Les requins ont parcouru l'océan aussi longtemps que les voitures

Des scientifiques américains ont découvert une espèce de requin aussi gros qu'une voiture, doté de dents acérées, qui vivait couramment le long des côtes atlantiques et pacifiques il y a 20 millions d'années.

Le requin Megalolamna paradoxodon vivait il y a 20 millions d'années. Illustration : Wikimedia Commons.

Selon Live Science, l'équipe a découvert cinq dents de 4,5 centimètres de long appartenant à cette espèce de requin éteinte au Japon, au Pérou et aux États-Unis (Californie et Caroline du Nord). La découverte a été publiée hier dans la revue Historical Biology.

« Le fait qu'un requin de cette taille ait une répartition géographique aussi large montre à quel point nous en savons peu sur les anciens écosystèmes marins de la Terre », a déclaré Kenshu Shimada, paléontologue à l'Université DePaul de Chicago et auteur principal de l'étude.

Les chercheurs ont nommé le requin qui vivait au début du Miocène Megalolamna paradoxodon, en raison de ses grandes dents qui ressemblaient beaucoup à celles des requins du genre Lamna.

« À première vue, les dents de Megalolamna paradoxodon ressemblent aux dents géantes de la famille des Lamna, qui comprend les requins-maquereaux et les requins-saumons modernes. Cependant, ces dents fossiles sont trop grandes pour Lamna, rappelant les caractéristiques dentaires d'Otodus. Nous avons donc déterminé qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce appartenant à la famille des Otodontidae et non directement apparentée à Lamna », a déclaré Shimada.

Des dents fossiles de Megalolamna paradoxodon ont été découvertes dans de nombreux endroits du monde. Photo : Kenshu Shimada.

M. paradoxodon possédait des dents cassantes à l'avant de la bouche et des dents déchirantes à l'arrière, a expliqué Shimada, ce qui lui permettait de fragmenter ses proies. Il vivait probablement dans les eaux côtières peu profondes des latitudes moyennes, où l'équipe a découvert les dents fossilisées. Bien qu'ils n'aient déterré que des spécimens de dents, ils ont pu estimer la longueur du requin en les comparant à celles des requins modernes.

En analysant les rapports dents/corps des parents modernes de M. paradoxodon, notamment les requins gris, les requins mako et les grands requins blancs, l'équipe a estimé qu'il aurait pu atteindre 3,7 mètres (12,5 pieds) de long, soit environ la taille d'une voiture.

Il n'est cependant pas facile de déterminer la taille exacte de M. paradoxodon, explique John-Paul Hodnett, spécialiste des requins et étudiant diplômé en biologie à l'Université Saint-Joseph de Philadelphie, qui n'a pas participé à l'étude. Certains requins modernes ont de petites dents, mais peuvent atteindre plus de 12 mètres de long.

Les dents préhistoriques ont également permis aux chercheurs de découvrir que M. paradoxodon était étroitement apparenté à Carcharocles megalodon, le plus grand requin ayant jamais vécu sur Terre. C. megalodon mesurait 18 mètres de long et sa morsure était supérieure à celle du Tyrannosaurus rex. Les deux requins appartenaient à la famille éteinte des Otodontidae.

Selon VNE