La NASA lance un vaisseau spatial pour rechercher la vie extraterrestre
La recherche de vie dans l'espace la plus ambitieuse de l'histoire de l'humanité devrait débuter le 16 avril, lorsque la NASA lancera son dernier vaisseau spatial de chasse aux planètes.
La NASA s'apprête à lancer un vaisseau spatial de la taille d'un lave-vaisselle, d'une valeur de 337 millions de dollars, visant à étendre l'exploration des planètes au-delà de notre système solaire, en particulier celles proches qui sont de taille similaire à la Terre et pourraient abriter la vie.
Le lancement du satellite d'étude des exoplanètes en transit (TESS) de la NASA est prévu le 16 avril à 22h32 GMT sur une fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral, en Floride.
Son objectif principal au cours des deux prochaines années est de scanner plus de 200 000 des étoiles les plus brillantes à la recherche de signes de planètes en orbite autour d’elles.
La NASA prévoit que TESS découvrira 20 000 planètes en dehors du système solaire, dont plus de 50 planètes de la taille de la Terre et environ 500 planètes au moins deux fois plus grandes que la Terre.
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| Image de simulation du satellite d'étude des exoplanètes en transit de la NASA. |
"Il orbitera autour des étoiles les plus proches et les plus brillantes", a déclaré à l'AFP la scientifique Elisa Quintana du Goddard Space Flight Center de la NASA.
« Nous pourrions même trouver des planètes autour d'étoiles visibles à l'œil nu », a-t-elle ajouté. « Dans quelques années, nous pourrons observer et identifier les étoiles du ciel qui possèdent des planètes. C'est l'avenir. »
TESS est conçu pour succéder au télescope spatial Kepler, première mission de recherche planétaire de la NASA, lancée en 2009. Kepler est aujourd'hui vieillissant, à court de carburant et proche de sa retraite. Pendant quatre ans, Kepler a observé 150 000 étoiles dans une zone du ciel.
Équipé de quatre caméras avancées, TESS scannera une zone 350 fois plus grande, couvrant 85 % du ciel, au cours des deux premières années de sa mission seulement.
« En moyenne, les étoiles observées par TESS sont 30 à 100 fois plus brillantes et 10 fois plus proches que les étoiles observées par Kepler », a déclaré Jenn Burt de l'Université du Massachusetts.
En se concentrant sur des planètes situées à des dizaines, voire des centaines d'années-lumière de la Terre, TESS constituera un tremplin vers des avancées majeures dans l'exploration spatiale, selon Jeff Volosin, directeur du projet TESS au Goddard Space Flight Center de la NASA.
« Nous espérons qu’un jour, dans les décennies à venir, nous pourrons déterminer le potentiel de vie en dehors du système solaire », a déclaré Volosin.
