Le dur labeur de vendre du sel dans la rue

Après avoir pris un petit-déjeuner rapide dans un restaurant bon marché de la commune de My Thanh (Yen Thanh), les vendeurs de sel de la commune de Dien Van (Dien Chau) ont rapidement pris leurs voitures et se sont dirigés vers la route nationale 7 en direction des districts de Do Luong, Thanh Chuong et Anh Son...

Avec cinq sacs de sel pesant près de 2,5 quintaux, la vieille moto de M. Phan Van Nghi (48 ans) semblait surchargée. Depuis la commune de Hoa Son (Do Luong), il a suivi la route nationale 7B jusqu'à Thanh Chuong.

D'après M. Nghi, sa famille produisait et vendait du sel. La production de sel, mais sa vente exclusive aux commerçants, n'étant pas très rentable, les sauniers de sa région natale devaient transporter leur sel jusqu'aux districts éloignés de la mer pour le vendre.

Auparavant, lui et sa femme vendaient du sel, mais elle a dû arrêter pour s'occuper de leurs enfants. Lui, en revanche, continue ce métier depuis plus de 30 ans. Il a transporté du sel dans tous les districts de la province, et même jusqu'à Ha Tinh et Thanh Hoa.

M. Nghi raconte que, lorsque les affaires étaient florissantes, il achetait des dizaines de tonnes de sel qu'il transportait à Thanh Chuong pour les entreposer chez une connaissance. Il y restait une dizaine de jours pour vendre son sel, puis, une fois son stock épuisé, il retournait dans sa ville natale pour un nouveau voyage. Aujourd'hui, en période de crise, il utilise uniquement une moto pour transporter le sel qu'il vend pendant la journée. S'il parvient à vendre tout le sel qu'il a apporté, soit environ 200 à 250 kg, il réalise un bénéfice. Dans le cas contraire, il doit le ramener et considère cela comme une perte.

Chaque jour, il enfourche sa moto entre 4 h et 5 h du matin et rentre chez lui entre 19 h et 20 h. S'il a de la chance et parvient à vendre toute sa marchandise, il gagnera quelques centaines de milliers de dongs. En moyenne, il vend 20 jours par mois. Pour pouvoir transporter des centaines de kilos de sel sur des centaines de kilomètres avec sa vieille moto, il a acheté une moto robuste équipée d'un porte-bagages solide.

Sur sa charrette à sel, outre les sacs de sel pleins et solidement attachés par des élastiques, il y a aussi un « téléphone automatique », une balance, des bâches en plastique, un réservoir d’essence en plastique, une bouteille d’eau, un hamac…

D'après M. Nghi, tous ces éléments sont essentiels pour un vendeur de sel de rue. Le hamac, par exemple, lui sert à faire la sieste. « Il fait chaud à midi, les gens ferment leurs portes pour dormir, je ne peux pas vendre davantage, mais je dois dormir dans un hamac, là où c'est possible », explique M. Nghi.

Sa commune natale, Dien Van, était autrefois le grenier à sel du district de Dien Chau. Chaque hameau, comme Van Nam ou Trung Hau, comptait des centaines de foyers qui produisaient et vendaient du sel dans les rues. Aujourd'hui, la plupart des sauniers ont abandonné cette activité ; seuls quelques-uns continuent à vendre du sel. Les vastes marais salants qui s'animaient jadis sous le soleil de midi ne sont plus qu'un souvenir.

Le hameau de Van Nam compte actuellement une quarantaine de vendeurs de sel ambulants. Il s'agit principalement de personnes d'âge mûr, âgées de 40 à 50 ans. Chaque jour, les habitants viennent s'approvisionner en sel auprès de fournisseurs locaux, qu'ils transportent ensuite pour le vendre dans les environs. Dans le hameau, deux fournisseurs de sel, M. Pham Van Nhuan et Mme Vu Thi Hong, s'approvisionnent régulièrement auprès de différents fournisseurs afin de stocker le sel et de le revendre aux habitants. Le prix du sel vendu par ces fournisseurs est actuellement d'environ 2 800 VND/kg.

Actuellement, le sel consommé dans la région provient principalement du district de Quynh Luu. En cas de pénurie provinciale, du sel des provinces du Centre-Sud est acheminé. En cas de pénurie nationale, du sel étranger, provenant notamment de Chine, de Thaïlande et d'Inde, est importé.

