Deux mystérieuses sources de rayons X clignotent près de la Voie lactée

Des astronomes américains ont découvert à partir de données archivées deux mystérieuses sources lumineuses qui ont clignoté six fois au total et ont duré une minute avant de disparaître.

Source de rayons X (encerclée) près de la galaxie NGC 5128. Photo : NASA.

Une équipe d'astronomes dirigée par Jimmy Irwin de l'Université d'Alabama, aux États-Unis, a découvert deux sources de rayons X brillantes aux confins de deux galaxies voisines, la Vierge (NGC 4636) et le Centaure A (NGC 5128). Les résultats de cette recherche ont été publiés hier dans la revue Nature, selon l'International Business Times.

Auparavant, les scientifiques avaient détecté deux éruptions de rayons X très brèves et intenses près de la galaxie NGC 4697. Irwin et ses collègues ont décidé de rechercher des éruptions similaires en réexaminant les données d'observation de 70 galaxies proches de la Voie lactée à l'aide de l'observatoire de rayons X Chandra.

L'équipe a identifié deux sources supplémentaires. L'une a émis un seul flash, tandis que l'autre en a émis cinq. Chaque flash a duré moins d'une minute et s'est estompé en une heure environ. Les éruptions étaient plus brillantes que n'importe quelle étoile à neutrons. Il est à noter que les sources semblaient nichées parmi d'autres objets à longue durée de vie.

Généralement, une source d'éruption peut être identifiée en observant sa durée et son nombre de répétitions. Une éruption non répétitive d'environ une minute signale généralement la mort d'une étoile massive. Mais la source doit nécessairement appartenir à une population d'étoiles jeunes. Les éruptions répétitives n'apparaissent que dans certaines conditions, que l'équipe n'a pas observées avec l'étrange source de rayons X.

Les chercheurs pensent que la source des rayons X pourrait être un trou noir en mouvement. « La première possibilité, comme le suggèrent les auteurs, est qu'il existe un trou noir de masse intermédiaire (100 à 1 000 fois plus massif que le Soleil) au centre de chaque source. Pour une raison inconnue, ils émettent des rayons X pendant environ une heure. L'autre possibilité est qu'un trou noir de faible masse projette des rayons X directement sur la Terre. Un système d'étoiles binaires à l'orbite imprévisible pourrait entraîner des éruptions répétées depuis la source proche de NGC 5128 », a déclaré Sergio Campana, chercheur à l'Institut d'astrophysique d'Italie.

Campana a également souligné que davantage d'observations sont nécessaires pour expliquer les rayons X, en particulier leur fréquence de répétition.

Selon VNE