Les mines d'étain tuent la rivière Nam Ton.

La rivière morte

Depuis de nombreuses années, les habitants du district de Quy Hop connaissent bien la couleur rouge trouble de la rivière Nam Ton. Ils l'appellent la « rivière morte », car elle ne leur apporte plus aucun bénéfice, même pas pour l'irrigation.

La rivière Nam Ton, avec la rivière Nam Huong, est l'un des deux principaux affluents de la rivière Dinh, un des symboles naturels du district de Quy Hop. La rivière Nam Ton prend sa source dans les chaînes de montagnes des communes de Chau Hong, Chau Tien et Lien Hop. Dans de nombreuses parties de ces communes, la rivière coule sous terre au pied des montagnes, formant de nombreuses grottes karstiques. Arrivée dans la commune de Chau Quang, la rivière Nam Ton conflue avec la rivière Nam Huong pour former la rivière Dinh.

La rivière Nam Ton (à gauche) à son confluent avec la rivière Nam Huong. Photo : TH

« Elle est rouge comme ça toute l'année. Elle est morte ! Ce n'est que lorsque les mines cesseront de rejeter leurs déchets que la rivière reprendra vie », déplore M. Lo Dinh Ha (72 ans, commune de Chau Hong), secouant la tête avec consternation. Dans ses souvenirs, la rivière Nam Ton était autrefois limpide et les habitants y puisaient régulièrement de l'eau pour leurs besoins quotidiens. Elle regorgeait aussi de crevettes et de poissons, une source de revenus importante pour eux. Pendant la saison sèche, son eau servait même à irriguer les rizières. Mais le destin de cette rivière a basculé avec l'arrivée des premières compagnies minières.

Selon M. Lang Van Hanh, président du comité populaire de la commune de Chau Tien, cela remonte à environ 30 ans, lorsque la première usine de traitement et d'exploitation de minerai d'étain a été autorisée juste en amont de la rivière Nam Ton.

« Auparavant, les questions environnementales n'étaient pas prises en compte. Les mines rejetaient simplement leurs déchets directement dans la rivière sans traitement. La rivière Nam Ton est polluée depuis lors », a déclaré M. Hanh.

Pendant la majeure partie de l'année, cette rivière est rouge. Photo : TH

À ce jour, des dizaines de mines de minéraux ont été autorisées en amont de la rivière Nam Ton, dans les communes de Chau Hong, Chau Tien et Lien Hop. Cette zone est ainsi surnommée la « capitale minière » de la province de Nghệ An. Parmi elles, les mines d'étain sont les principales responsables de la dégradation de la rivière Nam Ton.

Pendant la majeure partie de l'année, l'eau de la rivière Nam Ton est d'un rouge trouble et effrayant. Poissons et crevettes disparaissent peu à peu, et les habitants n'osent plus irriguer leurs champs avec cette eau. Après chaque irrigation, les plants de riz dépérissent et le sol se dégrade à cause de la pollution. Faute de source d'eau pour l'irrigation, ils sont contraints de se tourner vers d'autres cultures.

La pollution de la rivière Nam Ton s'est considérablement aggravée ces dernières années, en raison de la multiplication des mines d'étain autorisées. Selon l'Agence provinciale de protection de l'environnement de Nghệ An, les échantillons d'eau prélevés aux points de surveillance de la rivière Nam Ton présentent une forte turbidité, avec des concentrations de matières en suspension totales (MES) dépassant largement les normes. Plus précisément, en 2017, les concentrations de MES ont dépassé la norme de 2,4 à 3,3 fois ; en 2018, de 1,63 à 4,73 fois ; et en 2019, de 1,43 à 10,86 fois. Notamment, en 2020, la concentration de MES a atteint 808 mg/l lors de la troisième période de surveillance, alors que la norme vietnamienne est de 30 mg/l (soit 26,93 fois la norme). Dans l'échantillon de sédiments, qui a également été surveillé pour la première fois par cette unité en 2021, le niveau d'arsenic était supérieur à 157 mg/kg, alors que la norme vietnamienne est de 17 mg/kg (dépassant la limite de 9,28 fois), et le niveau de mercure (Hg) dépassait la limite de 1,01 fois.

Cependant, il ne s'agit que d'échantillons d'eau prélevés à une station de surveillance située sur le tronçon de rivière traversant la ville de Quy Hop, à plusieurs dizaines de kilomètres en amont de la zone de Nam Ton. En amont, où se trouvent les mines de minerai, la rivière se divise en de nombreux petits cours d'eau. Par conséquent, le niveau de pollution a probablement diminué de manière significative.

La rivière Nam Ton est devenue une rivière morte. Photo : TH

Les tactiques sophistiquées des propriétaires de mines

D'après notre enquête, en janvier 2022, le district de Quy Hop comptait 13 mines d'étain autorisées et disposant encore de permis d'exploitation. Dix d'entre elles se situent en amont de la rivière Nam Ton, dans les communes de Chau Hong, Chau Tien et Lien Hop. Les exploitants pompent généralement les eaux souterraines pour traiter le minerai et séparer l'étain des autres composés et métaux. Conformément à la réglementation, les eaux usées issues du traitement du minerai doivent être acheminées vers des bassins de décantation, traitées, puis réutilisées, et ne doivent en aucun cas être rejetées dans l'environnement.

