Facteurs ayant facilité le renversement du président Assad par les forces d'opposition en Syrie

Évolutions rapides et inattendues

L'offensive, lancée il y a à peine deux semaines, a atteint son objectif initial – la prise d'Alep, la deuxième ville de Syrie – si rapidement qu'elle a pris presque tout le monde par surprise. De là, en un peu plus d'une semaine, la coalition anti-gouvernementale a progressé vers Damas et, le 8 décembre, a mis fin à cinq décennies de règne d'Assad.

La rapidité de l’offensive était probablement due à une combinaison de facteurs qui jouaient contre le régime de M. Assad : l’armée gouvernementale était affaiblie et épuisée ; ses principaux alliés, notamment l’Iran et le Hezbollah au Liban, étaient fortement affaiblis par leur conflit avec Israël ; et son autre important soutien militaire, la Russie, était distrait.

Selon des sources comprenant un diplomate régional et un membre de l'opposition syrienne, cette dernière n'aurait pas pu mettre à exécution ce plan sans en informer préalablement la Turquie, qui la soutient depuis le début de la guerre.

La Turquie maintient une présence militaire dans le nord-ouest de la Syrie et apporte son soutien à plusieurs groupes qui souhaitent rejoindre le soulèvement antigouvernemental, notamment l'Armée nationale syrienne (ANS). Ankara considère cependant Hayat Tahrir al-Sham (HTS), principal groupe de l'alliance, comme une organisation terroriste. Ce plan audacieux des rebelles a été conçu par HTS et son chef, Ahmed al-Sharaa, également connu sous le nom d'Abou Mohammed al-Golani.

Golani est considéré comme une organisation terroriste par Washington, l'Europe et la Turquie en raison de ses liens passés avec Al-Qaïda. Cependant, au cours de la dernière décennie, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), anciennement connu sous le nom de Front al-Nosra, s'est efforcé d'améliorer son image en gérant un État semi-officiel centré à Idlib, où il aurait imposé des taxes sur les activités commerciales et résidentielles.

Le gouvernement du président turc Tayyip Erdogan, qui a conclu un accord avec la Russie en 2020 pour désamorcer les combats dans le nord-ouest de la Syrie, s'est longtemps opposé à une offensive rebelle antigouvernementale majeure, craignant qu'elle n'entraîne une nouvelle vague de réfugiés franchissant la frontière.

Cependant, selon certaines sources, les groupes rebelles antigouvernementaux ont perçu un changement dans la position d'Ankara à l'égard d'Assad en début d'année, après qu'Assad a rejeté à plusieurs reprises les appels d'Erdogan à rechercher une solution politique pour sortir de l'impasse militaire qui a laissé la Syrie divisée entre le régime d'Assad et un ensemble de groupes rebelles soutenus par l'étranger.

Des sources de l'opposition syrienne ont indiqué que les rebelles antigouvernementaux avaient présenté à la Turquie les détails de leur plan après l'échec des tentatives d'Ankara pour persuader M. Assad. Le message était clair : « L'autre voie n'a pas fonctionné depuis des années ; essayez la nôtre. Vous n'avez rien à faire, il suffit de ne pas vous en mêler. »

L'agence Reuters a indiqué qu'il était impossible de déterminer le contenu exact des échanges entre les deux parties. Cependant, Hadi Al-Bahra, un chef de l'opposition syrienne, avait déclaré à l'agence la semaine dernière que Hayat Tahrir al-Sham (HTS) et l'Armée nationale syrienne (ANS) avaient prévu une coordination « limitée » avant l'attaque et s'étaient engagés à « coopérer et à éviter les affrontements ». Il avait ajouté que l'armée turque avait observé les activités de ces groupes armés et en avait discuté.

Le ministre turc des Affaires étrangères, Hakan Fidan, s'exprimant à Doha le 8 décembre, a déclaré que les efforts récents de M. Erdogan pour contacter M. Assad avaient échoué et que la Turquie « savait que quelque chose allait se produire ».

Cependant, le vice-ministre turc des Affaires étrangères, Nuh Yilmaz, lors d'une conférence sur les questions du Moyen-Orient à Bahreïn le 8 décembre, a insisté sur le fait qu'Ankara n'était pas derrière l'attaque et ne l'avait pas approuvée, affirmant que le pays était préoccupé par les troubles.

Les ministères turcs des Affaires étrangères et de la Défense n'ont pas répondu directement aux questions des médias occidentaux concernant les liens entre Hayat Tahrir al-Sham (HTS) et Ankara dans le cadre de la campagne d'Alep. Un responsable turc a déclaré à Reuters que HTS « ne reçoit ni ordres ni instructions de notre part et ne coordonne pas ses opérations avec nous ».

« En ce sens », a déclaré le responsable, « il serait inexact d’affirmer que l’opération d’Alep a été menée avec l’approbation de la Turquie ou avec le feu vert d’Ankara. »

Le MIT, service de renseignement turc, n'a pas immédiatement répondu à notre demande de commentaires. Reuters n'a pas non plus réussi à joindre de représentants du HTS.

Vulnérable

Selon Reuters, les rebelles antigouvernementaux ont attaqué à un moment où M. Assad était le plus vulnérable.

