La Chine défie le réseau Starlink d'Elon Musk avec un projet ambitieux d'internet par satellite.

L'incursion majeure de la Chine dans l'Internet par satellite

La course à l'internet par satellite s'est intensifiée en août dernier avec le lancement réussi par la Chine d'une constellation de 18 nouveaux satellites en orbite terrestre basse (LEO). Galaxy Space, la société à l'origine du projet, ambitionne de construire un réseau satellitaire capable de concurrencer directement la constellation Starlink du milliardaire Elon Musk.

Compte tenu de la puissance et des ambitions de la Chine dans le secteur technologique, cette initiative semble être une réponse décisive à l'impressionnant projet d'internet par satellite d'Elon Musk. Alors que le marché mondial de l'internet haut débit continue de croître, les services internet par satellite présentent un potentiel considérable grâce à leur vaste couverture et à leur capacité à fournir un accès internet à haut débit dans des régions reculées du monde entier.

Il convient de noter que la course spatiale chinoise ne se limite pas à quelques entreprises. Outre Galaxy Space, de grands acteurs comme China Aerospace Science and Industry Corp investissent également massivement dans le développement de leurs propres systèmes satellitaires.

La concurrence féroce entre les entreprises nationales a créé un puissant moteur, favorisant le développement rapide de l'industrie satellitaire chinoise. Ceci témoigne de la grande ambition du pays de devenir une puissance spatiale de premier plan à l'échelle mondiale.

L'espace proche de la Terre, notamment à des altitudes inférieures à 2 000 km, est actuellement dominé par la constellation de satellites Starlink, le service internet de SpaceX, la société d'Elon Musk. Le système satellitaire de SpaceX est devenu quasiment incontournable, couvrant une grande partie de l'orbite terrestre.

Alors que Starlink d'Elon Musk incarne la vision d'un internet libre et sans entraves, la Chine poursuit un modèle internet étroitement contrôlé et réglementé. Le lancement du satellite en août a constitué une étape majeure vers la construction par Pékin d'un système internet indépendant lui permettant de contrôler étroitement l'information et les contenus en ligne.

Malgré ses remarquables succès, les experts connaissant bien le programme spatial chinois reconnaissent que le pays est encore en train de rattraper son retard sur les grandes puissances mondiales. « La Chine met tout en œuvre pour réduire cet écart, et les 5 à 10 prochaines années seront déterminantes pour le développement de son industrie spatiale », a déclaré un expert sous couvert d'anonymat.

Contrairement aux réseaux terrestres, l'internet par satellite peut couvrir presque toute la surface de la Terre, y compris les zones reculées comme les déserts ou les océans. De plus, les systèmes satellitaires peuvent maintenir des connexions stables même en cas d'urgence, comme une guerre, lorsque les infrastructures terrestres sont détruites. Grâce à leur orbite basse, les satellites LEO offrent également des débits de transmission de données plus rapides et une latence nettement inférieure à celle des satellites en orbite plus haute.

Les ambitions de la Chine dans le développement de l'internet par satellite

Les ambitions de la Chine en matière de satellites pourraient même surpasser celles de SpaceX, la société d'Elon Musk. En août, la Chine avait déposé auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT) une demande pour 51 300 satellites en orbite basse, un nombre bien supérieur aux 42 000 satellites de SpaceX.

Mais le projet Starlink de SpaceX a connu un démarrage fulgurant. Depuis son lancement en 2019, SpaceX a mis en orbite des milliers de satellites, devenant rapidement le premier opérateur satellitaire mondial. Début octobre, sa constellation comptait plus de 6 400 satellites actifs, fournissant un accès internet à plus de 4 millions d'utilisateurs dans au moins 102 pays.

Malgré des succès significatifs dans les missions d'exploration spatiale lointaine, comme le retour d'échantillons lunaires sur Terre, le programme spatial chinois peine encore à rattraper les États-Unis dans le domaine de la commercialisation spatiale, notamment en ce qui concerne la fourniture de services internet par satellite.