Cependant, après le traitement du minerai, de nombreux propriétaires de mines rejettent leurs déchets directement dans l'environnement. Cette pratique pollue non seulement l'environnement, mais entraîne également un pompage excessif des nappes phréatiques, jusqu'à leur épuisement. Ces dernières années, dans cette « capitale minière », des centaines de maisons et de bureaux ont subi des fissures et des affaissements, et les puits se sont complètement asséchés. Selon les conclusions de l'équipe d'inspection, la cause principale est l'épuisement des ressources en eau souterraine.

Un tuyau enfoui profondément sous terre, menant à une grotte karstique après avoir été mis au jour. Photo : TH

Un responsable du district de Quy Hop a déclaré que la grave pollution de la rivière Nam Ton au cours des dernières décennies constitue l'un des problèmes les plus urgents auxquels la région est confrontée. Les autorités locales et les services compétents inspectent régulièrement les mines de minerai, mais il est très difficile d'y déceler les infractions.

Lors d'une inspection récente, suite à la défaillance d'une canalisation d'eaux usées de la mine, l'équipe d'inspection a découvert que deux entreprises rejetaient clandestinement leurs eaux usées directement dans la rivière Nam Ton. Profitant du fait que certaines portions de la rivière coulent sous terre, à travers des grottes karstiques profondément enfouies dans les montagnes, les deux mines d'étain avaient installé des canalisations pouvant atteindre 800 mètres de long, enterrées et acheminées directement dans les grottes pour y déverser leurs effluents. Du fait de l'emplacement profond du point de rejet, celui-ci était passé inaperçu lors des inspections précédentes.

Les autorités analysent des échantillons d'eau. Photo : TH

Lors d'une inspection de l'usine d'extraction et de traitement de minerai d'étain de la société Hong Luong Co., Ltd., située dans la région de Hung Noi (commune de Chau Hong), l'équipe d'inspection a découvert de manière inattendue une importante quantité d'eaux usées rougeâtres jaillissant du sol. Les responsables du district de Quy Hop, dépêchés sur place, ont immédiatement envoyé une excavatrice qui a mis au jour une canalisation de 150 mm de diamètre enfouie profondément sous terre. En suivant cette canalisation, l'équipe d'inspection a localisé le point de rejet final au fond d'une grotte karstique, où coule la rivière Nam Ton.

« Si le pipeline n'avait pas éclaté, personne n'aurait sûrement découvert ce déversement clandestin », a déclaré un responsable de l'équipe d'inspection.

Au niveau du bassin de décantation de la société Hong Luong Co., Ltd., l'équipe d'inspection a également découvert une pompe d'environ 11 kW servant au pompage des eaux usées. De manière significative, à l'intérieur de la grotte karstique, l'équipe a également trouvé deux autres canalisations. Ces deux canalisations, d'un diamètre de 140 mm et d'une longueur d'environ 400 mètres, mènent au bassin de décantation des eaux usées de la société Ha Cuong Co., Ltd. Cette société est autorisée à exploiter et à traiter du minerai d'étain dans la zone de Thung Xen (commune de Chau Tien). Bien que ces deux mines soient situées dans deux communes différentes, elles sont contiguës et toutes deux bordent la rivière Nam Ton.

Selon le rapport d'évaluation d'impact environnemental de la mine d'étain de Ha Cuong, approuvé par le Comité populaire provincial de Nghệ An, les eaux usées issues du traitement du minerai seront déversées dans un bassin de sédimentation. La majeure partie des matières en suspension s'y déposera. L'eau sera ensuite acheminée vers un bassin de décantation pour une sédimentation supplémentaire, puis vers un réservoir de réutilisation. Elle sera réutilisée par recirculation grâce à une pompe afin de poursuivre le traitement du minerai. Les boues décantées seront draguées périodiquement et séchées dans une zone de séchage de 1 400 m² avant d'être transportées vers leur lieu d'élimination. La zone sera ensuite renforcée par la construction de bassins de sédimentation utilisant des stériles et des résidus miniers.

Toutefois, lors de l'inspection, la digue d'un bassin de sédimentation avait cédé sous l'effet des fortes pluies et des inondations, sans que l'entreprise ne l'ait renforcée ni réparée. Les boues résiduelles issues du processus de production s'étaient accumulées dans les bassins de décantation, provoquant des débordements et des pollutions de l'environnement. Ces agissements constituent un manquement aux dispositions du rapport d'évaluation d'impact environnemental approuvé par le Comité populaire provincial.

Tirant parti du terrain riche en grottes karstiques, les exploitants miniers ont prolongé les canalisations profondément dans ces grottes pour y évacuer les déchets. Photo : TH

Lors de l'inspection du système de bassins de sédimentation de l'entreprise, l'équipe a constaté la présence de deux pompes de 11 kW reliées à deux canalisations reliant les bassins à la grotte karstique. Au moment de l'inspection, l'entreprise ne rejetait pas directement d'eaux usées dans l'environnement. Cependant, interrogée, elle a reconnu que l'installation de ces pompes et canalisations visait à déverser les eaux usées dans la grotte karstique lorsque les bassins étaient pleins ou lors de fortes pluies et d'inondations. Ces deux mines de minerai ont par la suite été condamnées à une amende de 420 millions de VND par le Comité populaire du district de Quy Hop. De plus, les activités de construction et de production de déchets ont été suspendues pendant deux mois afin de remédier aux infractions constatées.

Selon M. Tran Duc Loi, vice-président du comité populaire du district de Quy Hop, après la suspension des activités dans ces deux mines de minerai, la rivière Nam Ton montre des signes de rétablissement et redevient claire.