Comment fonctionne le système Internet par satellite Starlink du milliardaire Elon Musk ?

Déployer des réseaux de fibre optique sur une vaste zone, des villes aux zones reculées pour connecter des millions de personnes à Internet est une tâche extrêmement difficile, nécessitant des coûts d’investissement énormes, des délais de construction longs et faisant face à de nombreuses barrières géographiques.

Du creusement des routes à l'installation des équipements en passant par la maintenance continue, l'ensemble du processus est complexe et difficile à déployer rapidement dans les zones reculées. Mais que se passerait-il si nous pouvions nous débarrasser de cette infrastructure physique complexe et la remplacer par un système de transmission sans fil depuis l'espace ?

C'est la vision que Starlink, le projet Internet par satellite du milliardaire Elon Musk, concrétise pour fournir une connexion Internet à haut débit et à faible latence depuis l'espace vers n'importe où sur Terre, avec juste un récepteur de signal compact.

Qu'est-ce que Starlink ?

Starlink est un projet d'internet par satellite développé par SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk. Son objectif est d'apporter l'internet haut débit partout dans le monde, en particulier dans les zones rurales, reculées et insulaires où les infrastructures internet traditionnelles, comme la fibre optique, sont difficiles, voire impossibles à déployer.

Contrairement aux systèmes Internet traditionnels qui s’appuient sur une infrastructure en fibre optique ou en câble cuivre, Starlink permet aux utilisateurs d’accéder à Internet presque partout dans le monde avec juste un émetteur-récepteur dédié.

Ce service n'est pas seulement destiné aux ménages, mais prend également en charge de nombreux moyens de transport tels que les voitures, les yachts et même les avions commerciaux, aidant les passagers à se connecter à Internet même lorsqu'ils se trouvent au milieu de l'océan ou volent à une altitude de plusieurs dizaines de milliers de mètres.

Comment fonctionne Starlink ?

Starlink est un projet Internet par satellite développé par SpaceX, visant à fournir une connexion Internet haut débit à l'échelle mondiale, en particulier dans les zones reculées où les infrastructures traditionnelles sont difficiles d'accès.

Le principe de fonctionnement de Starlink repose sur la création d'un réseau de satellites (constellation) volant en orbite terrestre basse (LEO), associé à des équipements terrestres spécialisés.

L'Internet traditionnel utilise généralement la fibre optique ou des câbles en cuivre pour fournir ses services aux clients. Starlink, quant à lui, élimine une grande partie du besoin de cette infrastructure physique grâce à des milliers de petits satellites, opérant à une altitude d'environ 550 kilomètres au-dessus du sol.

Par rapport aux satellites de télécommunications traditionnels qui fonctionnent généralement en orbite géostationnaire (environ 36 000 km au-dessus du sol), les satellites LEO de Starlink sont beaucoup plus proches du sol, ce qui réduit considérablement la latence du signal, un facteur très important pour les expériences Internet modernes telles que les jeux en ligne ou la vidéoconférence.

Le fonctionnement de base du système Starlink se compose de trois éléments principaux : le réseau satellite, la station de contrôle au sol et le dispositif utilisateur (également appelé antenne parabolique).

Lorsqu'un utilisateur accède à Internet via Starlink, l'antenne parabolique recherche le satellite le plus proche et s'y connecte. Le satellite transmet ensuite le signal de l'utilisateur à une station terrestre connectée à l'Internet mondial, qui transmet ensuite les données au site web ou au service demandé.

Starlink utilise également des algorithmes automatisés très avancés pour gérer la navigation du signal, sélectionnant à tout moment le satellite le plus optimal et garantissant une transmission stable même lorsque les satellites se déplacent constamment à des vitesses extrêmement élevées. L'antenne parabolique de l'utilisateur est également conçue pour ajuster automatiquement l'angle afin de suivre le meilleur satellite sans intervention manuelle.

En particulier, les satellites Starlink sont de plus en plus modernes et équipés de liaisons laser permettant la transmission directe de données entre satellites sans passer par des stations terrestres. Cela permet de réduire la latence, d'augmenter la vitesse de transmission et d'ouvrir la connectivité mondiale sans dépendre des infrastructures terrestres.

En quoi Starlink est-il différent des services Internet par satellite traditionnels ?

Starlink n’est pas le premier système Internet par satellite, mais il redéfinit tout le concept d’une toute nouvelle manière.

Trois différences principales rendent Starlink supérieur aux solutions traditionnelles : une altitude orbitale plus basse, un grand nombre de satellites et la capacité de prendre en charge une connexion directe à partir de téléphones mobiles.

1. Satellites en orbite extrêmement proche de la Terreaide à réduire considérablement la latence

L'un des changements majeurs apportés à Starlink réside dans sa position orbitale. Les satellites Starlink évoluent à une altitude d'environ 550 km seulement au-dessus de la Terre.