L'un des principaux défis auxquels la Chine est confrontée est son incapacité à développer une technologie de fusées réutilisables avancée, à l'instar du système Falcon de SpaceX. Si la fusée Falcon de SpaceX peut lancer plusieurs satellites simultanément et atterrir verticalement pour être réutilisée, la technologie chinoise en la matière demeure limitée.

Par le passé, la technologie spatiale chinoise pouvait rivaliser avec celle des États-Unis. Cependant, la naissance et le développement fulgurant de SpaceX ont complètement bouleversé la donne, creusant l'écart entre les deux pays. Cela témoigne de l'intensité croissante de la course technologique dans le domaine des fusées.

Afin de ne pas se laisser distancer par ses concurrents, notamment après le succès du projet Starlink de SpaceX, la Chine a décidé d'investir massivement dans le développement de constellations de satellites. Le gouvernement chinois a créé une entreprise publique, China SatNet, chargée de mutualiser les ressources publiques et privées pour la production de satellites.

Par ailleurs, en juillet dernier, le pays a également construit un centre de recherche moderne pour développer la technologie des fusées réutilisables, dans le but de rendre cette technologie opérationnelle en 2028.

Fin 2018, la Chine comptait 537 entreprises aérospatiales commerciales actives, spécialisées dans la fabrication, le lancement de satellites et les services au sol. Cependant, ce secteur, à forte intensité capitalistique, a besoin du soutien de l'État pour rivaliser avec les États-Unis.

La Chine poursuit actuellement une stratégie à deux volets : investir massivement dans la technologie des fusées réutilisables afin d’améliorer l’efficacité et de réduire les coûts de lancement, tout en augmentant le nombre de lancements à l’aide des lanceurs existants. En combinant ces deux approches, ce n’est qu’une question de temps avant que la Chine ne rattrape les États-Unis.

La Chine s'est notamment fixé l'objectif ambitieux de déployer jusqu'à 3 900 satellites en orbite terrestre basse d'ici 2027. Ce n'est que le début d'un plan plus vaste, le pays visant à construire au moins trois constellations de satellites géantes, chacune composée de plus de 10 000 satellites : GW, Qianfan et Honghu. Avec un tel déploiement, la Chine espère couvrir l'ensemble du globe avec Internet.

Selon Ian Christensen, expert reconnu du secteur spatial commercial et des satellites, la Chine et les États-Unis reconnaissent l'importance de la coopération public-privé dans le développement des constellations de satellites. Il a souligné que, malgré son statut d'entreprise privée, SpaceX bénéficie d'un soutien gouvernemental important, ce qui témoigne du rôle crucial de cette coopération dans ce domaine.

Malgré sa position de puissance numérique et son immense nombre d'utilisateurs d'Internet, la Chine doit encore relever un défi majeur : connecter l'ensemble de sa population. Selon Datareportal, le pays compte le deuxième plus grand nombre de personnes non connectées au monde après l'Inde, avec plus de 330 millions d'individus toujours privés d'Internet. Les services Internet par satellite devraient contribuer à combler cette fracture numérique et à apporter la connectivité aux régions les plus reculées.

Les ambitions de la Chine en matière de satellites ne se limitent pas à l'expansion de la connectivité internet ; elles visent également à renforcer le contrôle du gouvernement sur l'information, comme en témoignent les exigences de Pékin envers SpaceX, à savoir que le service Starlink ne soit pas disponible en Chine, où le gouvernement a mis en place un système strict de censure de l'information.

« L’une des raisons pour lesquelles la Chine n’autorise pas Starlink à fonctionner dans le pays est qu’elle souhaite contrôler les informations auxquelles les gens peuvent accéder sur Internet », a déclaré Steven Fedstein, chercheur principal à la Fondation Carnegie pour la paix internationale.

Les experts occidentaux s'accordent à dire que la Chine est parfaitement capable d'atteindre son objectif de construction de son système satellitaire. Une fois ce système opérationnel, Pékin devrait tirer parti du réseau haut débit en orbite basse pour étendre son influence mondiale, à l'instar de ce qu'elle a fait avec l'initiative « la Ceinture et la Route ».

