Une journée dans les marais salants

Champs de sel du village de Duc Long (commune de Quynh Thuan, district de Quynh Luu). Photo de : Phuoc Anh

Profession traditionnelle

« On annonce un orage cet après-midi ! » – dit M. Pham Minh Tuan d'une voix forte en guise de salutation. À 4 heures du matin, presque tous les jeunes et les moins jeunes du village de Duc Long (commune de Quynh Thuan, district de Quynh Luu) se réveillèrent les uns après les autres, leurs broderies à la main, et partirent aux champs, leurs ombres ondulant dans la faible lumière du matin brumeux.

Le vent souffle doucement dans ce champ. Des centaines de personnes sont habituées à travailler dur, se baissant pour labourer, arroser, sécher le sel… Dans le champ, on trouve des personnes âgées de 60 à 70 ans, et même des enfants de 7 à 10 ans, dont les yeux sont encore mi-clos par le sommeil, mais dont les mains travaillent encore vite et assidûment. Régulièrement, jusqu'à 7 ou 8 heures du matin, tout le village revient préparer les repas et s'occuper des tâches ménagères ; attendant midi, lorsque le soleil est à son zénith, les paludiers enfilent manteaux, écharpes et chapeaux pour aller au champ, travaillant jusqu'à 18 ou 19 heures avant de se reposer.

Les enfants qui travaillent dur dans les marais salants sont une image familière ici. Photo : Phuoc Anh

Ici, les enfants sont familiarisés avec la fabrication du sel dès l'âge de 3 ou 4 ans ; même plus tôt, dès leurs premiers pas, leurs mères les portent aux champs. Il n'y a pas d'autre solution, car pendant la saison sèche, les adultes travaillent dur, et s'ils les laissent à la maison, ils ne peuvent pas être tranquilles. Alors, ils les portent et les guident, faisant ce qu'ils peuvent : les plus grands arrosent, remuent la terre et creusent des fossés, les plus jeunes ratissent le sel, les plus jeunes sont enveloppés dans une couverture, leurs mères les placent contre le mur du grenier à sel et ils dorment paisiblement.

Nés et élevés dans les marais salants, lorsqu'on les interrogeait sur la tradition de la profession, tout le monde souriait et disait qu'elle existait depuis longtemps, de génération en génération, si ancienne que personne ne pouvait se souvenir quand elle avait commencé.

À Quynh Thuan, chaque village produit du sel, et chacun a sa propre histoire concernant l'origine de ce métier. Nous savons avec certitude que le métier de saunier à Quynh Thuan existait avant le XIVe siècle, car lorsque l'armée Ming a envahi notre pays, les livres d'histoire relatent clairement qu'elle a envoyé des troupes ici pour piller le sel de la population, et a parallèlement imposé de nombreuses lois pour empêcher la population de produire du sel… », a déclaré M. Pham Minh Tuan.

Les paludiers du village de Duc Long, commune de Quynh Thuan, arrosent les marais salants. Photo de Phuoc Anh

M. Tuan est actuellement chef du village de Duc Long et ancien fonctionnaire communal. Après sa retraite, il est retourné dans ses champs de sel habituels. Dans ses conversations, il ne cachait pas sa fierté pour le métier traditionnel du sel, affirmant : « Du Sud au Nord, il suffit de dire que le sel de Duc Long est originaire et les gens accepteront la marchandise sans avoir à en tester la qualité. Le sel d'ici n'est ni amer, ni âcre, juste ce qu'il faut de sel, et à la dégustation, il conserve un arrière-goût sucré ! »

Selon M. Tuan, le secret de la fabrication de ce sel si particulier réside dans la recette traditionnelle du peuple Quynh Thuan. Sur les terres plates, les paludiers labourent le sol à la charrue, puis le sèchent complètement. Ils utilisent ensuite des herses et des haches pour le rendre fin et lisse comme de la poudre. La terre est déposée dans un bac (utilisé pour filtrer l'eau), puis compactée, puis l'eau salée est puisée. L'eau salée s'écoule à travers le bac pour se transformer en eau, qui est stockée dans des puits pour sécher progressivement. Le séchage du sel oo nai utilise un mélange fin de chaux et de sable, réparti uniformément, compacté, puis recouvert d'une couche de mortier d'huîtres. De plus, pour que le oo nai absorbe davantage de chaleur et s'évapore rapidement, on y applique également une couche de suie de charbon de bois. Les fissures et les trous sont colmatés avec des feuilles de boi loi écrasées, mélangées à de la chaux et de la suie, mélangées à de la mélasse… Le processus de fabrication du sel est entièrement manuel, produisant des grains de sel d'un blanc pur, fruit du travail acharné des ouvriers.

