L'espoir de la thérapie plasmatique contre la Covid-19

La plasmathérapie repose sur un concept médical appelé « immunité passive ». Les personnes guéries d'une infection développent souvent des anticorps qui circulent dans leur sang, neutralisant potentiellement les agents pathogènes. La transfusion de plasma (liquide résiduel après filtration des cellules sanguines) peut stimuler la réponse immunitaire d'une personne et renforcer son système immunitaire. Elle a été utilisée pour traiter la polio, la rougeole, les oreillons et la grippe.

« Le sang des personnes guéries de la Covid-19 pourrait être très utile. Il existe depuis 120 ans dans l'histoire de la médecine et il est bien connu », a déclaré Arturo Casadevall, titulaire de la chaire de microbiologie et d'immunologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

M. Casadevall espère qu'il s'agira d'une mesure à court terme pour soutenir un système de santé qui subit une forte pression alors que le nombre de patients augmente rapidement et qu'il n'existe aucun médicament ou vaccin approuvé.

Mais lui et ses collègues sont également confrontés à des défis réglementaires, logistiques et scientifiques majeurs à relever pour mettre en œuvre ces mesures.

Les chercheurs doivent prélever du plasma de personnes guéries, puis le tester pour déterminer sa capacité à combattre le virus. Enfin, il est transfusé aux patients.

De nombreux experts en maladies infectieuses partagent des informations via des réseaux locaux, se soutiennent mutuellement pour mener des essais cliniques et discutent d’idées sur le dépistage des anticorps antiviraux dans le plasma.

La Food and Drug Administration (FDA) américaine a déclaré le 24 mars qu'elle s'efforçait de rendre ce traitement expérimental plus accessible aux patients, en mettant l'accent sur sa sécurité et son efficacité. Le gouverneur de l'État de New York, Andrew M. Cuomo, a également annoncé que son État commencerait à utiliser la plasmathérapie chez les patients atteints de la Covid-19. Le Mount Sinai Health System prévoit de transfuser du plasma riche en anticorps provenant de patients guéris à des patients gravement malades.

« Nous testons constamment les méthodes les plus récentes et les plus innovantes. Les méthodes traditionnelles fonctionnent, mais elles sont souvent négligées », a déclaré Jeffrey P. Henderson, infectiologue à l'Université de Washington et participant au projet.

Pour tester cette thérapie, les experts doivent développer un test mesurant les niveaux d'anticorps. Ils l'utiliseront ensuite pour déterminer si le plasma des donneurs est capable d'aider d'autres patients à combattre le virus. Ils administreront ensuite le plasma aux patients et évalueront son efficacité grâce à une série d'essais cliniques. Le plasma doit satisfaire aux conditions de sécurité et être exempt d'agents pathogènes, notamment du nouveau coronavirus et d'autres maladies transmissibles par le sang.

Selon M. Casadevall, la thérapie peut traiter les personnes qui ont déjà eu le Covid-19 ou être utilisée comme mesure préventive pour les travailleurs médicaux - ceux qui présentent un risque élevé d'exposition en raison d'une exposition répétée au virus.

« Si vous le faites correctement et collectez suffisamment de plasma auprès d’une personne infectée, vous aurez des anticorps qui pourront protéger d’autres personnes », a déclaré Wayne A. Marasco, spécialiste des maladies infectieuses au Dana-Farber Cancer Center de Boston.

L'approche de chaque établissement médical peut varier. De nombreux hôpitaux se précipitent pour mener des essais cliniques et acceptent les personnes répondant à certains critères. La FDA commence également à rechercher des « patients d'urgence », c'est-à-dire des personnes atteintes de maladies graves pouvant bénéficier de soins compassionnels.

Mais de nombreuses questions demeurent. L'une d'elles est de savoir qui financera ces tests.

Le 27 mars, l’État du Maryland et Bloomberg Philanthropies, une organisation caritative basée à New York, ont annoncé qu’ils cofinanceraient 4 millions de dollars pour soutenir les scientifiques.

La recherche sur la thérapie plasmatique ne constitue qu'une partie d'un effort plus vaste mené par les experts pour traiter la Covid-19 en s'appuyant sur la réponse immunitaire humaine. À long terme, Wayne A. Marasco et ses collègues prévoient de développer des médicaments dérivés d'anticorps pour combattre le virus.

« Personne ne considère le plasma comme une solution à long terme. C'est un traitement alternatif en attendant les médicaments et les vaccins », a déclaré Van Bloch, professeur agrégé de pathologie à Hopkins.