Les espèces « fossiles vivantes » sont au bord de l’extinction en raison de la chasse comme mets délicat

Des enquêtes sur le terrain menées sur quatre ans indiquent que la salamandre géante chinoise disparaît progressivement de son habitat naturel, selonBBCEn revanche, des millions de salamandres sont élevées dans des fermes commerciales pour approvisionner la restauration haut de gamme. Peu modifié en 170 millions d'années, ce « fossile vivant » constitue une priorité mondiale de conservation.

« La surexploitation d'une espèce aussi unique que la salamandre géante pour la consommation humaine a eu un impact dévastateur sur sa population sauvage en très peu de temps », a déclaré le Dr Samuel Turvey, chercheur à l'Institut de zoologie de la Société zoologique de Londres (ZSL). « Si des mesures de conservation urgentes et coordonnées ne sont pas prises, l'avenir du plus grand amphibien du monde est gravement menacé. »

Les salamandres géantes, qui vivent dans les rivières et les ruisseaux, étaient autrefois courantes en Chine. Autrefois, leur consommation était taboue. Aujourd'hui, cependant, elles sont considérées comme un mets délicat et porte-bonheur. La chasse aux salamandres sauvages est illégale, mais les fermes d'élevage commerciales prospèrent. Les plus grandes salamandres géantes peuvent se vendre plus de 1 500 dollars.

L'équipe a mené des études de terrain sur 97 sites différents dans 16 des 23 provinces chinoises, soit la plus grande étude jamais réalisée sur la faune sauvage dans le pays. Des salamandres géantes ont été découvertes à l'état sauvage sur quatre sites, mais les analyses génétiques ont montré qu'elles n'étaient pas indigènes au milieu local et qu'elles pourraient s'être échappées de fermes d'élevage.

Le ministère chinois de l'Agriculture soutient les lâchers massifs de salamandres d'élevage dans la nature à titre de mesure de conservation. Cependant, cette pratique pourrait être plus néfaste que bénéfique. Des chercheurs ont découvert que les salamandres géantes ne sont pas toutes d'une seule espèce, mais pourraient être composées de cinq à huit individus. Relâcher des amphibiens dans la nature sans tenir compte des différences génétiques pourrait compromettre leur avenir.

La salamandre géante est classée « en danger critique d'extinction » sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et est protégée en Chine. On l'appelle parfois « wa wa yu », ou « bébé poisson », car son cri effrayé ressemble à celui d'un bébé qui pleure.