Facteurs qui ont aidé les forces d'opposition en Syrie à renverser le président Assad

Des développements rapides et inattendus

L'offensive, lancée il y a seulement deux semaines, a pris presque tout le monde de court en atteignant son objectif initial : la prise d'Alep, deuxième ville de Syrie. En un peu plus d'une semaine, la coalition antigouvernementale a progressé sur Damas, mettant fin à cinq décennies de règne d'Assad le 8 décembre.

La rapidité de l’offensive était probablement due à une combinaison de facteurs qui jouaient contre le régime de M. Assad : l’armée du gouvernement était affaiblie et épuisée ; ses principaux alliés, dont l’Iran et le Hezbollah libanais, étaient gravement affaiblis par leur conflit avec Israël ; et son autre soutien militaire important, la Russie, était distrait.

Selon des sources incluant un diplomate régional et un membre de l'opposition syrienne, l'opposition n'aurait pas pu mettre ce plan à exécution sans en informer la Turquie, qui soutient l'opposition syrienne depuis les premiers jours de la guerre.

La Turquie est présente militairement dans le nord-ouest de la Syrie et a apporté son soutien à plusieurs groupes cherchant à rejoindre le soulèvement antigouvernemental, notamment l'Armée nationale syrienne (ANS), bien qu'Ankara considère le principal groupe de l'alliance, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), comme une organisation terroriste. L'offensive rebelle était l'œuvre de HTS et de son chef, Ahmed al-Sharaa, alias Abou Mohammed al-Golani.

Golani est considéré comme un groupe terroriste par Washington, l'Europe et la Turquie en raison de ses liens passés avec Al-Qaïda. Cependant, au cours de la dernière décennie, HTS, anciennement connu sous le nom de Front al-Nosra, a cherché à améliorer son image tout en dirigeant un État semi-officiel centré sur Idlib, où il aurait imposé des taxes sur les activités commerciales et résidentielles.

Le gouvernement du président turc Tayyip Erdogan, qui a conclu un accord avec la Russie en 2020 pour désamorcer les combats dans le nord-ouest de la Syrie, s'oppose depuis longtemps à une offensive majeure des rebelles anti-gouvernementaux, craignant qu'elle ne conduise à une nouvelle vague de réfugiés affluant à travers la frontière.

Toutefois, selon des sources, les groupes rebelles anti-gouvernementaux ont senti un changement dans la position d'Ankara envers Assad plus tôt cette année, après qu'Assad ait rejeté à plusieurs reprises les appels d'Erdogan à rechercher une solution politique pour sortir de l'impasse militaire qui a laissé la Syrie divisée entre le régime d'Assad et un ensemble de groupes rebelles soutenus par l'étranger.

Des sources de l'opposition syrienne ont indiqué que les rebelles antigouvernementaux avaient présenté les détails du plan à la Turquie, après l'échec des tentatives d'Ankara pour persuader M. Assad. Le message était le suivant : « L'autre voie ne fonctionne plus depuis des années – essayez la nôtre. Vous n'avez rien à faire, n'intervenez pas. »

L'agence de presse Reuters a déclaré qu'il était impossible de déterminer le contenu exact de l'échange entre les parties. Cependant, Hadi Al-Bahra, un chef de file de l'opposition syrienne, a déclaré à l'agence de presse la semaine dernière que HTC et l'Armée nationale syrienne (SNA) avaient prévu une coordination « limitée » avant l'attaque et convenu de « coopérer et de ne pas s'affronter ». Il a ajouté que l'armée turque avait observé les agissements des groupes armés et en avait discuté.

Le ministre turc des Affaires étrangères, Hakan Fidan, s'exprimant à Doha le 8 décembre, a déclaré que les récents efforts de M. Erdogan pour contacter M. Assad avaient échoué et que la Turquie « savait que quelque chose allait se passer ».

Cependant, le vice-ministre turc des Affaires étrangères Nuh Yilmaz, lors d'une conférence sur les questions du Moyen-Orient à Bahreïn le 8 décembre, a insisté sur le fait qu'Ankara n'était pas derrière l'attaque et n'avait pas donné son approbation, affirmant que le pays était préoccupé par les troubles.

Les ministères turcs des Affaires étrangères et de la Défense n'ont pas répondu directement aux questions des médias occidentaux concernant les liens de HTS avec Ankara dans le cadre de la campagne d'Alep. Un responsable turc a déclaré à Reuters que HTS « ne reçoit ni ordres ni instructions de notre part et ne coordonne pas ses opérations avec nous ».

« Dans ce sens », a déclaré le responsable, il serait incorrect de dire que l’opération d’Alep a été menée avec l’approbation de la Turquie ou avec le « feu vert » d’Ankara.

L'agence de renseignement turque, le MIT, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Reuters n'a pas non plus pu joindre de représentants de HTS.

Vulnérable

Selon Reuters, les rebelles anti-gouvernementaux ont attaqué à un moment où M. Assad était le plus vulnérable.