Distraits par des guerres ailleurs dans le monde, les alliés militaires de M. Assad, notamment la Russie, l’Iran et le Hezbollah au Liban, n’ont pas été en mesure de mobiliser la puissance de feu décisive qui l’a soutenu pendant des années.

L’armée syrienne, affaiblie, n’a pas pu résister. Selon une source au sein du gouvernement de M. Assad, les chars et les avions sont à court de carburant en raison de la corruption et des pillages. Cette même source a indiqué que le moral des troupes s’est effondré ces deux dernières années.

Aron Lund, chercheur associé à Century International, un groupe de réflexion spécialisé sur le Moyen-Orient, a déclaré que la coalition dirigée par HTS est plus forte et plus cohérente que toutes les forces rebelles antigouvernementales précédentes dans la guerre syrienne, « et cela est dû en grande partie à Abou Mohammed al-Golani ». Mais il a ajouté que le facteur décisif était la faiblesse du gouvernement syrien.

« Une fois Alep perdue de cette manière, les forces gouvernementales ne s'en sont jamais remises, et à mesure que les rebelles antigouvernementaux avançaient, l'armée d'Assad s'est affaiblie », a-t-il déclaré.

La rapidité de l'avancée de l'opposition, avec la prise de Hama le 5 décembre et la chute de Homs aux alentours du 8 décembre, simultanément à la perte de Damas par les forces gouvernementales, a dépassé toutes les prévisions et toutes les attentes.

« Il y avait une opportunité, mais personne ne s'attendait à ce que le régime s'effondre si rapidement. Tout le monde s'attendait à une résistance », a déclaré Bassam Al-Kuwatli, président du Parti syrien libre, un petit groupe d'opposition basé hors de Syrie.

Un responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que si Washington était conscient du soutien global de la Turquie aux rebelles, les États-Unis n'avaient pas été informés d'une quelconque approbation tacite de la Turquie concernant l'opération d'Alep. Le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur le rôle de la Turquie.

Le président élu américain Donald Trump a déclaré le 8 décembre que l'abandon de M. Assad par la Russie avait conduit à sa chute, ajoutant que Moscou n'aurait jamais dû défendre M. Assad au départ, puis se désintéresser du dossier à cause d'une guerre en Ukraine qui n'aurait jamais dû éclater.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a évoqué le 8 décembre le rôle d'Israël dans l'affaiblissement du Hezbollah, qui, selon des sources citées par Reuters, avait retiré ses dernières troupes de Syrie le 7 décembre.

Conséquences de la guerre à Gaza

Des sources proches du déploiement des troupes du Hezbollah indiquent que le groupe soutenu par l'Iran, qui soutient M. Assad depuis le début de la guerre, a retiré une grande partie de ses combattants d'élite de Syrie au cours de l'année écoulée pour soutenir ses forces dans le conflit avec Israël — un conflit qui a débordé de la guerre à Gaza.

Israël a porté de lourds coups au Hezbollah, notamment après avoir lancé une attaque en septembre qui a tué le chef du groupe, Hassan Nasrallah, ainsi que nombre de ses commandants et combattants.

L'offensive de l'opposition syrienne a débuté le jour même de l'entrée en vigueur d'un cessez-le-feu dans le conflit libanais, le 27 novembre. Des sources proches du Hezbollah ont indiqué que le groupe ne souhaitait pas s'engager dans des batailles majeures en Syrie, car il se concentrait sur son rétablissement après de lourdes pertes.

Pour la coalition rebelle antigouvernementale en Syrie, le retrait du Hezbollah représente une opportunité précieuse. « Nous voulons simplement un combat loyal contre le gouvernement », a déclaré une source de l'opposition syrienne.

La chute du régime d'Assad constitue un coup dur pour l'influence de l'Iran au Moyen-Orient, survenant peu après la mort de Nasrallah et les dégâts infligés par Israël au Hezbollah.

Entre-temps, la Turquie semble être devenue l'acteur extérieur le plus puissant en Syrie, avec des troupes sur le terrain et un accès aux chefs rebelles antigouvernementaux.

Outre le rapatriement des réfugiés syriens, la Turquie vise également à limiter l'influence des groupes kurdes syriens qui contrôlent de vastes zones du nord-est du pays et bénéficient du soutien des États-Unis. Ankara considère ces groupes comme terroristes.

Dans le cadre de l'offensive initiale, les forces de l'Armée nationale syrienne (ANS), soutenues par la Turquie, ont conquis de vastes zones, dont la ville de Tel Rifaat, aux mains des forces kurdes soutenues par les États-Unis. Le 8 décembre, une source sécuritaire turque a indiqué que les rebelles antigouvernementaux étaient entrés dans la ville de Manbij, au nord du pays, après avoir repoussé une nouvelle fois les forces kurdes.

« La Turquie est la grande gagnante dans cette affaire. Erdogan s'est avéré être du bon côté – ou du moins du côté des vainqueurs – de l'histoire lorsque ses alliés en Syrie ont triomphé », a déclaré Birol Baskan, politologue turc et ancien chercheur invité au Middle East Institute.