Le hameau de Trung Hau ne compte plus qu'une poignée de vendeurs de sel ambulants. Ils viennent également s'approvisionner en sel auprès de fournisseurs du hameau de Van Nam pour le revendre. Mme Tran Thi Mai (58 ans), vendeuse de sel dans le hameau, confie : « Je suis seule à la maison (mon fils et ma belle-fille travaillent à Taïwan), mais chaque jour, je ferme la porte pour aller vendre mon sel. »

Elle se lève généralement tôt, vers 3 heures du matin, prépare son déjeuner en chemin et transporte du sel jusqu'au marché de Vien dans la commune de Dong Thanh (Yen Thanh), et ne sort pour vendre que lorsque le marché ferme.

Partant tôt et rentrant tard, elle a installé une lampe LED sur sa vieille moto Dream. Dans ses bagages, elle a aussi deux lampes de poche de rechange. Depuis quinze ans, elle travaille régulièrement et ne semble s'accorder de pause que pour les anniversaires de décès dans sa famille.

D'après Mme Mai, de nombreuses femmes du hameau de Trung Hau exercent le même métier qu'elle. Bien que la vente de sel dans la rue soit un travail pénible et fatigant, chacune doit travailler dur pour gagner sa vie.

Le souvenir le plus marquant de Mme Mai parmi ses années de travail est celui d'une panne de sa charrette en plein milieu de la route, alors qu'elle transportait du sel au marché. « Il faisait nuit. J'ai dû pousser la charrette jusqu'à la maison du réparateur et frapper longuement à sa porte avant qu'il ne se réveille pour la réparer. Malgré les réprimandes, j'ai tenu bon pour qu'il m'aide et que je puisse aller au marché », raconte Mme Mai.

D'après les professionnels du secteur, les vendeurs de sel doivent souvent parcourir de longues distances. En moyenne, ils parcourent des centaines de kilomètres chaque jour. Lors des chaudes journées d'été, errant sur les routes, beaucoup ont le visage brûlé par le soleil.

Autrefois, les gens se déplaçaient à vélo, se courbant le dos pour pousser le sel et criant jusqu'à s'en casser la voix. Lorsque les familles productrices de sel ont pu s'acheter des motos et des lecteurs de musique pour crier « Qui veut du sel ? », le trajet pour vendre le sel est devenu moins pénible.

Les femmes rentrent souvent de la vente du sel plus tôt que les hommes. Souvent, lorsqu'elles ne parviennent pas à tout vendre, elles peuvent laisser leur marchandise aux villageois avant de rentrer chez elles. Les hommes et les garçons qui exercent ce métier vont souvent plus loin, déterminés à « tout vendre avant de rentrer », mais il arrive fréquemment qu'il pleuve et qu'ils ne parviennent toujours pas à vendre. Autrefois, on transportait principalement le sel pour l'échanger contre du riz, mais aujourd'hui, on achète souvent en espèces, ce qui évite de transporter des charges aussi lourdes.

Les difficultés et les épreuves du métier de vendeur de sel ambulant ne se limitent pas aux horaires de départ matinaux et de retour tardifs, aux longs trajets à parcourir « dans chaque quartier ou commune », aux pannes et accidents de véhicule, mais s'ajoutent à la concurrence des vendeurs de sel locaux. À la campagne, il leur est difficile d'acheter du sel à bas prix directement auprès des producteurs, car ces derniers préfèrent vendre en gros à des intermédiaires.

L'abondance de sel sur le marché incite également les consommateurs à acheter moins de sel brut. Auparavant, on achetait du sel en début d'année et des citrons verts en fin d'année, ou encore on préparait de la sauce soja ou des légumes marinés à chaque saison ; ces produits étaient alors très demandés. Mais aujourd'hui, il est difficile d'en vendre toute l'année.

De plus, le long trajet pour vendre du sel est semé d'embûches, notamment d'accidents de la route. Ces dernières décennies, de nombreuses personnes ont perdu la vie à Dien Van en se rendant sur les marchés au sel.

Le drame le plus récent remonte à décembre 2022, lorsque M. Phan Van Chi, âgé de 32 ans, a trouvé la mort dans un trou profond alors qu'il vendait du sel dans la commune de Thanh Khe (Thanh Chuong). Il a été écrasé par une charrette à sel. Le travail de vendeur de sel dans la rue est souvent amer, fait de sueur et de larmes…