Granit Xhaka : La journée des huées et le tournant à Sunderland

Lundi soir, à 21 heures, Granit Xhaka a glissé son genou vers le poteau de corner. Le Stadium of Light a explosé de joie lorsque le milieu de terrain suisse a inscrit son premier but pour Sunderland, égalisant face à Everton et propulsant le promu à la quatrième place de Premier League. Le lendemain matin, ponctuel comme à son habitude, il était au centre d'entraînement, se préparant pour un match chargé d'émotion : la rencontre face à Arsenal, contre qui Sunderland a finalement fait match nul 2-2. « Tout le monde sait qu'Arsenal est dans mon cœur », a déclaré Xhaka à propos du club où il a passé sept ans.

Xhaka à Sunderland : but égalisateur contre Everton et rôle de leader

Le but marqué contre Everton était bien plus qu'un simple exploit personnel ; il a consacré Xhaka comme un nouveau leader au sein d'une jeune équipe en pleine ascension, arborant le numéro 34. Dans le vestiaire, il est surnommé « le deuxième entraîneur » par Régis Le Bris et ses coéquipiers, grâce à sa capacité à organiser le jeu, à rappeler les positions des joueurs et à dicter le rythme. Fort d'une saison invaincue en Bundesliga avec le Bayer Leverkusen et de 141 sélections en équipe nationale suisse, Xhaka a guidé Sunderland vers l'avant avec discipline et rigueur.

Son impact se manifeste clairement dans des aspects plus difficiles à quantifier émotionnellement : il figure régulièrement parmi les meilleurs en termes de distance parcourue, de passes progressives et d’interceptions. Son influence est discrète, mais durable – exactement le type de leader dont une équipe promue a besoin pour survivre et s’épanouir en Premier League.

Premières impressions et le coup de pouce nommé Mikel Arteta

Interrogé sur son souvenir le plus marquant après quatre mois à Sunderland, Xhaka n'a pas évoqué le but qu'il venait d'inscrire. Il a parlé du premier jour où il a franchi les portes du vestiaire et s'est senti « comme chez lui ». Pour Xhaka, les premières impressions sont cruciales – comme le jour où Mikel Arteta est arrivé à Arsenal en décembre 2019 et a tout changé.

« Je n'oublierai jamais le jour de l'arrivée de Mikel », a déclaré Xhaka. « Nous avions une grande salle, mais les chaises étaient éparpillées partout, c'était le chaos. Il a réuni tout le personnel et a dit : "Vu de l'extérieur, voilà à quoi vous ressemblez : le chaos." Puis chacun a remis les chaises en place. Il a ajouté : "Voilà comment je veux que vous soyez tous les jours." Ensuite, Mikel a mis en place les normes, la mentalité, le programme d'entraînement, l'échauffement, la récupération… C'était incroyable de travailler avec lui. »

Moments marquants de 2019 : des tensions avec les fans au tournant de sa carrière

Pour beaucoup, Xhaka est une figure controversée de la Premier League : des cartons rouges évitables côtoient des éclairs de génie. La situation a atteint son paroxysme en octobre 2019, lorsqu’il fut hué par ses propres supporters lors d’un match contre Crystal Palace, alors qu’il était capitaine sous Unai Emery. En guise de réponse, il porta la main à son oreille, proféra des injures, retira son maillot et regagna les vestiaires. « Je parle d’un malentendu… Non, c’est plus grave que ça », a déclaré Xhaka. « Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé ce jour-là. »

« Mes valises étaient prêtes. J'étais prêt à partir. J'avais une offre d'un autre club », se souvient-il. « Mikel a eu deux conversations avec moi et m'a convaincu de rester. Il voulait que je me sente au bon endroit. À partir de ce jour-là, tout ce qu'il m'a dit s'est avéré exact. »

Xhaka reconnaît qu'à cette époque, à 26-27 ans, il manquait de maturité. Il a commis des erreurs inutiles et écopé de cartons jaunes sans importance. « Ma famille m'a beaucoup soutenu. Seul ? Je n'y serais pas arrivé. » Il évoque ensuite le jour où 60 000 personnes l'ont hué : « Ce fut le pire jour de ma carrière de footballeur, mais aussi le meilleur. À partir de ce moment, j'ai beaucoup appris et j'ai compris qui étaient mes véritables alliés. Au lieu de m'effondrer, je me suis relevé grâce à ma famille, le club, Mikel et mes coéquipiers. »

Montrer l'exemple à Xhaka : discipliné, accessible et discret

Xhaka explique qu'il prépare ses diplômes d'entraîneur et attend sa licence UEFA Pro, mais « je ne veux pas être un "adjoint" – je suis avant tout un joueur ». Pourtant, sa manière de diriger le jeu révèle un esprit de stratège : il régule le rythme, exige un placement judicieux de l'équipe et met tout en œuvre pour que ses jeunes coéquipiers puissent briller. Il était présent dans les tribunes lors du match des U21 de Sunderland contre Anderlecht, observant la rencontre et échangeant avec l'équipe adverse.

Interrogé sur son modèle en tant que capitaine, Xhaka a choisi Stephan Lichtsteiner. « Il a passé huit ans à la Juventus et a tout gagné. À Arsenal, à 35 ans, j'ai vu comment il travaillait au quotidien et j'ai compris pourquoi il était encore capable de jouer. Un vrai leader, un professionnel accompli. »

Une philosophie simple : « Sois toi-même, ne sois pas faux. »

Sir Alex Ferguson a dit un jour qu'il voulait simplement un « leader », pas un bel homme. Xhaka partage cet avis : « Être un leader, c'est être authentique, pas chercher à se faire remarquer comme capitaine. C'est une question de comportement dans les vestiaires, sur le terrain, partout. Ce sont les autres qui décideront si vous êtes capitaine ou non. »

Des moments les plus difficiles à la motivation retrouvée, Xhaka a transformé les difficultés en énergie positive. L'égalisation contre Everton, le match nul 2-2 face à Arsenal et la quatrième place actuelle ne sont que les premiers succès. Plus important encore, Sunderland possède désormais un leader à l'écoute, responsable et inspirant. Un nouveau chapitre s'écrit dans le Nord-Est de l'Angleterre, marqué par la discipline, le courage et l'honnêteté – des qualités qui ont profondément transformé Granit Xhaka.