Anderlecht, observant et orchestrant le jeu au milieu de terrain.

Interrogé sur son capitaine idéal, Xhaka a choisi Stephan Lichtsteiner. « Il a passé huit ans à la Juventus et a remporté tous les titres. À Arsenal, à 35 ans, j'ai vu son implication quotidienne et j'ai compris pourquoi il était encore en pleine forme. Un vrai leader, un joueur professionnel exemplaire. »

Une philosophie simple : « Sois toi-même, ne fais pas semblant. »

Sir Alex Ferguson a dit un jour qu'il ne voulait qu'un « leader », pas un beau garçon. Xhaka partage cet avis : « Être un leader, c'est simplement être authentique, ne pas essayer de jouer les capitaines. Il s'agit de votre comportement dans les vestiaires, sur le terrain, partout. Ce sont les autres qui décideront si vous êtes capitaine ou non. »

Des moments les plus difficiles à la motivation retrouvée, Xhaka a transformé les difficultés en énergie positive. L'égalisation contre Everton, le match nul 2-2 face à Arsenal et leur quatrième place actuelle ne sont que quelques étapes importantes. Plus important encore, Sunderland possède désormais un leader à l'écoute, responsable et insufflant du courage à son équipe. Un nouveau chapitre s'écrit dans le Nord-Est de l'Angleterre, marqué par la discipline, le courage et l'honnêteté – des qualités qui ont profondément influencé Granit Xhaka.