Comment fonctionne le système internet par satellite Starlink du milliardaire Elon Musk ?

Déployer des réseaux de fibre optique sur une vaste zone, des villes aux régions reculées, pour connecter des millions de personnes à Internet est une tâche extrêmement difficile, nécessitant des investissements considérables, de longs délais de construction et se heurtant à de nombreux obstacles géographiques.

Du creusement des routes à l'installation des équipements et à la maintenance continue, l'ensemble du processus est complexe et difficile à déployer rapidement à grande échelle dans les zones reculées. Mais que se passerait-il si l'on pouvait se débarrasser complètement de cette infrastructure physique complexe et la remplacer par un système de transmission sans fil depuis l'espace ?

C’est cette vision que Starlink, le projet d’internet par satellite du milliardaire Elon Musk, concrétise : fournir une connexion internet haut débit et à faible latence depuis l’espace vers n’importe quel point du globe, grâce à un simple récepteur de signal compact.

Qu'est-ce que Starlink ?

Starlink est un projet d'internet par satellite développé par SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk. Son objectif est d'apporter l'internet à haut débit partout dans le monde, notamment dans les zones rurales, isolées et insulaires où le déploiement d'infrastructures internet traditionnelles, comme la fibre optique, est difficile voire impossible.

Contrairement aux systèmes Internet traditionnels qui reposent sur une infrastructure de fibre optique ou de câble en cuivre, Starlink permet aux utilisateurs d'accéder à Internet presque partout dans le monde grâce à un simple émetteur-récepteur dédié.

Ce service n'est pas seulement destiné aux ménages, mais prend également en charge de nombreux moyens de transport tels que les voitures, les yachts et même les avions commerciaux, aidant ainsi les passagers à se connecter à Internet même en plein océan ou en vol à une altitude de plusieurs dizaines de milliers de mètres.

Comment fonctionne Starlink ?

Starlink est un projet d'internet par satellite développé par SpaceX, visant à fournir une connexion internet haut débit à l'échelle mondiale, notamment aux zones reculées où les infrastructures traditionnelles sont difficiles d'accès.

Le principe de fonctionnement de Starlink repose sur la création d'un réseau de satellites (constellation) volant en orbite terrestre basse (LEO), combiné à des équipements au sol spécialisés.

L'internet traditionnel utilise généralement des câbles à fibre optique ou en cuivre pour fournir le service aux clients. Starlink, en revanche, élimine une grande partie du besoin de cette infrastructure physique en utilisant des milliers de petits satellites, opérant à une altitude d'environ 550 kilomètres au-dessus du sol.

Comparés aux satellites de télécommunications traditionnels qui fonctionnent généralement en orbite géostationnaire (à environ 36 000 km au-dessus du sol), les satellites LEO de Starlink sont beaucoup plus proches du sol, ce qui réduit considérablement la latence du signal, un facteur très important pour les expériences Internet modernes telles que les jeux en ligne ou la vidéoconférence.

Le fonctionnement de base du système Starlink repose sur trois composantes principales : le réseau de satellites, la station de contrôle au sol et le dispositif utilisateur (également appelé antenne parabolique émettrice-réceptrice).

Lorsqu'un utilisateur accède à Internet via Starlink, son antenne parabolique recherche et se connecte au satellite le plus proche. Ce dernier transmet ensuite le signal de l'utilisateur à une station terrestre connectée à Internet, qui achemine alors les données vers le site web ou le service demandé.

Starlink utilise également des algorithmes automatisés de pointe pour gérer la navigation du signal, sélectionnant en permanence le satellite le plus performant et garantissant ainsi une transmission stable même lorsque les satellites se déplacent constamment à très grande vitesse. L'antenne parabolique de l'utilisateur est également conçue pour ajuster automatiquement son angle afin de suivre le meilleur satellite sans intervention manuelle.

Les satellites Starlink, en particulier, sont de plus en plus modernes et équipés de liaisons laser permettant la transmission directe de données entre satellites, sans passer par des stations au sol. Ceci contribue à réduire la latence, à augmenter la vitesse de transmission et à offrir une connectivité mondiale sans dépendre des infrastructures de réseau terrestre.

En quoi Starlink diffère-t-il des services Internet par satellite traditionnels ?

Starlink n'est pas le premier système internet par satellite, mais il redéfinit le concept tout entier d'une manière totalement inédite.

Trois différences majeures rendent Starlink supérieur aux solutions traditionnelles : une altitude orbitale plus basse, un grand nombre de satellites et la possibilité de se connecter directement depuis les téléphones mobiles.

1. Satellites orbitant extrêmement près de la Terrecontribue à réduire considérablement la latence

L'une des innovations majeures de Starlink réside dans sa position orbitale. Les satellites Starlink évoluent à une altitude d'environ 550 km seulement au-dessus de la surface de la Terre.