Chargement du sel sur une brouette pour le transporter dans l'entrepôt. Photo : Phuoc Anh

Plus salé que le sel

Dans ce monde, il semble y avoir peu de tâches plus pénibles que la fabrication du sel. Partir à l'aube et revenir au crépuscule, s'inquiéter du soleil et de la pluie. Une bonne récolte, dit un dicton courant chez les sauniers, signifie que le soleil doit être fort et long pour être favorable, sinon, s'il pleut après quelques jours de soleil, ils perdront plus qu'ils ne gagneront. Mais la météo ne leur est pas favorable, de plus en plus défavorable, et les sauniers travaillent et s'inquiètent à la fois. Cette année encore, la saison du sel se terminera dans quelques semaines, car le temps est déjà capricieux en automne.

Pour les sauniers du village de Duc Long en particulier et de Quynh Thuan en général, le sel est source de revenus, de joie, mais aussi de beaucoup de tristesse. Autrefois considéré comme de l'« or blanc », le sel a perdu ces dernières années de nombreux grains de sel blanc pur.

« Le village compte 261 foyers, répartis sur 365 parcelles, mais une centaine d'entre elles sont aujourd'hui abandonnées », explique pensivement le chef du village, Pham Minh Tuan. Le travail de salage est extrêmement pénible : pieds nus, pieds dans l'eau salée brûlante toute la journée, dos rougi et meurtri par le soleil, mais le revenu est faible. L'année la plus basse, le prix du sel est tombé à seulement 120 000-130 000 VND le quintal ; cette année, si l'on considère le prix comme bon, il avoisine les 250 000 VND le quintal. « Un quintal de sel ne vaut pas un kilo de riz ! » déplorent les paludiers du village de Duc Long.

Lors des journées de pointe, seuls 100 kg environ de sel peuvent être produits. Après la récolte, le sel est stocké dans des entrepôts temporaires, en attendant l'achat par les commerçants. Photo : Phuoc Anh

Ils travaillent dur du matin au soir, mobilisent toute la main-d'œuvre familiale, mais le revenu quotidien maximal n'atteint que 200 000 à 300 000 VND, parfois 100 000 à 150 000 VND, sans compter l'investissement initial. L'industrie du sel est confrontée à des difficultés de production encore plus grandes. Actuellement, aucune unité ni entreprise n'achète les produits pour les sauniers ; la production de sel dépend entièrement des négociants privés, et les prix et le marché sont instables.

La vie devint de plus en plus difficile, si bien que les habitants des villages de sel durent abandonner leur emploi et trouver d'autres moyens de subsistance. Le salaire journalier d'un ouvrier du bâtiment était supérieur à celui d'un paludier, et même travailler comme garçon de marché ou chauffeur de moto-taxi leur rapportait un revenu décent. Même s'ils regrettaient leur métier traditionnel, même si la familiarité des matinées et des soirées salées leur manquait, les habitants durent quitter leur terre natale…

Des grains de sel d'un blanc pur, fruit du travail acharné de travailleurs acharnés. Photo : Phuoc Anh

Plus salées que le sel sont les gouttes de sueur et les larmes des paludiers. Plus salées que le sel, c'est lorsque ces hommes et ces femmes, jeunes et vieux, courbent le dos en poussant des brouettes, transportant des millions de grains cristallisés par un dur labeur jour et nuit, et entendent le prix du marché baisser de jour en jour. Plus salées que le sel, c'est lorsque vous et moi, au milieu d'un après-midi sans sommeil, entendons crier « Sel ! » et nous réveillons en sursaut, regardons par la fenêtre et voyons quelqu'un penché sur un vieux vélo, portant deux paniers pour entasser un monticule de sel blanc pur. Une vie de sel est pleine d'épreuves et de souffrances, mais toujours pleine d'espoir pour demain…