Selon Clayton Swope, directeur adjoint du projet de sécurité aérospatiale au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), le développement par la Chine d'un système satellitaire suivra le modèle de contrôle de l'information qu'elle applique sur son territoire. Ce système permettra à Pékin d'étendre son influence et d'exporter son modèle de gestion d'Internet à l'échelle mondiale.

Et des inquiétudes alors que les superpuissances se lancent dans la course à la conquête de l'espace

La Chine affirme progressivement sa position dans la course à l'espace et étend son influence mondiale. Animée par l'ambition de devenir une puissance spatiale de premier plan, elle a entrepris la mise en œuvre de projets satellitaires de grande envergure.

Une étape majeure de cette stratégie a été le test réussi, en mai dernier, du premier service Internet haut débit par satellite en orbite basse (LEO) en Thaïlande par la société satellitaire pékinoise GalaxySpace. Cette initiative est considérée comme pionnière, ouvrant la voie à la fourniture future de services Internet par satellite par la Chine à de nombreux autres pays, notamment les pays en développement d'Asie et d'Afrique.

Un rapport récent de Mercedes Page, chercheuse de premier plan à l'Institut australien de politique stratégique, indique que la structure centralisée du système satellitaire facilite plus que jamais le contrôle de l'information.

« Les pays qui utilisent l'internet par satellite chinois vont se retrouver avec leur propre "Grand Pare-feu" miniature. Cela signifie que le gouvernement peut facilement filtrer l'information, surveiller les activités en ligne des citoyens et même couper complètement l'accès à internet si nécessaire », a averti Mme Mercedes Page.

Dans le même temps, Mme Page a également indiqué que les pays utilisant les services chinois pourraient se retrouver en situation de dépendance et subir des pressions de la part de Pékin. Cela pourrait les amener à accepter la censure de l'information, à partager des données sensibles, voire à réprimer la dissidence intérieure pour satisfaire aux exigences de la Chine.

Dimitrios Stroikos, responsable du projet de politique spatiale au sein du groupe de réflexion IDEAS, a mis en garde contre la possibilité que la Chine utilise ses constellations de satellites pour exporter son modèle de contrôle strict d'Internet, mais il a également souligné que cela pourrait avoir des conséquences imprévues pour la Chine elle-même.

Stroikos a averti que la décision de la Chine de restreindre ses constellations de satellites pourrait avoir des conséquences à long terme pour le pays, affaiblissant non seulement la position de Pékin sur le marché mondial des satellites, mais aussi sapant la confiance des autres pays dans la technologie chinoise.

De plus, Stroikos avertit que nous pourrions être au bord d'une nouvelle guerre spatiale. L'écosystème de l'internet par satellite risque d'être profondément divisé : d'un côté, la Chine contrôlerait un espace distinct, et de l'autre, les États-Unis seraient étroitement liés. Cette division compliquerait considérablement la gestion et la régulation des grandes constellations de satellites, et pourrait engendrer des conflits et une concurrence féroce dans l'espace.

La course à l'espace entre grandes puissances comme les États-Unis, la Chine et la Russie s'intensifie. Cette compétition ne se limite pas à l'exploration de la Lune, mais comporte également le risque d'une militarisation de l'espace, engendrant de graves tensions et menaçant la paix mondiale.

Selon M. Swope, toute technologie spatiale, qu'elle appartienne à la Chine ou à un autre pays, peut être utilisée à des fins pacifiques comme militaires. Par conséquent, il est primordial de trouver un moyen pour l'Occident et la Chine de coopérer dans le domaine spatial afin de prévenir une dangereuse course aux armements et d'assurer le développement durable de l'espace.

« Ce qui m’inquiète le plus, c’est l’absence de règles communes entre les deux plus grandes puissances spatiales. C’est la plus grande menace pour la sécurité spatiale », a déclaré M. Swope.

Quel que soit l'avenir, une chose est sûre : la course à la maîtrise d'un réseau internet mondial par satellite est un jeu féroce et stratégique. Il ne s'agit pas seulement d'une course technologique, mais aussi d'une lutte pour l'influence économique et géopolitique. À mesure que les frontières de la technologie s'étendent, nous devons veiller à ce qu'elle soit utilisée de manière éthique et au bénéfice de toute l'humanité.