Les États-Unis tentent de rattraper leur retard sur la Russie dans le domaine du développement des armes hypersoniques.

Programmearmes hypersoniquesLes États-Unis n'ont pour l'instant enregistré aucun succès significatif. Le week-end dernier, l'essai du missile hypersonique AGM-183A a échoué pour la troisième fois consécutive, le missile n'ayant pas réussi à se détacher de l'aile du bombardier B-52 en vue de son lancement.

Cependant, les États-Unis s'efforcent toujours de réduire l'écart avec la Russie dans le domaine des armes hypersoniques. Des experts américains développent des armes offensives et des méthodes défensives pour contrer les missiles hypersoniques. Voici le reportage de Sputnik sur les projets du Pentagone dans ce domaine.

Les missiles hypersoniques atteignent leurs cibles à des vitesses supérieures à Mach 5 (plus de 5 970 km/h) et possèdent une grande manœuvrabilité. Ce type d'arme demeure pratiquement impénétrable pour tout système de défense antimissile moderne. Toute nation qui maîtrise ces technologies et, surtout, qui équipe ses forces armées d'armes hypersoniques acquiert un avantage considérable sur ses adversaires potentiels. La Russie est la plus proche d'atteindre cet objectif. La Chine a également réalisé des progrès dans ce domaine, tandis que les États-Unis s'efforcent de rattraper leur retard sur leurs concurrents.

Un destroyer lance-missiles de classe Arleigh Burke. Photo : Reuters

L'Agence américaine de défense antimissile (MDA) a lancé un projet de défense baptisé « Intercepteur à phase de glissement ». Trois géants de la défense – Raytheon, Lockheed Martin et Northrop Grumman – sont en lice. Ils doivent soumettre des prototypes d'armes et des idées de conception préliminaires d'ici fin septembre 2022. Le Pentagone comparera ensuite leurs propositions et sélectionnera la version la plus performante pour le développement et les essais. Un budget d'environ 60 millions de dollars a été alloué à la première phase de la compétition. Cependant, les spécifications techniques et tactiques du missile intercepteur n'ont pas encore été publiées. Il sera déployé sur des navires (plus précisément sur des destroyers de la classe Arleigh Burke) et devra être compatible avec le système de lancement vertical Mk41. Cela signifie que la longueur du missile ne dépassera pas 7 mètres et son diamètre sera de 710 mm. Grâce au système de commandement et de contrôle Aegis, les navires de guerre pourront lancer des missiles intercepteurs de manière autonome ou sous les ordres de cibles externes.

La mission de ce nouveau missile est d'intercepter les ogives de missiles hypersoniques durant leur phase de vol plané, comme celles du nouveau système d'arme hypersonique russe Avangard. Contrairement aux ogives de missiles balistiques intercontinentaux classiques dont les trajectoires spatiales et orbitales sont prévisibles, l'Avangard possède une grande manœuvrabilité et une trajectoire de vol complexe. Fin 2018, le vice-Premier ministre russe, Youri Borissov, a déclaré que les derniers essais démontraient que l'Avangard pouvait atteindre Mach 27 (plus de 32 000 km/h). Cette vitesse vertigineuse constitue une arme redoutable. En effet, à cette vitesse, aucun missile ne peut l'intercepter. Ce missile n'a même pas besoin d'ogive nucléaire ; son impact cinétique suffit à pulvériser sa cible.

On ignore encore comment le Pentagone compte abattre ces « météorites ». De toute évidence, les nouveaux missiles intercepteurs voleront eux aussi à des vitesses hypersoniques, ajusteront leur trajectoire et leurs ogives thermobariques détecteront la chaleur émise par le missile. Mais, dans un premier temps, il faut détecter le missile hypersonique en vol. Or, une fois séparé de son lanceur, sa détection avec les moyens techniques actuels s'avère extrêmement difficile. Les satellites du système d'alerte antimissile américain sont en orbite géostationnaire (très haute). Leurs capteurs infrarouges peuvent détecter les cibles grâce à la lumière et à la chaleur qu'elles émettent. Cependant, ces capteurs sont impuissants face aux missiles de croisière hypersoniques (dont le Zircon russe) et aux planeurs hypersoniques.

L'Agence de développement spatial (SDA) du Pentagone a récemment annoncé que les États-Unis ont entamé la construction d'un nouveau système satellitaire doté de capteurs infrarouges afin de créer un « bouclier d'acier » contre les missiles balistiques et hypersoniques. L'administration de Washington espère que les satellites en orbite basse permettront de résoudre ce problème. Huit satellites d'essai devraient être lancés dans l'espace en 2023. Fonctionnant en mode infrarouge continu, ils utiliseront des capteurs à large champ pour détecter les signaux émis par les missiles de croisière et les ogives. Chaque satellite surveillera une zone géographique spécifique et déclenchera immédiatement une alarme en cas de détection d'une cible hypersonique. À long terme, le Pentagone prévoit le déploiement de centaines de satellites équipés de capteurs infrarouges afin de créer un « bouclier d'acier » qui, en théorie, permettrait de suivre chaque lancement de missile hypersonique.

La Russie poursuit également des développements similaires. Récemment, des sources au sein de l'industrie de défense russe ont indiqué qu'un système de défense aérienne capable d'intercepter des cibles hypersoniques à des centaines de kilomètres de distance serait testé d'ici la fin de l'année dans l'Arctique. Cependant, à ce jour, les détails restent strictement confidentiels.