Distraits par les guerres menées ailleurs, les alliés militaires de M. Assad, notamment la Russie, l’Iran et le Hezbollah au Liban, n’ont pas été en mesure de rassembler la puissance de feu décisive qui l’a soutenu pendant des années.

L'armée syrienne, faible, n'a pas pu résister. Une source au sein du gouvernement de M. Assad a déclaré à Reuters que ses chars et ses avions étaient à court de carburant en raison de la corruption et des pillages. Cette source a ajouté que le moral de l'armée avait chuté au cours des deux dernières années.

Aron Lund, membre de Century International, un groupe de réflexion spécialisé sur le Moyen-Orient, a déclaré que la coalition dirigée par HTS était plus forte et plus soudée que toutes les forces rebelles antigouvernementales précédentes dans la guerre syrienne, « et cela est en grande partie dû à Abou Mohammed al-Golani ». Mais il a ajouté que le facteur décisif était la faiblesse du gouvernement syrien.

« Une fois qu'ils ont perdu Alep de cette façon, les forces gouvernementales ne s'en sont jamais remises, et à mesure que les rebelles anti-gouvernementaux avançaient, l'armée d'Assad est devenue plus faible », a-t-il déclaré.

La vitesse de l'avancée de l'opposition, avec Hama capturée le 5 décembre et Homs tombée aux mains de l'opposition vers le 8 décembre, au moment même où les forces gouvernementales perdaient Damas, a dépassé toutes les prévisions et attentes.

« Il y avait une opportunité, mais personne ne s'attendait à ce que le régime s'effondre si rapidement. Tout le monde s'attendait à une résistance », a déclaré Bassam Al-Kuwatli, président du Parti de la liberté syrienne, un petit groupe d'opposition basé hors de Syrie.

Un responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que si Washington était conscient du soutien général de la Turquie aux rebelles, il n'avait pas été informé d'une quelconque approbation tacite de la Turquie à l'opération d'Alep. Le Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le rôle de la Turquie.

Le président élu américain Donald Trump a déclaré le 8 décembre que l'abandon de M. Assad par la Russie avait conduit à sa chute, ajoutant que Moscou n'aurait jamais dû défendre M. Assad en premier lieu et ensuite perdre tout intérêt à cause d'une guerre en Ukraine qui n'aurait jamais dû commencer.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a évoqué le 8 décembre le rôle d'Israël dans l'affaiblissement du Hezbollah, dont les sources ont indiqué à Reuters qu'il avait retiré ses troupes restantes de Syrie le 7 décembre.

Conséquences de la guerre à Gaza

Des sources proches des déploiements de troupes du Hezbollah affirment que le groupe soutenu par l’Iran, qui a soutenu M. Assad depuis les premiers jours de la guerre, a retiré un grand nombre de ses combattants d’élite de Syrie au cours de l’année écoulée pour soutenir ses forces dans le conflit avec Israël – un conflit qui a débordé de la guerre à Gaza.

Israël a porté de lourds coups au Hezbollah, notamment après avoir lancé une attaque en septembre qui a tué le chef du groupe, Hassan Nasrallah, ainsi que de nombreux commandants et combattants du groupe.

L'offensive de l'opposition syrienne a commencé le jour même de l'entrée en vigueur d'un cessez-le-feu dans le conflit libanais, le 27 novembre. Des sources proches du Hezbollah ont déclaré que le groupe ne voulait pas s'engager dans des batailles majeures en Syrie, car il se concentrait sur la récupération de lourdes pertes.

Pour la coalition rebelle antigouvernementale en Syrie, le retrait du Hezbollah représente une précieuse opportunité. « Nous voulons simplement un combat loyal entre nous et le gouvernement », a déclaré une source de l'opposition syrienne.

La chute du régime d'Assad marque un coup dur pour l'influence de l'Iran au Moyen-Orient, après la mort de Nasrallah et les dommages causés par Israël au Hezbollah.

Pendant ce temps, la Turquie apparaît désormais comme l’acteur extérieur le plus puissant en Syrie, avec des troupes sur le terrain et un accès aux chefs rebelles anti-gouvernementaux.

Outre le rapatriement des réfugiés syriens, la Turquie vise notamment à freiner le pouvoir des groupes kurdes syriens qui contrôlent de vastes zones du nord-est de la Syrie et sont soutenus par les États-Unis. Ankara considère ces groupes comme des terroristes.

Dans le cadre de l'offensive initiale, l'ANS, soutenue par la Turquie, a repris de vastes zones, dont la ville de Tel Rifaat, aux forces kurdes soutenues par les États-Unis. Le 8 décembre, une source sécuritaire turque a déclaré que des rebelles antigouvernementaux étaient entrés dans la ville de Manbij, au nord du pays, après avoir repoussé les forces kurdes.

« La Turquie est le grand gagnant ici. Erdogan s'est avéré être du bon côté – ou du moins du côté gagnant – de l'histoire lorsque ses alliés en Syrie ont gagné », a déclaré Birol Baskan, politologue en Turquie et ancien chercheur invité à l'Institut du Moyen-Orient.