Cette espèce, véritable « fossile vivant », est au bord de l'extinction car elle est chassée pour sa chair, considérée comme un mets délicat local.

Des études de terrain menées sur plus de quatre ans indiquent que la salamandre géante de Chine disparaît progressivement de son habitat naturel, selonBBCÀ l'inverse, des millions de salamandres sont élevées dans des fermes commerciales pour approvisionner les restaurants haut de gamme. Quasi inchangée depuis 170 millions d'années, cette « salamandre vivante » est une priorité absolue en matière de conservation à l'échelle mondiale.

« La surexploitation d'espèces comme la salamandre géante pour satisfaire la demande humaine a un impact dévastateur sur leurs populations sauvages en un laps de temps extrêmement court », a déclaré le Dr Samuel Turvey, chercheur à la Société zoologique de Londres (ZSL). « À moins que des mesures de conservation urgentes et coordonnées ne soient mises en œuvre, l'avenir du plus grand amphibien du monde est extrêmement précaire. »

Les salamandres géantes, qui vivent dans les rivières et les ruisseaux, étaient autrefois très répandues en Chine. Historiquement, leur consommation était taboue. Cependant, aujourd'hui, elles sont considérées comme un mets de choix, symbole de chance. La chasse aux salamandres sauvages est interdite, mais les élevages commerciaux connaissent un essor considérable. Les plus grandes salamandres géantes peuvent se vendre à plus de 1 500 dollars.

L'équipe de recherche a mené des études de terrain dans 97 sites différents répartis dans 16 des 23 provinces chinoises. Il s'agissait du plus vaste recensement de la faune sauvage jamais réalisé dans le pays. Des salamandres géantes ont été observées à l'état sauvage dans quatre sites, mais l'analyse génétique a révélé qu'elles n'étaient pas originaires de l'environnement local et qu'elles pourraient s'être échappées vers des élevages.

Le ministère chinois de l'Agriculture soutient le lâcher massif de salamandres d'élevage dans la nature à titre de mesure de conservation. Cependant, cette pratique pourrait s'avérer plus néfaste que bénéfique. L'équipe de recherche a découvert que ces salamandres géantes n'appartiennent pas à la même espèce, mais pourraient provenir de 5 à 8 espèces différentes. Relâcher des amphibiens dans la nature sans tenir compte des différences génétiques pourrait compromettre gravement leur avenir.

La salamandre géante est classée « en danger critique d'extinction » sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et est protégée en Chine. On l'appelle parfois « wa wa yu » ou « bébé poisson » car son cri de peur ressemble aux pleurs d'un bébé.