Travailler jusqu'à la mort au Japon

Le Japon met en garde contre une situation où les jeunes travaillent des heures supplémentaires qui peuvent entraîner leur mort par épuisement.

Mme Michiyo Nishigaki. Photo : BBC

Le Japon est l'un des rares pays où les horaires de travail sont les plus longs au monde, de nombreux jeunes sont morts d'épuisement, dont Naoya, le fils unique de Mme Michiyo Nishigaki.

Il adore les ordinateurs et était extrêmement heureux de pouvoir rejoindre directement une grande entreprise de télécommunications, car c'était une opportunité de carrière rare sur le marché du travail difficile du Japon, selon la BBC.

Mme Nishigaki était très fière de son fils à l'époque. Cependant, deux ans plus tard, elle remarqua quelque chose d'inhabituel.

« Il m'a dit qu'il était occupé, mais qu'il allait bien », se souvient-elle. « Lorsqu'il est rentré pour l'enterrement de son grand-père, il s'est endormi. "Maman, laisse-moi dormir un peu, je n'arrive pas à ouvrir les yeux. Je suis désolé, laisse-moi dormir un peu." »

Elle a ensuite interrogé les collègues de son fils et a découvert qu'il faisait souvent des heures supplémentaires.

« Il travaille généralement jusqu'au dernier train (vers 1 h du matin). S'il le rate, il dort à son bureau », a-t-elle expliqué. « Parfois, il doit travailler toute la nuit jusqu'à 22 h le lendemain, soit 37 heures d'affilée. »

Deux ans plus tard, Naoya mourut d'épuisement à l'âge de 27 ans. Son décès n'était qu'un des innombrables cas de ce que les Japonais appellent « karoshi » – mort par surmenage.

Travailler sans arrêt

Le Japon a pour tradition de travailler de longues heures. Ce phénomène est observé depuis 1960. Cependant, la forte augmentation récente des décès dus au surmenage a attiré l'attention du public.

À Noël 2015, Matsuri Takahashi, 24 ans, employée de l'agence de publicité Dentsu, s'est suicidée après avoir souffert d'un grave manque de sommeil dû à 100 heures supplémentaires par mois.

La mère de Matsuri Takahashi pleure devant le portrait de sa fille. Photo : Japan Times

Makoto Iwahashi, expert chez Posse, une organisation qui gère une ligne d'assistance téléphonique pour les jeunes travailleurs, a déclaré que ce phénomène était courant au Japon, en particulier chez les jeunes créateurs d'entreprise. Il a précisé que la plupart des appels à Posse concernaient des plaintes concernant de longues heures de travail.

« Malheureusement, les jeunes travailleurs ont l'impression de n'avoir pas le choix », a-t-il déclaré. « S'ils ne démissionnent pas, ils doivent travailler 100 heures de plus. S'ils démissionnent, ils n'ont plus assez d'argent pour vivre. »

L’instabilité du marché du travail aggrave la situation, a déclaré M. Iwahashi.

« Dans les années 1960 et 1970, le karoshi existait, mais la grande différence était que, même si les travailleurs devaient travailler de longues heures, ils bénéficiaient d'un emploi à vie garanti. Ce n'est plus le cas aujourd'hui », a-t-il déclaré.

La culture des heures supplémentaires

Selon les statistiques publiées l'an dernier par le ministère japonais du Travail, on dénombrait environ 150 cas de karoshi dans tout le pays, dont des décès par crise cardiaque, accident vasculaire cérébral et suicide. Cependant, les militants affirment que le nombre réel est au moins dix fois plus élevé.

Près de 25 % des entreprises japonaises emploient des salariés qui effectuent plus de 80 heures supplémentaires par mois sans être rémunérés. 12 % des salariés effectuent 100 heures supplémentaires par mois. D'après les données scientifiques, effectuer plus de 80 heures supplémentaires par mois constitue le seuil d'augmentation du risque de décès.

Le gouvernement japonais subit des pressions pour changer cette situation, mais le défi est de savoir s’il peut changer une culture vieille de plusieurs décennies où quitter le travail plus tôt peut contrarier les patrons ou les collègues.

En février, le gouvernement japonais a lancé une campagne pour l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée, incitant les employeurs à laisser leurs employés quitter le travail vers 15 h le dernier vendredi de chaque mois. Cet événement est appelé « Vendredi Premium ». Le gouvernement encourage également les entreprises à accorder davantage de congés à leurs employés.

Les travailleurs japonais ont 20 jours de congés par an, mais 35 % d’entre eux ne prennent aucun congé.

Éteignez les lumières

Le gouvernement de l'arrondissement de Toshima à Tokyo a dû éteindre toutes les lumières des bureaux à 19 heures pour forcer les employés à rentrer chez eux.

« Nous voulions faire quelque chose d'utile », a déclaré Hitoshi Ueno, le responsable administratif. « Non seulement réduire les heures supplémentaires, mais aussi rendre les employés plus efficaces, plus productifs et leur permettre de profiter pleinement de leur temps libre. Nous voulions transformer radicalement l'environnement de travail. »

Toutefois, selon les militants, ces mesures ne sont que temporaires et ne s’attaquent pas fondamentalement au problème principal : les jeunes travailleurs meurent parce qu’ils travaillent dans des environnements trop stressants et pendant trop longtemps.

La seule solution, disent les militants, est de limiter les heures supplémentaires.

Des ouvriers attendent un train de nuit au Japon. Photo : BBC

Davantage de mesures sont nécessaires

Plus tôt cette année, le gouvernement a proposé de plafonner la moyenne mensuelle des heures supplémentaires à 60, mais de permettre aux entreprises de permettre aux employés de travailler 100 heures supplémentaires pendant les « périodes de pointe ».

Les critiques affirment que le gouvernement donne la priorité aux intérêts commerciaux et économiques au détriment du bien-être des travailleurs.

« Le peuple japonais fait confiance au gouvernement mais il est trahi », a accusé Koji Morioka, un universitaire qui étudie le karoshi depuis 30 ans.

Pendant ce temps, de plus en plus de jeunes travailleurs japonais meurent d'épuisement, et les groupes de soutien aux familles des victimes s'enrichissent. Mme Michiyo affirme que le Japon tue des travailleurs qui méritent d'être respectés.

« Les entreprises ne se soucient que des avantages à court terme », a-t-elle déclaré. « Mon fils et d'autres jeunes travailleurs ne détestent pas le travail. Ils sont compétents et veulent faire du bon travail. Donnez aux jeunes la possibilité de ne pas faire d'heures supplémentaires et d'éviter l'épuisement professionnel, et le pays en bénéficiera. »

Selon VNE