Meta poursuivi en justice pour avoir prétendument porté atteinte à la santé mentale des jeunes

Des dizaines d'États américains, dont la Californie et New York, poursuivent Meta Platforms Inc., alléguant que l'entreprise nuit à la santé mentale des jeunes et contribue à la crise de santé mentale des jeunes en concevant délibérément des fonctionnalités sur Facebook et Instagram qui rendent les enfants dépendants des plateformes.

La plainte, déposée devant un tribunal fédéral en Californie, affirme également que Meta collecte régulièrement des données sur des enfants de moins de 13 ans sans le consentement des parents, en violation de la loi fédérale.

« Meta a exploité des technologies puissantes et inédites pour attirer, engager et finalement piéger les jeunes », affirme la plainte. « L'entreprise est motivée par le profit et, cherchant à maximiser ses gains financiers, Meta a à plusieurs reprises induit le public en erreur quant aux dangers considérables de ses plateformes de médias sociaux. Elle a dissimulé la manière dont ces plateformes exploitent et manipulent les plus vulnérables : les jeunes et les enfants. »

Plus important encore, la plainte allègue que Meta savait que sa plateforme affectait les jeunes et n'a pas pris les mesures appropriées pour les protéger. De plus, les plaignants allèguent que Meta, tout comme Instagram et Facebook, n'ont pas respecté la Règle relative à la protection de la vie privée des enfants en ligne.

En plus des 33 États, neuf autres procureurs généraux ont également déposé des plaintes dans leurs États respectifs, ce qui porte le nombre total d'États ayant engagé des poursuites à 42.

« Les enfants et les adolescents souffrent de problèmes de santé mentale à un niveau record, et les réseaux sociaux comme Meta doivent rendre des comptes », a déclaré la procureure générale de l'État de New York, Letitia James, dans un communiqué. « Meta a profité de la souffrance des enfants en intégrant intentionnellement à sa plateforme des fonctionnalités manipulatrices qui entretiennent la dépendance des enfants et nuisent à leur estime de soi. »

Entre-temps, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a déclaré : « De plus en plus de preuves démontrent que les réseaux sociaux ont un impact négatif sur nos enfants. Il est prouvé que passer plus de temps sur les réseaux sociaux tend à être associé à la dépression, à la dépendance et à des répercussions sur la vie quotidienne des jeunes, y compris sur leur éducation. »

Les poursuites visent à contrôler les médias sociaux en établissant de nouvelles exigences pour les plateformes en ligne qui souhaitent fournir des services aux adolescents et aux enfants, exigeant le consentement des parents avant de créer des comptes pour les mineurs ou de vérifier l'âge des utilisateurs.

Dans un communiqué, Meta a déclaré qu'elle partageait l'engagement des procureurs généraux à offrir aux adolescents des expériences en ligne sûres et positives et a introduit plus de 30 outils pour soutenir les adolescents et leurs familles.

« Nous sommes déçus qu’au lieu de travailler efficacement avec les entreprises de l’ensemble du secteur pour créer des normes claires et adaptées à l’âge des nombreuses applications utilisées par les adolescents, les procureurs généraux aient choisi cette voie », a ajouté la société.

Cette action en justice de grande envergure est le résultat d'une enquête menée par une coalition bipartite de procureurs généraux d'États tels que la Californie, la Floride, le Kentucky, le Massachusetts, le Nebraska, le New Jersey, le Tennessee et le Vermont.

En 2021, Frances Haugen, lanceuse d'alerte sur Facebook, a partagé des documents et des recherches internes avec des membres du Congrès américain. Elle a affirmé que ces documents, collectivement connus sous le nom de « Facebook Papers », démontraient que Meta privilégiait systématiquement et intentionnellement le profit au détriment de l'intérêt public.

Les documents allèguent également que Meta savait que le contenu, les filtres et les fonctionnalités d'Instagram causaient des problèmes d'image corporelle, de l'anxiété et de la dépression chez les adolescents, en particulier les adolescentes.

Une étude interne a cité 13,5 % des adolescentes affirmant qu'Instagram aggravait les pensées suicidaires et 17 % des adolescentes affirmant qu'il aggravait les troubles alimentaires.

Ces dernières années, des entreprises technologiques telles qu’Amazon, Google, YouTube, Microsoft et Meta ont fait l’objet de poursuites judiciaires aux États-Unis et dans l’Union européenne pour non-respect des lois sur la sécurité des enfants en ligne.

TikTok, une plateforme de vidéos courtes, est également impliquée dans des problèmes juridiques persistants concernant la sécurité des enfants, avec une enquête lancée par 46 procureurs généraux américains en 2022 pour déterminer si TikTok a violé les lois sur la protection des consommateurs.

Les législateurs semblent comprendre l'importance de la connexion des enfants en ligne à l'ère numérique, mais cette connexion doit se faire dans des limites raisonnables. Avocats et législateurs s'accordent à dire que les entreprises technologiques ont la responsabilité d'améliorer les mesures de sécurité sur leurs plateformes afin de permettre aux enfants de rester connectés, tout en restant en sécurité et en bonne santé.

Bien qu’il n’existe pas de recherche exhaustive, de nombreux chercheurs et défenseurs de la santé mentale accusent les médias sociaux d’être responsables du déclin des compétences sociales, de l’intégration sociale et de la santé mentale et émotionnelle des adolescents.