La Chine défie le réseau Starlink d'Elon Musk avec un ambitieux projet d'Internet par satellite

La grande incursion de la Chine dans l'Internet par satellite

La course à l'espace pour l'accès à l'internet par satellite s'est intensifiée en août dernier, lorsque la Chine a lancé avec succès une constellation de 18 nouveaux satellites en orbite basse terrestre (LEO). Galaxy Space, l'entreprise à l'origine du projet, vise à construire un réseau de satellites capable de concurrencer directement la constellation Starlink du milliardaire Elon Musk.

Compte tenu de la puissance et de l'ambition de la Chine dans le secteur technologique, cette initiative apparaît comme une réponse décisive à l'impressionnant projet d'internet par satellite d'Elon Musk. Alors que le marché mondial de l'internet haut débit continue de croître, les services internet par satellite présentent un potentiel considérable grâce à leur large couverture et à leur capacité à fournir un internet haut débit dans les zones reculées du monde entier.

Il convient de noter que la course spatiale chinoise ne se limite pas à quelques entreprises. Outre Galaxy Space, des géants comme China Aerospace Science and Industry Corp investissent également dans le développement de leurs propres systèmes de satellites.

La concurrence acharnée entre les entreprises nationales a créé un puissant moteur, favorisant le développement rapide de l'industrie satellitaire chinoise. Cela témoigne de la grande ambition du pays de devenir une puissance spatiale de premier plan.

L'espace proche de la Terre, notamment à des altitudes inférieures à 2 000 km, est actuellement dominé par la constellation de satellites Starlink, le service internet de SpaceX, la société d'Elon Musk. Le système de satellites de SpaceX est devenu absolument dominant, couvrant une grande partie de l'orbite de notre planète.

Alors que Starlink, d'Elon Musk, incarne la vision d'un Internet libre et sans entraves, la Chine poursuit un modèle internet étroitement contrôlé et réglementé. Le lancement du satellite en août a marqué une étape majeure vers la construction par Pékin d'un système internet indépendant qui lui permettrait de contrôler étroitement l'information et le contenu en ligne.

Malgré ses remarquables réalisations, les experts connaissant bien le programme spatial chinois admettent que le pays est encore en train de rattraper les grandes puissances mondiales. « La Chine met tout en œuvre pour réduire son retard, et les cinq à dix prochaines années seront décisives pour le développement de son industrie spatiale », a déclaré un expert sous couvert d'anonymat.

Contrairement aux réseaux terrestres, l'internet par satellite peut couvrir presque n'importe quel endroit sur Terre, y compris les zones reculées comme les déserts ou les océans. De plus, les systèmes satellitaires peuvent maintenir des connexions stables même en cas d'urgence, comme en temps de guerre, lorsque les infrastructures terrestres sont détruites. Grâce à leur orbite basse, les satellites LEO offrent également des débits de transmission de données plus rapides et une latence nettement inférieure à celle des satellites en orbite haute.

Les ambitions de la Chine dans le développement de l'Internet par satellite

Les ambitions de la Chine en matière de satellites pourraient même dépasser celles de SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk. En août, la Chine avait déposé auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT) une demande pour 51 300 satellites LEO, un nombre bien supérieur aux 42 000 de SpaceX.

Mais SpaceX a pris un excellent départ avec son projet Starlink. Depuis son lancement en 2019, SpaceX a placé des milliers de satellites en orbite, devenant rapidement le plus grand opérateur de satellites au monde. Début octobre, il disposait d'une immense constellation de plus de 6 400 satellites actifs, fournissant un accès internet à plus de 4 millions d'utilisateurs dans au moins 102 pays à travers le monde.

Malgré des réalisations significatives dans les missions d'exploration de l'espace lointain, comme le retour d'échantillons sur Terre depuis la Lune, le programme spatial chinois a encore du mal à rattraper celui des États-Unis dans le domaine de la commercialisation spatiale, en particulier dans le domaine de la fourniture de services Internet par satellite.