Parallèlement, les systèmes Internet par satellite traditionnels tels que Viasat ou HughesNet utilisent des satellites géostationnaires, situés à près de 36 000 km au-dessus de la Terre.

Les satellites géostationnaires ont l’avantage d’être toujours à un point fixe dans le ciel, d’être faciles à connecter et de pouvoir couvrir une grande zone sans avoir besoin de nombreux satellites.

Cependant, la longue distance entraîne également une latence élevée, d’environ 500 millisecondes, ce qui provoque une gêne lors de l’utilisation de services nécessitant une réponse instantanée tels que les appels vidéo, les jeux en ligne ou le travail à distance en temps réel.

En revanche, à une altitude beaucoup plus basse, Starlink réduit la latence à seulement 20 à 40 millisecondes, soit à peu près l’équivalent de l’Internet par fibre optique traditionnel, rendant les expériences en temps réel fluides et stables.

2. Un système avec des dizaines de milliers de satellites au lieu de quelques-uns

La proximité assure la vitesse, mais signifie également que chaque satellite ne couvre qu'une zone restreinte. Pour fournir un internet mondial à faible latence, Starlink doit déployer un nombre considérable de satellites.

En avril 2025, SpaceX avait mis plus de 7 000 satellites en orbite, et ce nombre continuera d'augmenter jusqu'à 12 000 voire 42 000 satellites à l'avenir, formant une constellation de satellites géante couvrant le globe.

Cela contraste fortement avec les fournisseurs traditionnels, qui n’utilisent que quelques grands satellites en orbite géostationnaire.

3. Assistance téléphonique mobilesans avoir besoin d'équipement spécialisé

Alors que les téléphones satellites traditionnels nécessitent un matériel volumineux et dédié, Starlink vise un avenir où vous pourrez utiliser votre téléphone mobile existant pour vous connecter directement aux satellites, sans aucun équipement supplémentaire requis.

SpaceX a déjà commencé à tester la messagerie par satellite vers les téléphones des satellites Starlink, et les appels vocaux sont également en cours de développement. À mesure que la technologie mûrit et s'intègre mieux aux téléphones et aux réseaux, nous assisterons à un formidable bond en avant en matière de connectivité mobile, qui ne dépend plus des antennes-relais, mais peut fonctionner partout, de la jungle à l'océan.

Plus de 5 millions d'utilisateurs Starlink dans le monde

En avril 2025, le service Internet par satellite Starlink de SpaceX avait atteint plus de 5 millions d'utilisateurs dans le monde, soit une avancée significative par rapport aux 4,6 millions d'utilisateurs de fin 2024.

Starlink fournit désormais des services dans plus de 125 pays et territoires, avec une forte croissance grâce à l'extension de la couverture, à l'amélioration des performances et à la diversification des offres de services.

Le nombre d’utilisateurs devrait continuer à croître rapidement en 2025, les prévisions suggérant que le nombre pourrait atteindre environ 7,8 millions d’utilisateurs d’ici la fin de cette année.

Cette croissance reflète la demande croissante de connectivité Internet à haut débit, en particulier dans les zones rurales et éloignées où l’infrastructure réseau traditionnelle est limitée.

Le Vietnam a autorisé un programme pilote visant à fournir le service Internet par satellite Starlink.

Le 10 avril, SpaceX a obtenu l'autorisation de piloter le satellite Internet Starlink et finalise actuellement les procédures de mise en service du réseau au Vietnam. Une fois ce processus achevé, le Vietnam sera le prochain pays d'Asie du Sud-Est à bénéficier du satellite Internet Starlink, après les Philippines, la Malaisie et l'Indonésie.

Le 23 mars, le gouvernement avait publié la décision n° 659/QD-TTg autorisant SpaceX à piloter le service internet par satellite Starlink au Vietnam. SpaceX est ainsi autorisée à mener un projet pilote contrôlé de déploiement de services de télécommunications utilisant la technologie satellite en orbite basse Starlink.

Le service pilote sera déployé pour une durée maximale de 5 ans et prendra fin avant le 1er janvier 2031, auprès d'un maximum de 600 000 abonnés et devra assurer les besoins de défense et de sécurité nationales.

Le déploiement peut être effectué à l'échelle nationale, avec des types de services de télécommunication comprenant : des services fixes par satellite tels que l'accès à Internet, des lignes louées pour les stations de réception et de transmission mobiles ; des services mobiles par satellite tels que l'accès à Internet en mer et dans les avions.

L'octroi d'une licence de pilote à SpaceX pour opérer au Vietnam ne vise pas seulement à profiter du potentiel technologique de Starlink pour étendre la couverture Internet, mais fait également partie de la stratégie visant à attirer les investissements étrangers dans le secteur technologique et la transformation numérique nationale.