La planète aux conditions météorologiques les plus extrêmes de l'univers

Des recherches menées par des astronomes suisses montrent que l'exoplanète HD 189733 b possède les conditions météorologiques les plus extrêmes de l'univers.

L'atmosphère de la planète HD 189733 b atteint une température de 3 000 degrés Celsius. Photo : NASA/ESA

Des chercheurs des universités de Genève et de Berne, en Suisse, ont calculé que les vents sur l'exoplanète HD 189733 b atteignent des vitesses de 8 700 km/h, soit sept fois la vitesse du son, rapportait hier le New Zealand Herald. Cependant, ces conditions sont relativement clémentes comparées à la pluie de verre qui sévit sur la planète, comparable à « mille coupures mortelles ».

« Le monde cauchemardesque de HD 189733 b est un lieu de mort sans pareil. Vue de loin, la planète apparaît d'un bleu éclatant, facilement confondue avec le ciel paisible de la Terre. Mais le climat y est mortel », a commenté la NASA.

La couleur bleue de la planète n'est pas due à la réflexion de la lumière de l'océan comme sur Terre, mais à l'atmosphère de la planète, composée de nuages ​​parsemés de silicates.

HD 189733b est une géante gazeuse plus grande que Jupiter, située à 63 années-lumière de la Terre. Elle se trouve dans la constellation du Petit Renard. HD 189733b orbite autour de son étoile à une distance 13 fois plus proche que celle qui sépare Mercure du Soleil, et effectue une révolution complète en seulement 2,2 jours.

Selon le Dr Kevin Heng, qui a dirigé l'étude, cette découverte est importante car les résultats sont basés sur des observations effectuées à partir d'un petit télescope terrestre de 3,6 m de diamètre situé à l'Observatoire européen austral (ESO) de La Silla, au Chili, mais les mesures sont de la même qualité que celles du télescope spatial Hubble.

L'équipe de Heng a utilisé une technique consistant à mesurer le signal du sodium émis par des planètes lointaines. Lorsqu'une planète passe devant son étoile, l'intensité de ce signal varie. En fonction de cette intensité, les astronomes peuvent calculer la température de la planète.

Grâce à la provenance du signal à différentes altitudes, l'équipe a pu mesurer les variations de température dans l'atmosphère. Près du sol, la température de la planète est passée de 3 000 à 1 700 degrés Celsius.

Pour mesurer le vent, ils ont recherché des variations dans le signal du sodium transmis vers la Terre. Ces variations indiquent que les vents de la planète se déplacent par cycles à des vitesses extrêmement rapides. Les mesures du télescope spatial Hubble ont donné des résultats similaires.

Les recherches menées par des scientifiques suédois ouvrent la possibilité d'étudier l'atmosphère d'exoplanètes lointaines sans avoir recours à d'immenses observatoires ou à des télescopes spatiaux.

Selon VNE