Parallèlement, les systèmes Internet par satellite traditionnels tels que Viasat ou HughesNet utilisent des satellites géostationnaires, situés à près de 36 000 km au-dessus de la Terre.

Les satellites géostationnaires ont l'avantage d'être toujours à un point fixe dans le ciel, faciles à atteindre et de pouvoir couvrir une vaste zone sans nécessiter de nombreux satellites.

Cependant, la longue distance entraîne également une latence élevée, d'environ 500 millisecondes, ce qui provoque une gêne lors de l'utilisation de services nécessitant une réponse instantanée tels que les appels vidéo, les jeux en ligne ou le télétravail en temps réel.

En revanche, à une altitude beaucoup plus basse, Starlink réduit la latence à seulement 20 à 40 millisecondes, ce qui équivaut approximativement à l'internet par fibre optique traditionnel, rendant ainsi les expériences en temps réel fluides et stables.

2. Un système comportant des dizaines de milliers de satellites au lieu de quelques-uns

La proximité des satellites assure la vitesse, mais limite la zone de couverture de chacun. Pour fournir un accès internet mondial à faible latence, Starlink doit déployer un très grand nombre de satellites.

En avril 2025, SpaceX avait placé plus de 7 000 satellites en orbite, et ce nombre continuerait d’augmenter pour atteindre 12 000, voire 42 000 satellites à l’avenir, formant ainsi une constellation de satellites géante couvrant le globe.

Cela contraste fortement avec les fournisseurs traditionnels, qui n'utilisent que quelques grands satellites en orbite géostationnaire.

3. Assistance pour téléphones mobilessans avoir besoin d'équipement spécialisé

Alors que les téléphones satellites traditionnels nécessitent un matériel encombrant et dédié, Starlink ambitionne un avenir où vous pourrez utiliser votre téléphone portable actuel pour vous connecter directement aux satellites, sans équipement supplémentaire.

SpaceX a déjà commencé à tester la messagerie par satellite vers les téléphones via les satellites Starlink, et les appels vocaux sont également en cours de développement. À mesure que la technologie mûrit et s'intègre davantage aux téléphones et aux réseaux, nous assisterons à un bond en avant considérable en matière de connectivité mobile, qui ne dépendra plus des antennes-relais et fonctionnera partout, de la jungle à l'océan.

Plus de 5 millions d'utilisateurs de Starlink dans le monde

En avril 2025, le service internet par satellite Starlink de SpaceX avait atteint plus de 5 millions d'utilisateurs dans le monde, une augmentation significative par rapport aux 4,6 millions d'utilisateurs fin 2024.

Starlink propose désormais ses services dans plus de 125 pays et territoires, et connaît une forte croissance grâce à l'extension de sa couverture, à l'amélioration de ses performances et à la diversification de ses offres.

Le nombre d'utilisateurs devrait continuer de croître rapidement en 2025, les prévisions suggérant qu'il pourrait atteindre environ 7,8 millions d'utilisateurs d'ici la fin de cette année.

Cette croissance reflète la demande croissante de connectivité internet à haut débit, notamment dans les zones rurales et isolées où l'infrastructure réseau traditionnelle est limitée.

Le Vietnam a autorisé un programme pilote pour fournir un service internet par satellite Starlink.

Le 10 avril, SpaceX a reçu l'autorisation de tester le service internet par satellite Starlink et finalise actuellement les procédures de mise en service du réseau au Vietnam. Une fois le processus achevé, le Vietnam sera le prochain pays d'Asie du Sud-Est à bénéficier de l'internet par satellite Starlink, après les Philippines, la Malaisie et l'Indonésie.

Le 23 mars dernier, le gouvernement vietnamien a publié la décision n° 659/QD-TTg autorisant SpaceX à mener un projet pilote de service internet par satellite Starlink au Vietnam. SpaceX est ainsi autorisé à réaliser un projet pilote contrôlé de déploiement de services de télécommunications utilisant la technologie satellitaire Starlink en orbite basse.

Le service pilote sera déployé pour une durée maximale de 5 ans et prendra fin avant le 1er janvier 2031, avec un maximum de 600 000 abonnés et devra garantir les exigences de défense et de sécurité nationales.

Le déploiement peut être réalisé à l'échelle nationale, avec des types de services de télécommunications incluant : des services par satellite fixes tels que l'accès Internet, des lignes louées pour les stations de réception et de transmission mobiles ; des services par satellite mobiles tels que l'accès Internet en mer et dans les avions.

L’octroi d’une licence pilote à SpaceX pour opérer au Vietnam ne vise pas seulement à tirer parti du potentiel technologique de Starlink pour étendre la couverture Internet, mais fait également partie de la stratégie visant à attirer les investissements étrangers dans le secteur technologique et la transformation numérique nationale.