Une fille de 12 ans crée une machine pour détecter l'eau contaminée au plomb

Gitanjali Rao recevant le prix.

Gitanjali Rao dit avoir plus de huit inventions à son actif.Parmi eux, Tethys - un appareil imprimé en 3D avec des nanotubes de carbone et une application mobile pour tester l'eau pour la contamination au plomb en seulement 10 secondes, vient de lui rapporter le titre de « Meilleur jeune scientifique américain » et un prix de 25 000 USD.

Elle a révélé qu’elle avait eu l’idée de créer Tethys lorsqu’elle a appris que des communautés du Michigan étaient confrontées aux effets nocifs de l’eau contaminée au plomb.

Après avoir parlé à sa famille, elle s'est mise à la place des personnes touchées par la contamination de l'eau. « J'ai imaginé ce qu'elles ressentiraient si elles découvraient la présence de plomb dans leur eau. C'était vraiment effrayant », a-t-elle déclaré.

Elle a donc étudié les effets secondaires graves de l’exposition au plomb, tels que les éruptions cutanées, les maux de tête, les vomissements, les crises d’épilepsie et même la mort, et a commencé à utiliser son expérience d’inventrice pour aider.

« Au début, j'ai pensé à trouver un moyen d'éliminer le plomb de l'eau, mais j'ai ensuite réalisé que c'était aller trop loin et qu'il fallait y renoncer. J'ai alors pensé à fabriquer un appareil pour détecter la contamination de l'eau par le plomb afin que les gens puissent prendre des précautions », a-t-elle déclaré.

Gitanjali Rao teste son appareil. Photo : CBS

Après avoir fait des recherches sur les techniques de détection de la qualité de l'eau, elle a réalisé qu'elle aurait besoin de matériel difficile à trouver, comme des nanotubes de carbone, du chlorure et de l'acétate de plomb. Heureusement, ses parents étaient là pour l'aider.

« Mes parents m'aident à me procurer du plomb et des nanotubes de carbone. Ils me soutiennent vraiment dans la résolution de ce problème majeur. Ils veulent que je sorte des sentiers battus et que je sois consciente de ce qui se passe dans le monde », a-t-elle confié.

Elle a ensuite soumis une candidature vidéo aux organisateurs du concours et a été sélectionnée parmi les 10 finalistes.

Après des mois de perfectionnement de son idée théorique et de son modèle réel, elle s'est rendue avec ses parents au siège de 3M (les organisateurs du concours) dans le Minnesota et a fait une présentation de cinq minutes aux juges, suivie de cinq autres minutes de questions.

Son appareil donne des résultats en seulement 10 secondes. Photo : CNBC

Brian Barnhart, membre du jury, a déclaré à ABC News : « Il n'est pas exagéré de dire qu'elle nous a vraiment impressionnés. »

Le résultat final fut qu’elle reçut le titre de « Meilleur jeune scientifique d’Amérique », ainsi qu’un chèque de 25 000 $.

La science n'est pas la seule passion de Gitanjali Rao. « J'aime inventer et faire de la recherche, mais j'aime aussi le marketing », dit-elle.

Elle développe actuellement un modèle commercial qui, espère-t-elle, permettra à son appareil Tethys d’être largement accessible aux familles.

« Je souhaite que tout le monde puisse acheter Tethys, car il est important de vérifier l'eau que l'on utilise. Actuellement, l'appareil coûte 20 dollars, mais lorsqu'il sera produit en grande quantité, il sera nettement moins cher », a-t-elle déclaré.

Avec le bonus qu'elle a reçu, ellebébé prévoit de continuer à utiliserla majeure partie de l'argent reçudévelopperTéthys.Elle prévoit de donner le reste à des organisations pour lesquelles elle est bénévole, comme Children's Kindness Network, et d'en économiser une partie pour ses études supérieures.

« Quand je serai grand, je veux être épidémiologiste et généticien », confie l'élève de 7e.