L'un des plus grands défis auxquels la Chine est confrontée est son incapacité à développer une technologie avancée de fusée réutilisable comme le système Falcon de SpaceX. Si la fusée Falcon de SpaceX peut lancer plusieurs satellites simultanément et atterrir verticalement pour être réutilisée, la technologie chinoise reste limitée.

Par le passé, la technologie des fusées chinoises pouvait rivaliser avec celle des États-Unis. Cependant, la naissance et le développement rapide de SpaceX ont radicalement changé la donne, creusant l'écart entre les deux pays. Cela montre que la course à la technologie des fusées devient de plus en plus acharnée.

Afin de ne pas se laisser distancer par ses concurrents, notamment après le succès du projet Starlink de SpaceX, la Chine a décidé d'investir massivement dans le développement de constellations de satellites. Le gouvernement chinois a créé une entreprise publique, China SatNet, afin de mutualiser les ressources publiques et privées pour la production de satellites.

En outre, en juillet dernier, le pays a également construit un centre de recherche moderne pour développer une technologie de fusée réutilisable, visant à mettre cette technologie en service en 2028.

Fin 2018, la Chine comptait 537 entreprises aérospatiales commerciales actives, actives dans la fabrication, le lancement de satellites et les services au sol. Cependant, ce secteur est très capitalistique et nécessite le soutien de l'État pour rivaliser avec les États-Unis.

La Chine poursuit actuellement une stratégie à deux volets : investir massivement dans la technologie des fusées réutilisables afin d'améliorer l'efficacité et de réduire les coûts de lancement, tout en augmentant le nombre de lancements utilisant les véhicules existants. En combinant ces deux approches, ce n'est qu'une question de temps avant que la Chine ne rattrape les États-Unis.

La Chine se fixe notamment l'objectif ambitieux de déployer jusqu'à 3 900 satellites en orbite basse d'ici 2027. Ce n'est que le début d'un plan plus vaste, puisque le pays vise à construire au moins trois constellations géantes de satellites, chacune comptant plus de 10 000 satellites, appelées GW, Qianfan et Honghu. Avec une telle envergure, la Chine devrait couvrir l'ensemble du globe avec Internet.

Selon Ian Christensen, expert reconnu de l'espace commercial et des satellites, la Chine et les États-Unis reconnaissent l'importance de la coopération public-privé dans le développement de constellations de satellites. Il a souligné que, bien qu'étant une entreprise privée, SpaceX bénéficie toujours d'un soutien gouvernemental important, ce qui témoigne du rôle crucial de la coopération public-privé dans ce domaine.

Bien que puissante sur le plan numérique et comptant un nombre considérable d'internautes, la Chine reste confrontée à un défi majeur : connecter l'ensemble de sa population. Datareportal a constaté que le pays compte le deuxième plus grand nombre de personnes non connectées au monde, après l'Inde, avec plus de 330 millions de personnes encore hors ligne. Les services internet par satellite devraient contribuer à combler ce déficit en connectant les zones reculées.

Les ambitions de la Chine en matière de satellites vont au-delà de l’expansion de la connectivité Internet pour renforcer le contrôle du gouvernement sur l’information, comme en témoignent les exigences de Pékin auprès de SpaceX pour que le service Starlink ne soit pas disponible en Chine, où le gouvernement a mis en place un système strict de censure de l’information.

« L’une des raisons pour lesquelles la Chine n’autorise pas Starlink à opérer dans le pays est qu’elle veut contrôler les informations auxquelles les gens peuvent accéder sur Internet », a déclaré Steven Fedstein, membre senior du Carnegie Endowment for International Peace.

Les experts occidentaux s'accordent à dire que la Chine est parfaitement capable d'atteindre son objectif de construire son système satellitaire. Une fois ce système achevé, Pékin devrait exploiter le réseau haut débit LEO pour étendre son influence mondiale, à l'instar de l'initiative « la Ceinture et la Route ».

Selon Clayton Swope, directeur adjoint du projet de sécurité aérospatiale au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), le développement par la Chine d'un système satellitaire s'inspirera du modèle de contrôle de l'information appliqué en Chine. Ce système permettra à Pékin d'étendre son influence et d'exporter son modèle de gestion d'Internet à l'échelle mondiale.

