Un métal précieux extraterrestre pourrait tuer les cellules cancéreuses

L'iridium, le métal extraterrestre apporté sur Terre par la météorite tueuse de dinosaures, pourrait guérir le cancer,MiroirIl s'agit de l'élément le plus rare au monde. En bombardant ce métal au laser, les chercheurs ont obtenu une forme toxique d'oxygène capable de tuer les cellules cancéreuses, mais inoffensive pour les cellules saines.

Des résultats expérimentaux montrent que l'iridium pénètre dans le noyau des cellules cancéreuses en se liant à l'albumine, une protéine présente dans le sang, ce qui promet de révolutionner le traitement des maladies les plus dangereuses. L'iridium ne devient toxique que lorsqu'il est exposé à la lumière en thérapie photodynamique. Cette thérapie active le métal pour tuer les cellules par oxydation, transformant l'oxygène des cellules malades en une forme mortelle. Les tissus sains, quant à eux, ne sont pas affectés.

« Il est passionnant de constater que cette grande protéine puisse pénétrer dans les cellules cancéreuses et transporter l'iridium, un métal qui les détruit sélectivement lorsqu'il est activé par la lumière visible. Si cette technologie peut être appliquée en clinique, elle pourrait s'avérer très efficace contre les cancers difficiles à traiter et réduire les effets secondaires de la chimiothérapie », a déclaré le professeur Peter Sadler, du département de chimie de l'université de Warwick, au Royaume-Uni. Selon lui, la prochaine étape consiste à réaliser des essais précliniques sur des animaux.

L'équipe internationale du professeur Sadler a utilisé un revêtement organique spécial pour lier l'iridium à l'albumine, provoquant ainsi la brillance de la protéine. À l'aide de microscopes puissants, ils ont suivi le cheminement de l'albumine dans des tumeurs cancéreuses du poumon cultivées en laboratoire et ont constaté qu'elle détruisait ces tumeurs.

La thérapie photodynamique repose sur des composés chimiques appelés photosensibilisateurs, qui produisent des formes oxydantes lorsqu'ils sont activés par un laser. Elle est utilisée pour traiter de nombreux types de cancer, notamment ceux de la peau, du sein et du poumon. Lorsque le photosensibilisateur est exposé à une longueur d'onde lumineuse spécifique, il produit une forme d'oxygène capable de détruire les cellules voisines. Les médecins ciblent les cellules cancéreuses à attaquer à l'aide d'une fibre optique qui transporte le signal lumineux.

Une étude publiée dans la revue Angewandte Chemie International Edition a révélé que les composés contenant de l'iridium sont d'excellents agents photosensibles. De plus, l'albumine peut le transporter jusqu'au noyau des cellules cancéreuses, où est stocké tout le matériel génétique. L'iridium peut être activé par une lumière laser rouge, permettant ainsi la destruction des cellules cancéreuses de l'intérieur. La technique laser détruit les tumeurs avec une précision bien supérieure à celle de la radiothérapie et de la chimiothérapie.

De l'iridium a été découvert dans le cratère de Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán, il y a 66 millions d'années, lorsque cette météorite de 11 km de diamètre a tué 70 % de tous les êtres vivants, y compris les dinosaures. Le professeur Sadler pense que des métaux rares comme l'iridium pourraient contribuer à lutter contre la résistance aux médicaments.