Deux demi-finales tendues et dramatiques.

Chaque entraîneur souhaite « régler » le match de demi-finale dans les 90 minutes tendues, et chacun veut tout mettre en œuvre pour éliminer son adversaire le plus rapidement possible.

Mais en réalité, personne, de Polking à Shin Tae-yong ou de Maloney à Park Hang-seo, n'a été capable de le faire en demi-finale du tournoi de football masculin des 31èmes Jeux d'Asie du Sud-Est, grâce à la réflexion stratégique de chacun et à la détermination farouche de chaque joueur dans chaque équipe.

C'est un duel intense et sans merci où la moindre prise de risque est permise. Les deux équipes se montrent donc prudentes, du moins dans leur propre moitié de terrain. De ce fait, les occasions de percée sur les ailes ou de combinaisons offensives dans l'axe sont rares. Le ballon peut certes être transmis sur les ailes et centré dans la surface, mais franchir une défense resserrée dans ces moments-là s'avère extrêmement difficile.

L'équipe vietnamienne des moins de 23 ans en demi-finale. Photo : Hai Hoang

Le jeu est donc incroyablement tendu, et les occasions de conflit naissent de la négligence ou d'actions perçues comme intentionnelles, ce qui peut facilement dégénérer en disputes, altercations physiques, bagarres et souvent conséquences fâcheuses. Si les buts sont rares et souvent marqués de justesse, les cartons jaunes et rouges sont nombreux et distribués rapidement.

Célébration de Tien Linh lors de la demi-finale contre la Malaisie U23. Photo : Hai Hoang

Dans les dernières minutes des prolongations de la première demi-finale opposant la Thaïlande U23 à l'Indonésie U23, lors d'une tentative de faute pour stopper un adversaire, le remplaçant thaïlandais William a reçu son deuxième carton jaune, synonyme d'expulsion. Fou de rage, il a été contraint de quitter le terrain, déclenchant une bagarre générale qui a valu trois cartons rouges aux joueurs indonésiens U23 : Firsa, Irianto et même le vétéran Ricky. L'équipe, forte d'un effectif talentueux et ambitieuse, a subi un coup dur en n'atteignant pas le résultat escompté et en étant éliminée en demi-finale. Difficile de prédire sa performance lors du match pour la troisième place.

Également dans les dernières minutes des deux prolongations de la deuxième demi-finale, suite à une faute du défenseur central vietnamien des moins de 23 ans, Tien Long, sur un attaquant malaisien des moins de 23 ans, qui a entraîné un carton jaune, une action délibérée d'un joueur adverse a incité le gardien de but Van Toan et ses coéquipiers à intervenir, ce qui leur a valu des cartons jaunes malheureux.

Les deux demi-finales furent incroyablement tendues et dramatiques. D'une durée de 120 minutes chacune, elles furent ponctuées de nombreux accrochages et disputes, petits et grands, qui mirent à mal les deux équipes victorieuses et les propulsèrent en finale. Une chose est sûre : en demi-finales, les quatre équipes révélèrent leur véritable potentiel, un potentiel resté jusque-là insoupçonné durant la phase de groupes. L'équipe victorieuse sut mieux exploiter ses opportunités, disposa de joueurs vedettes capables de briller aux moments décisifs, et il est difficile d'affirmer que l'équipe perdante était la plus faible.

L'Indonésie U23 a lancé des attaques incessantes, mais sans parvenir à les concrétiser en buts, tandis que la Thaïlande U23 a fait preuve de la résilience d'une équipe forte d'une riche tradition et du sang-froid nécessaire dans les moments cruciaux. La Malaisie U23 a brillamment défendu pendant 90 minutes et près de 30 minutes de prolongation, mais a finalement cédé sur coup de pied arrêté, son endurance étant mise à rude épreuve – une faiblesse qui ne sera pas facile à surmonter. Le Vietnam U23 a joué de manière proactive, mais sa capacité à percer la défense adverse reste incertaine. Au final, l'équipe locale a triomphé grâce à son trio de joueurs de plus de 23 ans, sa maîtrise du jeu, son esprit combatif indomptable et surtout son aptitude à exploiter les coups de pied arrêtés – une qualité que toutes les équipes possèdent, en particulier lors de matchs difficiles et décisifs. Fait remarquable, les équipes masculines et féminines vietnamiennes ont toutes deux remporté leurs demi-finales sur coup de pied arrêté, grâce aux performances exceptionnelles de Hung Dung-Tien Linh et Tuyet Dung-Huynh Nhu.

Finalement, l'ordre habituel est revenu à la normale avec la finale opposant l'équipe vietnamienne des moins de 23 ans à l'équipe thaïlandaise des moins de 23 ans, recréant ainsi l'histoire des Jeux d'Asie du Sud-Est de 2003, qui avaient été marqués par la brillante performance de Van Quyen, l'enfant prodige de l'époque. La seule différence réside dans le fait que cette rencontre offre à l'entraîneur Park Hang-seo l'occasion de prendre sa revanche sur son homologue Polking suite à la récente défaite en demi-finale de la Coupe AFF 2021, et aux jeunes joueurs de rendre hommage à leurs prédécesseurs Van Quyen et Thanh Binh, et de conserver la médaille d'or en football masculin que Quang Hai leur a cédée il y a près de trois ans.