L'UE du « Vieux Continent » a une autre bataille décisive à mener en plus du Covid-19 !

Sonnettes d'alarme

Le décès du ministre des Finances du Land de Hesse (Allemagne), Thomas Schaefer, n'a pas été causé par le coronavirus, mais par la pression de ce virus. Les autorités locales pensent que M. Schaefer s'est suicidé (le 28 mars) par crainte de ne pas pouvoir supporter les conséquences économiques de la Covid-19. Cette nouvelle est choquante pour les responsables allemands et européens et constitue un signal d'alarme quant à la terrible crise qui menace ce continent.

Le ministre des Finances du Land de Hesse, Thomas Schaefer, s'est suicidé par crainte des conséquences économiques du Covid-19. Photo : Twitter

L'économie est l'un des sujets les plus sensibles de l'Europe moderne. La crise de la dette souveraine dans les pays méditerranéens, l'afflux de réfugiés le plus important depuis la Seconde Guerre mondiale et le Brexit ont perturbé et causé d'énormes pertes aux places financières européennes, sans toutefois les faire sombrer.

Cependant, si les « vieilles blessures » ne sont pas encore cicatrisées, l'Europe a été durement touchée par la pandémie de Covid-19, fragilisant le « vieux continent » plus que jamais. Il ne fait aucun doute que le virus menace la survie de l'euro et peut-être même de l'Union européenne (UE).

Le coût économique de la pandémie sur les économies européennes est incalculable à ce stade, compte tenu de la multitude de variables. Personne ne sait combien de temps durera la pandémie et les mesures de confinement mises en place par de nombreux pays de l'Union se poursuivront encore plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Sans compter que l'Europe n'échappe pas à la spirale de la récession économique qui s'abat sur les États-Unis, la Chine et d'autres régions d'Asie.

Les bourses européennes ont chuté, la Covid-19 ayant dévasté les économies. Photo : AFP

Il n'est donc pas surprenant que même les économistes les plus optimistes peinent à formuler des prévisions concrètes. Certains anticipent une reprise en « V », ce qui signifie que l'économie européenne rebondira fortement après le marasme actuel, tandis que d'autres anticipent une reprise en « U », ce qui signifie qu'il faudra un certain temps pour que l'économie reparte après la pandémie.

Quel que soit le scénario, il est clair que l'Europe est confrontée à un défi sans précédent. Les premières statistiques des États membres de l'UE suggèrent que l'impact économique de cette crise sera considérable. Par exemple, ces derniers jours, l'agence statistique française a révélé que la production économique du pays avait chuté de 35 % et que la crise de la Covid-19 réduirait le produit intérieur brut (PIB) français de 3 % si le confinement dure un mois, et de 6 % s'il dure deux mois.

Parallèlement, d’autres chiffres de recherche montrent également que, pour les autres membres, la plupart des estimations actuelles montrent une baisse de 15 % du PIB au deuxième trimestre de cette année et d’environ 10 % pour l’ensemble de l’année 2020 – des chiffres équivalents à ceux enregistrés dans les jours les plus sombres de la Grande Dépression des années 1930 et environ 10 fois pires que le déclin économique de la crise financière de 2007-2008.

Des graines de séparation ?

L'impact économique négatif de la pandémie est indéniable. Mais comment le surmonter et coordonner ses actions constitue actuellement un défi majeur pour l'Europe. Le véritable choix auquel l'Europe doit faire face est de « vivre et mourir ensemble » ou de trouver chacun sa propre voie.

Début mars, lorsque l'épidémie en Italie s'est aggravée et a montré des signes de propagation rapide à de nombreux autres pays, devenant incontrôlable, de nombreux pays ont rapidement pris des mesures. L'Allemagne et la France ont interdit l'exportation de matériel de protection médicale, l'Autriche, la Hongrie et la République tchèque ont unilatéralement fermé leurs frontières, rendant temporairement caduc l'accord de Schengen emblématique de l'UE. La circulation des marchandises et de l'aide humanitaire vers les zones touchées par l'épidémie, notamment l'Italie, s'est heurtée à d'innombrables difficultés.

Mais le manque d'unité pour trouver des solutions globales au sein de l'Union dans les prochains jours est encore plus grave. Il suffit d'observer l'ambiance lors de la réunion en ligne du Conseil européen du 26 mars. Le Premier ministre italien Giuseppe Conte a admis que ses positions et celles de la chancelière allemande Angela Merkel étaient « plus qu'un désaccord, mais une confrontation franche et ouverte ».

Les dirigeants européens ont participé à une réunion en ligne le 26 mars, mais n'ont pas réussi à parvenir à un accord. Photo : AP

L'Allemagne, véritable « policier » de l'UE, est chargée de veiller à ce que les autres pays respectent leurs obligations et responsabilités au titre des accords financiers et ne souhaitent pas enfreindre les règles de l'Union. Berlin estime que, dans le contexte actuel, l'UE peut activer le « Mécanisme européen de stabilité », un fonds de 400 milliards d'euros créé après la crise financière il y a plus de dix ans pour répondre aux besoins de financement des pays de l'Union. Par ailleurs, la Banque centrale européenne s'est engagée à consacrer 750 milliards d'euros au rachat d'obligations des États membres de la zone euro.

Cependant, l'accès à ces fonds est soumis à des conditions strictes, comme l'obligation pour les États membres de maintenir leur déficit budgétaire sous 3 % du produit intérieur brut (PIB) et leur dette publique sous 60 % du PIB. Or, pour l'Italie ou la France, la dette publique atteignait déjà 130 % et 100 % avant même la pandémie et pourrait désormais être bien plus élevée.

C'est pourquoi, la semaine dernière, les dirigeants de la France, de l'Italie, de l'Espagne, du Portugal, de l'Irlande, du Luxembourg, de la Slovénie, de la Belgique et de la Grèce ont appelé à la création d'un « instrument de dette commun », sur proposition du Premier ministre italien, appelé « Coronabonds ». Ces obligations seraient garanties par tous les États membres de l'UE, sans condition.

Bien entendu, l'Allemagne n'accepte pas cette idée. Lors de la réunion du 26 mars, la chancelière Merkel a refusé jusqu'à quatre fois lorsque son homologue italien l'a évoquée. Les Pays-Bas, l'Autriche et la Finlande soutiennent également le point de vue allemand, craignant que les pays voisins n'exploitent la crise pour alimenter une série de dettes publiques, affaiblissant ainsi l'euro.

L'UE face aux défis de son unité. Photo : Getty

La guerre des mots, de plus en plus acharnée, montre que l'UE est profondément divisée sur la direction à donner à son économie commune dans le contexte dévastateur de la Covid-19. « Les germes de la désintégration sont de retour », a averti Jacques Delors, ancien président de la Commission européenne et l'un des principaux architectes de l'UE moderne.

M. Jacques Delors a également déclaré que « le manque de solidarité constitue un danger mortel pour la survie de l'UE ». De toute évidence, il s'agit avant tout d'une période où le prestige et l'existence de l'Europe sont remis en question. Si l'Europe se résume à un marché commun lorsque tout va bien, elle n'aura plus aucune valeur. Par conséquent, plus que jamais, l'Europe a besoin d'un « médecin fort », et ce remède ne peut venir que de la solidarité de l'ensemble du bloc dans la période de crise actuelle.