Et des inquiétudes alors que les superpuissances se lancent dans la course à la conquête spatiale

La Chine affirme progressivement sa position dans la course à l'espace et étend son influence mondiale. Avec l'ambition de devenir une puissance spatiale de premier plan, elle a lancé des projets de satellites à grande échelle.

Une étape majeure de cette stratégie a été le test réussi du premier service Internet haut débit en orbite terrestre basse (LEO) en Thaïlande, réalisé en mai par la société de satellites GalaxySpace, basée à Pékin. Cet événement est considéré comme une avancée majeure, ouvrant la voie à la fourniture future par la Chine de services Internet par satellite à de nombreux autres pays, notamment aux pays en développement d'Asie et d'Afrique.

Un rapport récent de Mercedes Page, chercheuse de premier plan à l’Australian Strategic Policy Institute, indique que la structure centralisée du système satellite rend le contrôle de l’information plus facile que jamais.

« Les pays qui utilisent le service Internet par satellite chinois pourraient construire leur propre mini-pare-feu. Cela signifie que le gouvernement peut facilement filtrer les informations, surveiller les activités en ligne des internautes et même couper complètement la connexion Internet si nécessaire », a averti Mme Mercedes Page.

Parallèlement, Mme Page a également déclaré que les pays utilisant les services chinois pourraient se retrouver dans une situation de dépendance et de pression de la part de Pékin. Cela pourrait les amener à accepter la censure de l'information, à partager des données sensibles, voire à réprimer la dissidence nationale pour satisfaire aux exigences de la Chine.

Dimitrios Stroikos, responsable du projet de politique spatiale au sein du groupe de réflexion IDEAS, a mis en garde contre la possibilité que la Chine utilise ses constellations de satellites pour exporter son modèle de contrôle strict d'Internet, mais il a également souligné que cela pourrait avoir des conséquences imprévues pour la Chine elle-même.

Stroikos a averti que la décision de la Chine de restreindre ses constellations de satellites pourrait avoir des conséquences à long terme pour le pays, non seulement affaiblissant la position de Pékin sur le marché mondial des satellites, mais sapant également la confiance des autres pays dans la technologie chinoise.

De plus, Stroikos prévient que nous sommes peut-être au bord d'une nouvelle guerre spatiale. L'écosystème de l'internet par satellite risque de se diviser profondément, avec un camp dirigé par la Chine contrôlant un espace distinct, et un autre étroitement lié aux États-Unis. Cette division compliquera considérablement la gestion et la régulation des grandes constellations de satellites, ce qui pourrait engendrer un risque de conflit et une concurrence féroce dans l'espace.

La course à l'espace entre les grandes puissances comme les États-Unis, la Chine et la Russie s'intensifie. Cette compétition ne se limite pas à l'exploration de la Lune, mais comporte aussi le risque d'une militarisation de l'espace, provoquant de graves tensions et menaçant la paix mondiale.

Selon M. Swope, toute technologie spatiale, qu'elle appartienne à la Chine ou à tout autre pays, peut être utilisée à des fins pacifiques comme militaires. Par conséquent, trouver un moyen pour l'Occident et la Chine de coopérer dans le domaine spatial est crucial pour prévenir une dangereuse course aux armements et assurer le développement durable de l'espace.

« Ce qui m'inquiète le plus, c'est l'absence de règles communes que les deux plus grandes puissances spatiales suivraient. C'est la plus grande menace pour la sécurité spatiale », a déclaré M. Swope.

Quel que soit l'avenir, une chose est sûre : la course à la possession d'un réseau internet mondial par satellite est un jeu acharné et stratégique. Il ne s'agit pas seulement d'une course à la technologie, mais aussi d'une bataille pour l'influence économique et géopolitique. Alors que les frontières de la technologie continuent de repousser, nous devons veiller à ce qu'elle soit utilisée de manière éthique et au bénéfice de toute l'humanité.