Les espèces « fossiles vivantes » sont au bord de l’extinction en raison de leur chasse comme mets délicat

Des enquêtes de terrain menées sur quatre ans montrent que la salamandre géante chinoise disparaît progressivement de son habitat naturel, selonBBCEn revanche, des millions de salamandres sont élevées dans des fermes commerciales pour approvisionner des restaurants haut de gamme. Peu modifié en 170 millions d'années, ce « fossile vivant » constitue une priorité mondiale de conservation.

« La surexploitation d'une espèce aussi unique que la salamandre géante pour la consommation humaine a eu un impact dévastateur sur sa population sauvage en très peu de temps », a déclaré le Dr Samuel Turvey, chercheur à l'Institut de zoologie de la Société zoologique de Londres (ZSL). « Si des mesures de conservation urgentes et coordonnées ne sont pas prises, l'avenir du plus grand amphibien du monde est gravement menacé. »

Les salamandres géantes, qui vivent dans les rivières et les ruisseaux, étaient autrefois courantes en Chine. Autrefois, leur consommation était taboue. Aujourd'hui, cependant, elles sont considérées comme un mets délicat et porte-bonheur. La chasse aux salamandres sauvages est illégale, mais les fermes d'élevage commerciales prospèrent. Les plus grandes salamandres géantes peuvent atteindre plus de 1 500 dollars.

L'équipe a mené des études de terrain sur 97 sites différents dans 16 des 23 provinces chinoises, soit la plus grande étude sur la faune sauvage jamais réalisée dans le pays. Des salamandres géantes ont été découvertes à l'état sauvage sur quatre sites, mais les analyses génétiques ont montré qu'elles n'étaient pas indigènes à l'environnement local et qu'elles auraient pu s'échapper vers des fermes d'élevage.

Le ministère chinois de l'Agriculture soutient la remise en liberté massive de salamandres d'élevage dans la nature à titre de mesure de conservation. Mais cette pratique pourrait faire plus de mal que de bien. Des chercheurs ont découvert que les salamandres géantes ne sont pas toutes d'une seule espèce, mais pourraient être composées de cinq à huit individus. Relâcher des amphibiens dans la nature sans tenir compte des différences génétiques pourrait compromettre leur avenir.

La salamandre géante est classée « en danger critique d'extinction » sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et est protégée en Chine. On l'appelle parfois « wa wa yu », ou « bébé poisson », car son cri de peur ressemble à celui d'un bébé.