Les États-Unis tentent de rattraper la Russie dans le domaine du développement d’armes hypersoniques.

Programmearmes hypersoniquesLes États-Unis n'ont pas encore remporté de succès significatif. Le week-end dernier, l'essai du missile hypersonique AGM-183A a échoué pour la troisième fois consécutive ; le missile n'a pas quitté l'aile du bombardier B-52 pour effectuer son lancement.

Cependant, les États-Unis s'efforcent toujours de réduire au minimum leur retard sur la Russie dans le domaine des armes hypersoniques. Les experts américains développent des armes offensives et des méthodes de défense pour contrer les missiles hypersoniques. Voici les informations de Sputnik sur les projets du Pentagone dans ce domaine.

Les missiles hypersoniques approchent leurs cibles à des vitesses supérieures à Mach 5 (plus de 5 970 km/h) et sont très manœuvrables. Ils restent invulnérables à tout système de défense antimissile moderne. Tout pays maîtrisant ces technologies et, surtout, dotant son armée d'armes hypersoniques bénéficiera d'un avantage considérable sur ses adversaires potentiels. La Russie est la plus proche d'atteindre cet objectif. La Chine a également réalisé des progrès dans ce domaine, tandis que les États-Unis tentent de rattraper leurs concurrents.

Destroyer lance-missiles de classe Arleigh Burke. Photo : Reuters

L'Agence américaine de défense antimissile (MDA) a lancé un projet de défense baptisé « Intercepteur à phase de glissement ». Trois géants de la défense seront en compétition : Raytheon, Lockheed Martin et Northrop Grumman. Ils doivent concevoir une version de l'arme et soumettre leurs premiers concepts d'ici fin septembre 2022. Le Pentagone comparera ensuite leurs propositions et sélectionnera la version la plus optimale pour le développement et les tests. Environ 60 millions de dollars ont été alloués à la première phase du concours. Cependant, les exigences techniques et tactiques de l'intercepteur n'ont pas été annoncées. Il équipera des navires (notamment des destroyers de classe Arleigh Burke) et devra être compatible avec le système de lancement vertical Mk41. Autrement dit, le missile ne dépassera pas 7 m de longueur et 710 mm de diamètre. Grâce au système de commandement et de contrôle Aegis, les navires de guerre peuvent lancer des missiles intercepteurs de manière autonome ou sur désignation de cible externe.

La mission du nouveau missile est d'intercepter les ogives de missiles hypersoniques en phase de vol plané, comme le nouveau système d'armes hypersoniques russe Avangard. Contrairement aux ogives de missiles balistiques intercontinentaux traditionnels, dont les trajectoires spatiales et le long de celles-ci sont prévisibles, l'Avangard présente une bonne maniabilité et une trajectoire de vol complexe. Fin 2018, le vice-Premier ministre russe Iouri Borissov a déclaré que les derniers essais montraient qu'Avangard pouvait atteindre une vitesse de Mach 27 (plus de 32 000 km/h). Cette vitesse démentielle est une arme en soi. En fait, à cette vitesse, aucun missile ne peut l'intercepter. Le missile n'a même pas besoin d'ogive nucléaire ; grâce à sa frappe cinétique, il peut littéralement réduire sa cible en poussière.

On ignore encore comment le Pentagone compte abattre ces « météorites ». De toute évidence, les nouveaux missiles intercepteurs voleront également à des vitesses hypersoniques, ajusteront leur trajectoire et leur charge thermobarique détectera la chaleur dégagée par le missile. Mais il est d'abord nécessaire de détecter le missile hypersonique en vol. Cependant, une fois le missile séparé de son porteur, sa détection avec les moyens techniques existants est extrêmement difficile. Les satellites du système américain d'alerte aux attaques de missiles sont en orbite géostationnaire (très haute). Leurs capteurs infrarouges peuvent détecter la cible grâce à sa lumière et sa chaleur. Cependant, ces capteurs sont impuissants face aux missiles de croisière hypersoniques (y compris le Zircon russe) et aux véhicules planeurs hypersoniques.

L'Agence de développement spatial (SDA) du Pentagone a récemment annoncé que les États-Unis avaient commencé à construire un nouveau système de satellites doté de capteurs infrarouges afin de créer un « bouclier d'acier » contre les missiles balistiques et hypersoniques. Washington espère que les satellites en orbite basse résoudront le problème. Huit satellites expérimentaux seront lancés en 2023. Fonctionnant en mode infrarouge continu, ils utiliseront des capteurs à grand champ pour détecter les signaux des missiles de croisière et des ogives. Chaque satellite surveillera une zone spécifique du terrain et déclenchera une alerte immédiate en cas de détection d'une cible hypersonique. Les plans à long terme du Pentagone incluent des centaines de satellites équipés de capteurs infrarouges pour créer un « bouclier d'acier » qui, en théorie, permettra de suivre chaque lancement de missile hypersonique.

La Russie a également réalisé des avancées similaires. Récemment, une source au sein de l'industrie de la défense russe a déclaré que, plus tard cette année, un système de défense aérienne capable d'intercepter des cibles hypersoniques à des centaines de kilomètres de distance serait testé en Arctique. Cependant, jusqu'à présent, les détails de ce projet restent strictement secrets.