Pourquoi la Chine passe d'une stratégie financière à une diplomatie vaccinale en Afrique

Alors que les inquiétudes concernant la dette s’intensifient et qu’une nouvelle variante du virus SARS-CoV-2 apparaît, la Chine a commencé à ajuster son approche envers l’Afrique : réduire ses engagements financiers tout en intensifiant sa diplomatie vaccinale.

Le 29 novembre, le président chinois Xi Jinping a participé au forum Chine-Afrique et s'est engagé à fournir 1 milliard de doses de vaccin à la région, dans un contexte d'inquiétudes concernant l'émergence du variant Omicron découvert par des scientifiques sud-africains quelques jours plus tôt.

Le président chinois Xi Jinping a promis 1 milliard de doses de vaccin contre la Covid-19 à l'Afrique lors du Forum sur la coopération sino-africaine, le 29 novembre. Photo : Xinhua

Réduire le soutien financier, augmenter le soutien aux vaccins

Le dirigeant chinois a également promis 40 milliards de dollars d'aide aux pays africains, une réduction significative par rapport aux 60 milliards de dollars promis lors des deux sommets précédents.

« D'une certaine manière, la réduction de l'engagement financier de Xi n'est pas surprenante, car nous avons observé ces dernières années des signes indiquant que la Chine est entrée dans une phase plus prudente avec l'Afrique. Après deux décennies de dépenses importantes dans la région, les flux financiers chinois commencent à ralentir », a déclaré Lina Benabdallah, de l'Université Wake Forest en Caroline du Nord.

Cette prudence découle en partie des accusations occidentales selon lesquelles la Chine crée des « pièges à dettes » et exploite les Africains pour exploiter les ressources naturelles et exporter des biens bon marché, selon Carlos Lopes de l’Université du Cap.

« Pékin est sensible à ces critiques et réagit en utilisant tous les outils à sa disposition pour dissiper ce stéréotype. Nous assistons à un changement dans l'approche de la Chine envers l'Afrique, devenant clairement plus prudente, utilisant des conditions souples et créant de nouveaux outils pour contrôler plus étroitement les flux », a déclaré Lopes.

Le but de la Chine

Le milliard de doses de vaccin contre la Covid-19 promis par la Chine comprend 600 millions de doses données et 400 millions de doses produites en Afrique. Xi Jinping a également annoncé que la Chine enverrait 1 500 experts médicaux en Afrique pour apporter son aide.

Les propos de Xi Jinping interviennent à un moment où la diplomatie vaccinale chinoise est scrutée à la loupe. Mais Carlos Oya, expert des relations sino-africaines à l'Université de Londres, a déclaré que si l'expansion de la vaccination en Afrique contribuait réellement à mettre fin à la pandémie mondiale, cela pourrait constituer un progrès considérable.

« Cela pourrait donner lieu à un récit selon lequel la Chine a contribué à mettre fin à la pandémie en dehors de ses frontières », a déclaré M. Oya.

M. Chris Alden, directeur de l'organisation de recherche LSE Ideas, a déclaré qu'en promettant 1 milliard de doses de vaccins à l'Afrique, la Chine espère occuper une position morale importante en résolvant la crise qui sévit dans la région en développement, tout en contribuant à promouvoir la production de vaccins et la capacité d'approvisionnement dans toute la région africaine.

« Cette bonne volonté mondiale ouvrira également davantage d’opportunités de marché pour les produits pharmaceutiques chinois, dans l’esprit de l’adage « faites le bien et obtenez une bonne réputation » », a déclaré M. Alden.

L'intérêt de la Chine pour la diplomatie vaccinale en Afrique n'est cependant pas nouveau. Fin février 2021, la Chine s'est engagée à fournir des vaccins à 19 pays africains. À ce jour, 46 pays africains ont reçu des vaccins de la Chine. Sur les 155 millions de doses promises à l'Afrique jusqu'à présent, la Chine en a livré 107 millions, dont seulement 16 millions sont des dons, selon Bridge Beijing, une entreprise qui suit les vaccins contre la Covid-19.

« L’urgence ne peut pas attendre »

L'épidémie du variant Omicron, détectée pour la première fois par des scientifiques sud-africains et relayée par la communauté internationale, a mis en lumière l'écart entre les taux de vaccination. À ce jour, seuls 11 % environ des Africains ont reçu au moins une dose de vaccin, tandis que 7 % seulement ont été complètement vaccinés. À titre de comparaison, près de 32 % des personnes âgées de 12 ans et plus au Royaume-Uni ont reçu une dose de rappel.

« Les dirigeants mondiaux ont fait de nombreuses promesses, mais la livraison réelle des vaccins n’a pas été à la hauteur des promesses qu’ils avaient faites », a déclaré le professeur Joel Negin, directeur de l’École de santé publique de l’Université de Sydney.

Les gouvernements se sont engagés à distribuer 5,59 milliards de doses via le dispositif COVAX, mais à ce jour, seulement 585 millions ont été livrées. Le professeur Negin a indiqué que l'Australie s'était engagée à fournir environ 60 millions de doses à d'autres pays, mais n'en avait livré qu'environ 9 millions.

« Ce à quoi nous assistons est une urgence qui ne peut plus attendre », a déclaré le professeur Negin.

Les agences de santé et les experts avertissent depuis longtemps qu’un manque d’accès aux vaccins dans les pays en développement pourrait accroître le risque d’émergence de nouveaux variants qui menacent le monde.

En raison de la distribution inégale des vaccins, les pays à faible revenu, comme l'Afrique, sont restés largement non vaccinés, tandis que les pays riches ont commencé à administrer des rappels. Une analyse récente a révélé que plus de 70 % des habitants des pays à revenu élevé ont été entièrement vaccinés, contre seulement 2,5 % dans les pays à faible revenu.

Plusieurs raisons expliquent cet écart, notamment le manque de capacité de fabrication de vaccins en dehors de certains pays, a déclaré le professeur Negin.

« Au cours des deux dernières années, nous aurions dû mettre en place les systèmes et investir dans des capacités de production en Asie du Sud-Est et en Afrique australe pour produire des vaccins à ARNm. Cela ne se fera pas du jour au lendemain, mais nous devons commencer à mettre en place ces capacités », a déclaré Negin.

Le retard, a-t-il ajouté, est en partie dû au refus des pays de renoncer aux droits de propriété intellectuelle sur les vaccins – ce que le président américain Joe Biden soutient et que Xi a également demandé dans son discours.

Bien que la Chine ait fourni moins de vaccins à l’Afrique qu’ailleurs, elle s’est engagée davantage que la plupart des donateurs bilatéraux et l’initiative COVAX, a déclaré Leah Lynch, directrice adjointe de Development Reimagined, un cabinet de conseil en développement international dirigé par des Africains.

Selon elle, le point notable dans l'engagement de Xi Jinping à fournir 1 milliard de doses de vaccin n'est pas les 600 millions de doses de vaccin fournies à l'Afrique mais les 400 millions de doses issues d'une production conjointe.

« Cette initiative répond aux besoins de l'Afrique. Elle souhaite pouvoir produire ses propres vaccins. L'objectif ultime est l'autosuffisance régionale », a déclaré Mme Lynch.

L'Égypte a conclu un accord pour produire le vaccin contre la Covid-19 de Sinovac, tandis que le Sénégal produira celui de Sinopharm. Quatorze sociétés pharmaceutiques chinoises sont également impliquées dans la production ou investissent en Afrique, a déclaré Mme Lynch.