La seule flotte de sous-marins à dissuasion nucléaire de Grande-Bretagne

Quatre sous-marins de classe Vanguard transportant des missiles balistiques d'une puissance équivalente à 120 millions de tonnes de TNT constituent la seule dissuasion nucléaire britannique.

Le sous-marin de la classe Vanguard revient au port après une patrouille

La Royal Navy dispose d'une flotte de quatre sous-marins stratégiques de classe Vanguard, équipés de puissants missiles balistiques nucléaires capables d'anéantir les plus grands pays du monde. Selon National Interest, il s'agit de la seule force de dissuasion nucléaire de l'armée britannique depuis 50 ans.

Au début des années 1960, la dissuasion nucléaire britannique reposait sur un trio de bombardiers stratégiques appelés « V-Force », comprenant l'Avro Vulcan, le Handley Page Victor et le Vickers Valiant. Ils étaient équipés du missile balistique aérien américain GAM-87 Skybolt, capable de pénétrer le système de défense soviétique grâce à sa vitesse pouvant atteindre 15 300 km/h. Cependant, le missile Skybolt présentait de telles défaillances techniques que le gouvernement américain a annulé le projet en 1962.

La suspension du programme Skybolt par les États-Unis a entraîné la perte de la dissuasion nucléaire du Royaume-Uni, obligeant les deux pays à trouver une solution commune. Washington a proposé d'utiliser le missile balistique sous-marin (SLBM) UGM-27 Polaris pour remplacer le programme Skybolt. Pour mettre en œuvre cette solution, le Royaume-Uni devait construire des sous-marins stratégiques capables d'emporter des missiles balistiques.

Le ministère britannique de la Défense estimait que le pays avait besoin d'au moins cinq sous-marins stratégiques de classe Polaris pour maintenir une dissuasion nucléaire crédible. Londres a ensuite réduit ce nombre à quatre. La première solution était le sous-marin de classe Resolution, basé sur le sous-marin lanceur de missiles balistiques de classe Lafeyette de l'US Navy. Chaque sous-marin disposait de deux lance-missiles, soit un total de 16 missiles, derrière le pont.

Les sous-marins étaient tous construits en Grande-Bretagne, mais utilisaient des missiles, des lanceurs et des systèmes de conduite de tir américains. Chacun était équipé de 16 missiles Polaris A-3 d'une portée de 4 025 km, équipés d'une ogive nucléaire de fabrication britannique. La version améliorée du Polaris A-3TK fut ensuite équipée de six ogives indépendantes Chevaline, chacune d'une puissance destructrice équivalente à 150 000 tonnes de TNT ou à 10 bombes atomiques de classe Hiroshima.

Le HMS Resolution était le navire de tête de la classe Resolution, mis en service en 1967 etLe premier lancement d'essai réussi du missile Polaris a eu lieu en janvier 1968 au large des côtes de la Floride, aux États-Unis.Trois autres sous-marins ont été mis en service en 1968-1969.

Le sous-marin HMS Vigilant avant le départ. Photo : SeaForce.

Au début des années 1980, la classe Resolution devenait obsolète et devait être remplacée. Le Royaume-Uni décida de construire quatre nouveaux navires de classe Vanguard, chacun armé du missile nucléaire américain Trident. Le premier, le HMS Vanguard, entra en service en 1993, suivi du HMS Victorious en 1995, du HMS Vigilant en 1996 et du HMS Vengeance en 1999. Le Vanguard effectua avec succès son premier tir d'essai de missile balistique Trident II en 1994, avant d'entrer en patrouille de combat un an plus tard.

Avec un déplacement de 15 000 tonnes, la classe Vanguard est deux fois plus grande que la précédente classe Resolution. Conçue pour être équipée de 16 tubes de lancement de missiles balistiques sous-marins (SLBM), la classe Vanguard a été choisie par le ministère britannique de la Défense pour n'équiper chaque sous-marin que de huit missiles Trident II D-5 d'une portée de 7 400 km.

Chaque missile Trident II D-5 peut emporter jusqu'à huit ogives d'une puissance explosive combinée équivalente à 3,8 millions de tonnes de TNT. Cela permet à un sous-marin de classe Vanguard d'emporter des armes équivalant à 30 millions de tonnes de TNT, soit 2 000 bombes d'Hiroshima. Au total, la flotte de quatre Vanguard est équipée d'ogives équivalant à 120 millions de tonnes de TNT, soit suffisamment pour anéantir n'importe quel pays du monde.

Chaque classe de sous-marinAvant-gardeIls sont dotés de deux équipages tournants pour maintenir leur disponibilité opérationnelle. Dans le cadre du programme de dissuasion continue en mer (CASD), le Royaume-Uni dispose en permanence d'au moins un sous-marin de classe Vanguard en patrouille, un autre est hors patrouille et se prépare au repos, un autre est prêt à prendre la mer, tandis qu'un quatrième est en maintenance. Depuis 48 ans, un sous-marin britannique est en mer chaque jour.

Un sous-marin de classe Vanguard effectue un essai de tir de missile balistique Trident.

En septembre 2016, la Royal Navy a débuté la construction du sous-marin Successor, premier exemplaire de la classe Dreadnought de nouvelle génération, avec un déplacement de 17 200 tonnes. Chaque sous-marin sera équipé de 12 tubes de lancement, réutilisant des missiles Trident D-5 de la classe Vanguard.

La classe Dreadnought devrait entrer en service dans les années 2030 et servir jusqu'aux années 2060. Le ministère britannique de la Défense estime qu'il en coûtera 39 milliards de dollars pour exploiter la flotte pendant 35 ans, avec environ 12 milliards de dollars de coûts d'urgence.

En maintenant une flotte de quatre sous-marins porteurs de SLBM, la Grande-Bretagne s'assure de disposer d'au moins 64 ogives nucléaires en mer, prêtes à lancer une attaque en quelques minutes. Cela représente suffisamment d'armes stratégiques pour dissuader et empêcher tout adversaire de planifier une frappe préventive contre Londres, a commenté l'expert militaire Kyle Mizokami.

Selon VNE